Он попытался сохранять легкомыслие в голосе, но в сердце закрался страх.

- Чейни? Квикли?

Они молчали.

Он попытался снова. Когда никто не ответил, он замолчал, хватаясь за прутья клетки. Время тянулось невообразимо медленно.

Тал услышал две пары шагов, поднимавшихся по лестнице.

- Ну ладно, - слабо сказал он. - Хватит дурачиться.

Эхо голоса заставило его замолчать, и он смотрел, как по лестнице подымаются двое. Это не были Чейни и Квикли.

На чужаках были длинные, серые плащи, капюшоны были откинуты, обнажая лица. Тал немедленно отметил семейное сходство. Фина обладала решительной челюстью и немного курносым носом матери.

- Что вы сделали с моими друзьями? - решительно спросил Тал. Он хотел, чтобы голос прозвучал угрожающе, но не смог сымитировать отца.

- С ними всё хорошо, - заверила его пожилая женщина тем голосом, который он помнил со своего заключения. Она повернулась к дочери и указала ей на Тала в клетке. - Это тебя не убеждает?

- Да, мать. Видимо, я поспешила.

- У тебя ещё есть надежда, молодой Ускеврен, - сказала старуха, - но лишь в том случае, если твоя вера сильна.

- О чём вы говорите? Кто вы такие?

- Меня зовут Малева. Я слуга Селун.

- Богини Луны, - сказал Тал.

Малева кивнула и указала на девушку рядом.

- А это Фина, моя дочь и ученица. Мы вытащили тебя из зарослей Аркенского леса и попытались вылечить от болезни. Теперь мы предлагаем тебе последний шанс спастись от проклятия зверя.

- Но не бесплатно, - подозрительно сказал Тал.

- Действительно, не бесплатно, - согласилась Малева. Она достала хрустальный флакон из плаща. Внутри блестела густая, сверкающая жидкость. Под взглядом Тала жидкость колыхалась, двигалась, словно медуза.

- Это лунный огонь. Я проделала длинный путь ради возможности предложить его тебе.

- Он может дать тебе власть над зверем, - сказала Фина, - но только если ты не охотился и не пожирал других людей.

Тал услышал собственный тяжёлый вздох.

- Что ж, здесь у нас проблема. Понимаете...

- Я видела, - вмешалась Фина. - Когда мать отправилась в Ордулин, чтобы умолять Дауну Миритар о толике лунного огня, я проследила за тобой до Селгонта. В прошлые две ночи ты никого не убил.

- Должно быть, ты просмотрела, - предположил Тал. - Этим утром в моей спальне было два мёртвых тела.

Неожиданно он понял, как легко мог солгать, но что-то в этих странных женщинах заставило его говорить правду.

Слабая усмешка Малевы сказала ему, что он прошёл испытание.

- Не только мы за тобой следили, - сказала Малева. - Раск убил двух мужчины, которые следили за тобой, затем прошёл за тобой до дома.

- Раск, - медленно произнёс Тал.- Я слышал это имя той ночью, когда на меня напали.

- Раск — слуга звериного владыки, - сказала Малева. - Жрец бога Малара. Мы, дети Селун, обязаны сдерживать зверства его рода. Это он возглавил нападение на охотников. Теперь он хочет получить тебя в качестве ученика.

- Это он — вервольф, что заразил меня? - спросил Тал. Женщина кивнула.

- Он редко покидает лес, - сказала Малева, - но что-то его заставило...

Наверху громко скрипнула балка. Малева и Фина синхронно отступили на шаг, схватившись за талисманы, что носили на шеях, и их голоса затянули два разных заклинания.

Наверху прогремел грубый смех. Ломми так не умел.

Фина подняла свой талисман подобно щиту. На амулете сверкали глаза, окружённые звёздами. Но прежде чем Фина успела закончить слова своего заклинания, огромная тёмная фигура сбила её на пол.

Это был крупный мужчина, даже крупнее Тала. Его кожаный жилет был распахнут, обнажая густые серые волосы на мускулистой груди и руках. Непокорные локоны удерживались повязкой из бусин, на которой висел бронзовый коготь. Его усы спускались по бокам широкого рта, грубая щетина покрывала щёки и горло.

Он с рычанием припал к земле над Финой. Девушка застонала и оглушённо затрясла головой. Раск устремил пылающий взгляд синих глаз на Тала и свирепо усмехнулся.

Сверкнула вспышка, и в руках Малевы возник бело-синий клинок света. Без единого слова она высоко занесла оружие. Раск резко обернулся к ней и выплюнул единственное слово:

- Стой!

Тал увидел, как дрожат руки Малевы, но её волшебный клинок застыл над головой. Раск стоял, нависая над старой женщиной.

- Твои способности слабы, - заявил он, сложив кулак в дюймах от её корчащегося лица. - Сила есть лишь в сердце зверя.

Раск ударил Малеву в живот с достаточной силой, чтобы оторвать ей от пола. Её паралич прервался, и женщина тяжело рухнула. Тал услышал, как от удара о пол треснул её череп.

- Прекрати! - крикнул он из клетки. Его голос наполнился силой искреннего гнева, превратил его в оружие.

Раск снова обернулся.

- Не волнуйся, волчий брат. Я сохраню их для твоей первой настоящей охоты.

- Отпусти их, - сказал Тал. Внутри клетки он чувствовал себя бессильным, но не мог молча смотреть, как Раск убивает женщин. Он надеялся выиграть достаточно времени, чтобы Чейни смог прийти в себя после того, что сделали с ним Малева и Фина. Он надеялся сыграть на мелодраматичности Раска.

- О, я так и сделаю, - зловеще согласился Раск. Он повернулся к Фине, которая ползла к Малеве. Он снова произнёс молитву Малару, богу охотников. Обращаясь к Фине, он сказал:

- Забирай мать и беги.

Фина подчинилась так быстро, что Тал понял — в словах Раска содержалась сила повелителя зверей. Девушка потащила Малеву к дверям.

- А ты, щеночек, - сказал Раск, поворачиваясь к Талу, - меня разочаровал. Прошлой луной ты бежал, как олень, но ты должен научиться быть не только жертвой, но и охотником.

- Так научи меня, - сказал Тал, надеясь выиграть ещё несколько минут. Но ещё чуть-чуть — и луна настигнет и его. Он надеялся, что окажется лучшим актёром, чем считал себя, и молился, чтобы Раск оказался не особенно разборчивой аудиторией.

Усмешка Раска сказала Талу, что тот пока ему не доверят.

- Это твой последний шанс, маленький брат.

Тал вздрогнул. Он не хотел приходиться роднёй этому чудовищу.

- Ты должен справиться лучше жалкой кошки, прежде чем сможешь присоединиться к великой охоте, - прорычал Раск. - Это — последняя попытка.

- Но как насчёт лунного огня? - спросил Тал. - Разве мы не должны забрать его? Старуха сказала, что он даст нам власть над...

- Ложь! - сплюнул Раск. - Это трюк, чтобы сделать тебя невольником их слабой, ничтожной богини. Огонь высасывает силу зверя и подчиняет тебя их воле. Сегодня они станут нашей жертвой.

- Я так и думал.

Тал сжал кулаки, заставил лицо стать камнем. Ради драматического эффекта он выдержал как можно более долгую паузу.

- Я никогда им не доверял.

Раск искоса взглянул на него.

Тал стиснул зубы и вспомнил о попытках контролировать его жизнь: о матери, об отце, даже о Малеве и Фине. Он призвал голос отца.

- Сначала я убью старую суку, - пророкотал он. - Она пыталась усмирить меня своими зельями, но теперь почувствует мои клыки на горле.

Раск оскалился и пристально присмотрелся к Талу.

- Давай встанем под голым небом, - рычал тот. - Пускай придёт луны. Мы искупаем её в крови.

Тал кивнул на стол, и Раск нашёл ключ. Он вставил его в замок на клетке, но потом замер.

- Я вырву тебе сердце, если попробуешь сбежать, - предупредил он.

- Больше никакого бегства, - сказал Тал. - Пора охотиться.

Удовлетворённый, Раск открыл клетку. Тал прошёл мимо него и вышел на сцену. Раск шёл сразу за ним, выискивая любые признаки слабости. Лампы на полу бросали тревожные тени на лица обоих мужчин.

Тал шагал по сцене. Настоящее беспокойство позволяло ему легко изобразить нетерпение. В голове начал возникать план, когда он прошёл по одному из люков.

- Луна идёт, - сказал Раск. - Чувствуешь?

Тал ощутил давление на уши и глаза.

- Да, - сказал он. - Похоже на бурю.

- Это оно! - воскликнул Раск. - Открой ей своё сердце. Зверь шлёт тебе силу и храбрость.

Тал стоял прямиком на люке. Он не мог открыть его сам. Глядя на открытые галереи, он пытался высмотреть Ломми или Оттера.

- Откройся, сердце! - воскликнул Тал. - Открой свои глубины зверю!

Он надеялся, что таслои поймут.

Раск поднял руки к небу.

- Малар, повелитель зверей, хозяин охоты, услышь мою молитву и благослови моего ученика. Дай нам твою...

Люк открылся, и Тал исчез в небольшом специальном помещении.

- Нет! - крикнул Раск. Он прыгнул к закрывающемуся люку. Его пальцы скользнули в щель и помешали ему закрыться.

- Глупец! Слабак! Я тебя прикончу!

Тал услышал, как трещит дерево, когда Раск налёг на люк. Он нашёл, что хотел, затем бросился к другому люку в противоположном конце комнаты. Он дёрнул за рычаг и поднялся обратно на сцену.

- Я здесь, - позвал он за спиной у Раска. Он поднял волшебный меч и произнёс команднео слово. На длинном клинке загорелось пламя.

Раск начал читать новое заклинание. Тал бросился в атаку, чтобы ударить его его, пока заклинание не подействовало, но увидел его эффект, не достигнув врага. Пальцы мужчины стали длинными и толстыми. Ногти превратились в длинные, костяные ножи.

Меч Тала отскочил от ужасных когтей Раска. От скрежета заболели зубы. Торопясь нанести первый удар, он слишком открылся.

Раск обрушил на живот Тала косой удар, разрывая ткань и кожу. Тал охнул от боли и попытался восстановить свою защиту.

Человекозверь продолжал атаку, яростно рубя обоими огромными руками. Тал ощутил ужасную свободу в кишках, пытаясь поддерживать оборону, парируя налево и направо, пятясь по сцене.

Даже сквозь боль Тал испытал ещё одно острое чувство. Волоски на теле встали дыбом, заныли суставы. Начиналось превращение.

Раск тоже это почувствовал, и остановился, чтобы завыть. В глотке Тала тоже поднялся дикий вой, но усилием воли юноша его подавил. Раск опустил взгляд, чтобы встретиться глазами с Талом. Он медленно приближался, смакуя страх жертвы.

Тал отступал, пока сцена не закончилась. Боль в его животе снова пробудилась. На короткий миг он задумался, проживёт ли достаточно долго, чтобы погибнуть волком. Частица его надеялась, что сначала он умрёт.