10

НОВА

Я была гребаной идиоткой. Тупой дурой.

Эта мысль повторялась последние несколько дней. Что за способ начать новый год. Я просто не могла не вспомнить, как мы с Рэй и Верой ликовали, полные надежд, придумывая истории, которые тогда не казались такими уж надуманными.

Я была такой глупой.

Прошло несколько дней, а моя грудь все еще болела, и я потирала затянувшуюся боль за ребрами.

— Я знаю, что ты думаешь об этом, — вмешалась в мои мысли Рэй.

— А? — спросила я, отвлекаясь.

Она бросила на меня взгляд, который подействовал на меня как устный выговор.

— Ты знаешь, о чем я говорю.

— Трудно не чувствовать себя дурой и...

— Мы ни перед кем не чувствуем себя дурами. Никогда. Он дурак, если лжет. Он дурак, что упустил.

— Но я не должна была так просто появляться. О чем я думала?

— Ты думала, что ты — горячая штучка, и ему повезет, если ты появишься. Особенно, когда он просил о встрече с тобой. Это не надуманно. Все, что ты сделала, это лишила его возможности солгать.

Я ударилась головой о спинку автомобильного сиденья. Я ехала на собеседование, и Рэй сказала, что ее водитель отвезет меня, потому что «никто не должен ехать в метро на важное собеседование». Честно говоря, я так плохо спала, что даже не могла спорить.

— А теперь сделай лицо босса-стервы и покажи этой секретной группе, что им повезло, что у них есть ты.

Еще один стон, когда я вспомнила телефонный звонок Айкена по поводу моего интервью. Он устроил двойное слепое интервью, так что никто не знал, кто другой, защищая личности. Я не хотела выставлять свою личность на всеобщее обозрение, и, очевидно, группа не хотела делиться новостью о том, что им нужна помощь в написании музыки.

— Не дуйся. Это грандиозно.

— Я знаю. Я знаю.

— Я имею в виду, гастроли с группой? Я бы, наверное, заплатила за это. И они хотят заплатить тебе? Да, черт возьми.

Я не могла поверить в свою удачу или в то, что магия Айкена сработала. Хотя была готова отказать ему, как только тот позвонил на второй день валяния, а он сделал все, чтобы это произошло. Мне даже не нужно было показывать свое лицо или группу. Я могла просто сделать фотографии и намекнуть, что пишу музыку во время гастролей с большим оркестром. Это было просто идеально.

— Да. — Я повернула голову лицом к Рэй, улыбаясь. — Хватит на фургон. И на пару месяцев аренды.

— Да, черт возьми, — подбодрила она.

Рэй подтолкнула меня как раз в тот момент, когда остановились перед высоким зданием. Оно не намекало на то, кто ждет внутри, вместо этого, это было просто здание с офисами, которые можно арендовать для встреч.

— Спасибо, Бу.

— В любое время. А теперь забудь про Паркера, тупоголового Каллахана, и сокруши это интервью.

Похлопав себя по заднице и покривлявшись, я прошла внутрь.

Как только двери лифта закрылись, я стянула с себя куртку. Мне нужна была дополнительная защита от пронизывающего Нью-Йоркского ветра, но теперь мои нервы разогнали температуру моего тела до предела, и мне повезет, если я не вспотею в своем безразмерном свитере.

Я уставилась на свое размытое отражение в глянцевых дверях и попыталась расположить куртку и сумочку так, чтобы выглядеть так, будто я не на грани нервного срыва. Устроившись поудобнее, окинула взглядом свой наряд. Бежевый свитер спускался к черным широким брюкам и заканчивался черными «насосами», как их называла Рэй.

Потому что ни одна женщина не может ходить в туфлях на шпильках с красной подошвой и не чувствовать себя самой могущественной сукой в мире.

И когда вышла из лифта на последнем этаже, я должна была признать, что она не ошиблась. Они стучали по плитке, возвестив о моем входе секретаршу. Она оглядела меня с ног до головы, вероятно, сочтя, что мой наряд не идет ни в какое сравнение с ее угольно-черным костюмом. Не то чтобы меня это волновало. Мне всегда нравился мой стиль и то, как он отличается от всех остальных.

— Я пришла к мисс Куинн, — сказала я.

Кивнув, она сняла трубку, сообщив им об этом, а затем вернулась к работе. Получив отсрочку, я отвернулась и прошлась по открытой площадке, пытаясь понять, с кем мне предстоит встретиться, и задаваясь вопросом, знают ли они, с кем встречаются. Любой, кто заглянул бы в SPRNV Music, нашел бы базовый веб-сайт с рекомендациями и контактную форму, которая вела к Айкену.

Несмотря на просьбу об анонимности, меня беспокоило незнание деталей, но я догадалась, что самые важные детали мне известны: сама работа и оплата. Именно оплата заставила меня отложить в сторону мой обычный образ действий — работать с группой через FaceTime или просто продавать тексты песен. Это и постоянное напоминание Айкена о необходимости поиска новых тактик, если я хочу расти — таких, как гастроли с группой, чтобы я помогала писать музыку.

Большая группа, если судить по зарплате.

Гастролирующая группа, как у Паркера.

Нет. Паркер и ребята всегда писали эпические песни самостоятельно — по крайней мере, после того, как ушли от меня. Паркер упоминал, что у него был спад в сочинительстве, но я не могла представить, чтобы он нанял автора песен.

Определенно не они. Вытирая потные руки о штанины, я изучала настенные картины, не вникая ни в одно из них. Возможно, меня должна была беспокоить вся эта секретность, но на самом деле она успокаивала меня тем, что художник ценит частную жизнь так же, как и я.

Чертово дерьмо. Я не знала. Может быть, все это было ошибкой. Может быть, все эти причины, по которым я уговаривала себя сделать то, чего обычно не делала, на самом деле были просто отговорками.

— Вы можете пройти. Третья дверь слева от вас, — сказала мисс Крутая-спокойная-и-собранная, выдернув меня из моих сомнений.

Что ж, теперь назад дороги нет.

Высоко подняв подбородок, я сосредоточилась на своих каблуках, стучащих по коридору. Будь боссом. Дай им знать, что ты идешь. Будь боссом.

Мое утверждение умерло быстрой смертью, как приливная волна от пламени чайной лампы, когда я завернула за угол и обнаружила, что четыре знакомых лица смотрят на меня.

— Сверхновая! — крикнул Орен.

Орен перепрыгнул через спинку дивана, от волнения, чуть не врезавшись лицом в пол, но сумел удержаться и сократить расстояние между нами. Как будто не прошло и дня, он обхватил меня за талию и поднял с земли в самое крепкое объятие за последние годы. Не удержавшись, я рассмеялась: его волнение было осязаемо. И оперлась на его плечи, оценивая их ширину. Его долговязые конечности из средней школы налились и напряглись под моей хваткой. Но когда он опустил меня на пол, он улыбнулся так же, как и раньше — васильково-синими глазами и самыми идеальными ямочками.

— Привет, Орен.

— Убирайся на хрен с дороги, — прорычал Броган позади Орена, отталкивая его назад. — Моя очередь. — Броган заменил Орена и повторил процесс поднятия меня с пола в крепких объятиях. — Черт, рад тебя видеть.

Броган оторвал меня от земли и улыбнулся, солнце проникало через стеклянные окна, освещая изменения в его лице. Раньше он был смазливым футболистом, но не теперь. Его глаза все еще хранили милый блеск, но из всех них Броган претерпел самую большую трансформацию. Он был все таким же крепким, но теперь у него была борода и длинные волосы, которые делали его похожим на викинга, как прозвали его поклонники. Броган откинул волосы назад, демонстрируя пирсинг в ухе и татуировки, выглядывающие из воротника рубашки.

— Я тоже рада тебя видеть.

Когда Броган поставил меня на землю и отошел, я едва успела вздохнуть, как оказалась в объятиях Эша. Он не стал поднимать меня. Вместо этого он наклонился и обхватил меня, притягивая к себе. Я держалась крепко, чувствуя в его объятиях край отчаяния. Не знаю, почему это было так, но я откликнулась на это. Может быть, потому что знала, что, когда он отпустит меня, останется только один человек, которого нужно будет признать, а я не была готова встретиться с ним лицом к лицу — не была уверена, что когда-нибудь буду готова.

— Привет, Сверхновая, — наконец поприветствовал Эш, отстраняясь ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом.

Он откинул назад несколько прядей, выпавших из моего пучка, одарив меня ухмылкой, которая с годами почему-то стала еще более коварной. Может быть, потому, что на его щеках появился острый край, который был скрыт под его молодым лицом.

— Привет, Эш.

— О, я понял, — воскликнул Орен.

Эш отпустил меня, чтобы повернуться и посмотреть на Орена, но я все еще держалась рядом с ним. Может, он станет моим буфером, и мне вообще не придется разговаривать с Паркером. Да, точно.

— Что? — спросил Броган.

— SPRNV Music. — Орен ткнул в меня пальцем. — Хитрющая, хитрющая девчонка. Сверхновая лирика.

Я подняла руки.

— Ты поймал меня.

— Черт, ты автор песен? — спросил Броган, широко раскрыв глаза.

— Какого черта ей еще здесь появляться? — спросил Эш, как будто это было очевидно.

— Э-э-э, потому что мы ее друзья, и Паркер попросил ее прийти.

Я не знала, что поразило сильнее — то, что он все еще считает меня другом после того, как мы не общались пять лет, или то, что он упомянул имя Паркера. Все это вырвало из моих легких лишний воздух, который я не должна была тратить.

Орен хлопнул Брогана по затылку и провел целый разговор одними глазами, прежде чем в голове Брогана загорелась лампочка. Я могла только предположить, что он вспоминал новогоднюю ночь.

Я не поворачивалась, чтобы посмотреть на Паркера, но чувствовала, что он смотрит на меня. Его взгляд давил на меня, как пятидесятифунтовое одеяло, и, о боже, я собиралась умереть в этом свитере. Мне следовало просто надеть летнее платье, спрятанное в глубине шкафа. Все должно было быть лучше, чем перегрев.

— Итак, вы знакомы, — заметила миниатюрная женщина.

Я была вынуждена признать ее и уступить молчаливому требованию Паркера, поскольку он стоял рядом с ней. Наши глаза на мгновение встретились, но этого было достаточно, чтобы нанести мне удар.