Вспышка рыжих волос, закрывающих его лицо.

Он поворачивается с красной помадой на губах и руками, обернутыми вокруг модели.

Его рот, о котором я фантазировала дольше, чем могла вспомнить, произносящий мое имя прямо перед тем, как я убежала.

Секунда, но каждый образ поражал меня сильнее предыдущего, пока я не заставила себя сосредоточиться на женщине рядом с ним. Пусть она была невысокого роста, но та стояла с уверенностью большей, чем у кого-либо другого в комнате. Я бы тоже была такой уверенной, если бы выглядела как она. Ее волосы были убраны назад в гладкий пучок — почти такой же черный, как ее кожаные штаны. Разительный контраст с белой шелковой блузкой.

Ее гладкая бровь высоко поднялась, и я вспомнила, что она что-то сказала.

— Э-э, да, — заикнулась я.

— Мы все вместе ходили в среднюю школу, — объяснил Эш.

— Да, а Паркер и Нова — сводные брат и сестра, — добавил Орен.

Вторая бровь мисс Куинн присоединилась к первой.

— Мы не сводные брат и сестра, — проворчал Паркер, заговорив впервые, и я поняла, как сильно мне не хватало его голоса за последнюю неделю.

— О, точно, — сказал Орен, щелкнув пальцами, как будто щелкнула лампочка. — Их родители развелись, так что они больше не сводные брат и сестра.

— В любом случае, — прервал Броган Орена, когда тот снова открыл рот. — Нова тогда помогала нам с музыкой. Она также пела с нами какое-то время.

— Почему ты больше не поешь с ними? Разве ты не была частью контракта?

Комната погрузилась в тишину, так как внезапно каждая секунда последних пяти лет и то, почему это время существовало между нами, втиснулись в комнату. Все опустили глаза в пол, никто не хотел говорить о том, что произошло.

— Это долгая история, — наконец ответил Паркер.

— О, хорошо, это будет проблемой? — спросила мисс Куинн деловым тоном. — Потому что если это так, то нам не нужно тратить время на эту встречу. Нам нужен кто-то, кто сможет работать с ребятами без проблем.

Все они покачали головами, пробормотав, что у них нет проблем, даже Паркер. Четыре пары глаз устремились на меня, ожидая, что я присоединюсь к ним, а я стояла, как олень в свете фар.

Смогу ли я это сделать? Из той небольшой информации, которую мне дали, я поняла, что поеду с ними в турне. И буду с ними по крайней мере месяц, чтобы написать альбом. Любая надежда на то, что я смогу избегать Паркера, превратилась в труху. Скорее всего, я буду работать с ним ближе всех.

Мне следовало бы развернуться на своих мощных каблуках и потопать вон из этой комнаты, но ребята смотрели на меня с молчаливой надеждой, и, возможно, я скучала по ним больше, чем позволяла себе думать. А потом были деньги. Я смогу, наконец, купить фургон, на который положила глаз — лучший фургон.

Глубоко вздохнув, я приняла решение.

— Нет. Это не проблема.

— Да, блядь, да, — закричал Орен. — С Новой на нашей стороне мы будем выигрывать «Грэмми» направо и налево.

— Хорошо, — ответила мисс Куинн, и легкий изгиб ее полных губ был единственным намеком на ее одобрение. — Давайте присядем.

Я обогнула диван, выбрав стул на дальней стороне, подальше от Паркера.

— Я Аспен, — наконец представилась она. — Я менеджер ребят и практически все держу в узде.

Вроде того, что делала я до того, как они заключили контракт. Эта мысль закралась в голову, оставив во рту горький привкус ревности. Встряхнувшись, я отогнала ее, зная, что подобные мысли только усугубят ситуацию.

Аспен достала стопку бумаг, передала одну мне, а затем села в кресло и принялась изучать каждую страницу контракта. Мы просмотрели пункты о конфиденциальности, датах гастролей, неразглашении информации и все требования между ними. На протяжении всего этого я чувствовала пристальный взгляд Паркера, его взгляд был мощной силой, побуждающей меня поднять голову и посмотреть на него. Но я отказывалась, сосредоточившись на словах, которые расплывались.

Когда мы добрались до последней страницы, мое сердце екнуло, когда она рассказала об организации поездки.

— Некоторые поездки будут проходить на самолете, а некоторые — в туристическом автобусе. Когда мы летим, мы останавливаемся в отелях, и у тебя будет своя комната, но в автобусе теснее.

— О, — красноречиво пробормотала я.

— Ты не против совместного проживания? — спросила Аспен.

— Она всегда может спать на моей койке, — пошутил Эш, подмигнув бровями.

— Отвали, — гаркнул Паркер.

— Не ревнуй, что она предпочла бы свернуться калачиком со мной, а не с тобой, — защищался Эш.

— Да, точно. Нова на сто процентов захочет прижаться ко мне, — заявил Орен.

— О, Господи, — пробормотал Паркер.

Я взглянула в его сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как он закатывает глаза. Броган смеялся, наблюдая за этим балаганом, как за теннисным матчем. Ему не хватало только ведра попкорна.

— Мальчики, — позвала Аспен со всей властностью сержанта. — Сосредоточьтесь.

Перебранка прекратилась, и они замолчали. Эш ударил Паркера ногой, и прежде чем Паркер смог нанести ответный удар, Аспен призурила глаза, почти умоляя их бросить ей вызов. Она даже не смотрела на меня, а я выпрямилась. Когда они, наконец, подчинились, отодвинув ноги друг от друга, она повернулась ко мне лицом, на ее идеально накрашенном лице появилось ожидающее выражение.

— Нет проблем, — ответила я.

Честно говоря, вспоминая, как мы с Паркером писа́ли вместе, совместное пребывание в автобусе и близко не стояло с той близостью, в которую мы уже погружались, сочиняя песни.

— Хорошо. В эти выходные у нас концерт в Нью-Йорке, а потом мы уедем. Сочинительство может быть органичным; однако ты захочешь с этим разобраться. Ребята обычно пишут свою музыку сами, но мы... — Она замолчала, взглянув на надувшегося Паркера. Его челюсть задергалась, и он уставился на город, ссутулившись в кресле со скрещенными руками. — Попробовать что-то новое, — закончила Аспен.

Я не могла не задаться вопросом, что она собиралась сказать изначально, но решила, что это как-то связано с тем, что Паркер несколько раз упоминал о писательском блоке.

— Мы не хотим форсировать события, но у нас есть крайний срок перед студией звукозаписи. Если это возможно, мы постараемся записать пару песен в дороге.

— Хорошо. Я уверена, что мы сможем что-нибудь придумать.

— Да, черт возьми, — согласился Орен, протягивая руку через Брогана. Я подчинилась и хлопнула своей ладонью по его.

После этого мы подписали несколько бумаг, пока ребята разговаривали, и не успела я оглянуться, как все было готово. Я официально помогала The Haunted Obsession писать их следующий альбом и ехала с ними в турне.

Они, то есть три парня, которые были моими самыми близкими друзьями, и один, который был сводным братом, которого я любила еще до того, как узнала, что значит любить кого-то так сильно. Все они — парни, которые бросили меня, когда я решительно вытолкала их, захлопнув и заперев за ними дверь.

Я тихо попрощалась с Аспен, которая за несколько минут общения с ней заставила меня захотеть стать более сильной женщиной, и выскользнула за дверь.

Я стояла у лифта, желая, чтобы двери открылись для скорейшего побега, когда он позвал меня.

— Нова.

Шепот моего имени на его губах скользнул вниз по моему позвоночнику, пронзая мое сердце на пути к сердцевине. Я ненавидела сочетание этих ощущений.

— Мы можем поговорить? — спросил Паркер, подойдя ко мне.

Я не сводила глаз с растущих цифр, слишком напуганная, чтобы смотреть на него так пристально.

— Здесь не о чем говорить.

— Нет, есть, — прорычал он.

— Ну, у нас будет много времени, чтобы поговорить через несколько дней.

Благослови Господь, двери открылись, и я бросилась внутрь, наконец-то подняв взгляд на него, когда побег оказался в пределах досягаемости, — и увидела, как он вошел прямо рядом со мной.

— Что ты делаешь? — почти прокричала я.

— Заставляю тебя слушать.

Боже, какой он был высокий. Я забыла, как тот заставлял меня чувствовать себя маленькой рядом с ним, несмотря на мой рост. Добавьте сюда мускулы, которыми, казалось, были наделены все парни, и он занимал больше места, чем просто ширина его тела. Мне хотелось дотянуться до него и почувствовать изменения, а не только увидеть их.

И это злило меня.

Я вздернула подбородок и посмотрела вперед.

— Не думаю, что твоя девушка оценит то, что ты загоняешь в угол другую девушку.

— Она не моя девушка.

Я фыркнула.

— Ты уже солгал однажды, Паркер. Если ты сделаешь это снова, я пойму, насколько глупой ты меня считаешь.

— Я серьезно. Соня не моя девушка. Она... она...

Паркер развел руками, словно надеясь наколдовать ответ с помощью магии, и я затаила дыхание, надеясь на магию рационального ответа. Может быть, все это было глупой ошибкой, и мы могли бы все исправить.

— Она — контракт. Мы заключили сделку, чтобы выступать в качестве пары, когда это выгодно нам и нашей работе. Фанатам нравится думать, что песни о ней, а ей нравятся свидания с известной рок-звездой, чтобы она всегда была на слуху.

Я наблюдала в размытом отражении дверей, как мое лицо исказилось, обдумывая его ответ. Он сказал это так, как будто все это имело смысл, но это только задело еще один аккорд.

— Значит, не твоя девушка? Только притворная?

— Именно, — сказал с облегчением Паркер.

— И ты... что? Хотел, чтобы я приходила на твои шоу и выглядела как другая женщина? Поэтому ты попросил меня прийти?

— Нет. Нет. Я хотел увидеть тебя. Я не... не хочу больше делать то, что было с Соней. И я не хотел делать поцелуй в полночь, но Аспен загнала меня в угол и проигнорировала мою просьбу. Она заставила это сделать, ссылаясь на контракт и на то, что у меня есть работа.

Каждое слово тяготило меня еще больше, пока я не убедилась, что стою на зыбучих песках.

— И что бы ты сделал, если бы кто-то сфотографировал меня с тобой, а Аспен сказала, что это твоя работа — позволить им изобразить меня как другую женщину?