— Я знаю, что все было странно, когда я уехала. Я не знала, как с этим справиться. Я могла винить в этом послеродовой период, могла винить в этом разбитое сердце. — Она впилась ногтем в узор, вырезанный на стеклянной столешнице. — Какое-то время я винила тебя.

Я подняла на нее взгляд, даже когда Нора пихала мне в руки новые блоки.

— Раньше у меня был дом. У меня был мужчина, который, несмотря на свои многочисленные недостатки, поддерживал крышу над моей головой. Это была семья. Семья, которую я создала. А потом ты вытащила меня оттуда. — Она замолчала на минуту, но я не проронила ни слова. Она выглядела так, будто хотела сказать что-то еще, но собиралась с мыслями. Мне стало интересно, каково это — метать перед собой огромное количество мыслей и решать, какие из них использовать. Обычно я просто говорила все, что думала, или вообще ничего не говорила. Идея организации мыслей в целостную картину была чуждой, но интересной.

Я разделила блоки Норы и едва удержалась, чтобы не провести рукой по ее волосам.

Брук продолжала.

— Трудно увидеть насилие, когда ты находишься в его гуще. Я не верила, что я жертва, потому что я решила остаться. Я... — Она засмеялась. — Глупо, я верила, что это делает меня сильной. Чтобы выдержать это. — Она моргнула и провела пальцем под глазом, прежде чем фыркнуть. — Мне потребовалось время, чтобы понять, что жестокое обращение — это не то, что мне нужно терпеть. Я разбиралась с этими чувствами, пока жила с тобой, и мне жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы понять это. Когда я ушла, я все еще была расстроена. Из-за тебя, но в основном из-за себя. Даже когда я переехала жить к тебе, я представляла, как вернусь к нему. Я представляла, что он примет меня с распростертыми объятиями, и все будет лучше, потому что она... — она сделала паузу, облизнув губы, глядя на дочь, — будет здесь. Что ребенок исправит его, я полагаю. — Она почесала голову, а затем покачала ею, как будто не могла поверить в то, что говорила. — Сейчас это звучит так глупо. Он причинил мне боль, когда она все еще была внутри меня. Он мог причинить ей боль так много раз. Он однажды... — ее голос дрогнул, и она сглотнула. — Нет, я не хочу переживать это снова. Но дело в том, что если он мог сделать это со мной, с кем-то, кто мог противостоять ему, то почему бы ему не сделать это с кем-то таким же невинным, как она.

Я наблюдала, как она глубоко вздохнула, положив руки на колени. Это было все равно, что наблюдать, как кто-то исповедуется в своих грехах, но ее грехи были настолько незначительными в моих глазах, что я не могла понять, почему они отняли у нее так много. Может быть, именно это происходит, когда вы становитесь родителями. Может быть, когда становишься мамой, все становится более значительным. Более освещенным.

Я поняла, что это еще одна причина, по которой у меня никогда не будет детей.

— В любом случае. Я благодарна, что ты вытащила меня оттуда. Мне жаль, что я не рассказала тебе раньше. Я должна была связаться с тобой. В конце концов, я знала, где ты живешь. Ты не знала, где живу я.

Я поразмыслила, но решила не говорить ей, что искала ее.

— Все в порядке, — сказала я, когда зуд утих. — Норе это было нужно. Тебе тоже. Я была просто ступенькой.

— Может быть и так, но мне не нравится чувствовать себя так, будто я воспользовалась тобой и не поблагодарила. И Шесть, — быстро добавила она. — Ты скажешь ему за меня?

Я поняла, что она все еще немного запугана им, и именно поэтому не хотела благодарить его сама. Поэтому я кивнула.

— Мне пора идти, — сказала я, но у меня не было планов; не было причин спешить отсюда. Но Брук выложила свои чувства на стол, и они были слишком тяжелы для меня сейчас.

— Ты приедешь еще? — спросила она, осторожно проводя пальцами под одним глазом. Я не могла смотреть ей прямо в глаза, не тогда, когда мои собственные чувства были завязаны в узел.

— Конечно.

— Собака! Собака! — сказала Нора, подбегая к Гриффин, когда та присоединилась ко мне. Она практически игнорировала собаку все время, пока мы были на крыльце, но теперь, когда она уходила, Нора была потрясена, обхватив руками шею Гриффин точно так же, как я обхватила Шесть, когда он пытался уйти. Щупальцы.

Я помахала им обеим на прощание и возобновила прогулку с Гриффин по тротуару. Солнце уже клонилось к закату, и людей на тротуаре было меньше. Я знала, что этот район был местом для семей. У меня была только одна семья — моя мать и я, и она всегда казалась какой-то неполной. Брук и Нора, однако, были совершенны. Только они двое. Семья не состояла из мамы, папы и их двух-пяти детей. Шесть и я могли бы стать семьей.

Как будто он мог слышать мои мысли, его имя появилось на моем телефоне, сопровождаемое жужжанием.

— Привет, — сказал он, и вслед за его голосом послышались гудки и крики людей. — Где ты?

— Э-э, — сказала я, вертя головой туда-сюда в поисках уличного указателя. — Хороший вопрос.

— Ты рядом с моим домом?

— Да. — Подумала я.

— Ты можешь встретиться со мной там?

Я перестала идти.

— Ты здесь? В городе?

— Только что приземлился. Ловлю такси, но потерял ключи.

— На работе? — спросила я.

Он замолчал на минуту. Я услышала, как открылась и закрылась дверь машины, как Шесть назвал свой адрес, а потом снова его голос.

— Да. Я буду через час.

***

Он был так хорош в угадывании времени. Это было искусство, подумала я. Он сказал час — именно столько времени мне понадобилось, чтобы найти дорогу к его дому, который оказался, не так уж близко, как я думала. Не успела я открыть входную дверь, как подъехало такси, и из него вылез Шесть. Он прислонился к пассажирскому окну, протянул несколько купюр, а затем повернулся ко мне.

Неужели я когда-нибудь устану смотреть на него после разлуки? Он выглядел так хорошо все время. Его глаза были усталыми, и он был одет немного тепло для лета — в черную футболку, джинсы и фирменную кожаную куртку. Его волосы были взъерошены, как будто он окунулся с головой в Тихий океан, а потом дал им высохнуть в таком виде — развевающимися на ветру.

Уголок его рта изогнулся, когда он увидел меня. От яркой вспышки белого цвета мой желудок перевернулся на бок, и Гриффин сильно дернула поводок, наконец, заметив присутствие своего любимого.

Она была сильнее меня, гораздо сильнее. Она бросилась к нему, и он опустился на одно колено, ожидая, когда она бросит свое волосатое тело в его объятия.

Может быть, это была игра света, то, как солнце едва касалось верхушек домов вокруг нас, но что-то в том, как Шесть обнимал мою собаку, когда солнце отражалось от его волос, что-то во мне перевернуло. Словно еще один стержень вокруг моего сердца был уничтожен, оно открылось шире, вместив комнату, которую он, казалось, продолжал заполнять внутри меня.

В тот момент я любила его на девять. Это было больше, чем я могла бы вынести, как я думала, но каким-то образом — он сделал это легко.

— Привет, — сказал он своим низким, хрипловатым голосом, прежде чем его руки обхватили меня. Это было похоже на один из тех фильмов, которые я включаю для фонового шума, когда меня тошнит от рекламных роликов. Из тех, где мужчина и женщина улыбаются друг другу на расстоянии фута, прежде чем прижаться друг к другу, зная, что они могут выдержать вес друг друга.

— Привет, — произнесла я, задыхаясь больше от нахлынувшего на меня волнения, чем от долгой прогулки, которую я только что выдержала.

Гриффин, маленькая эгоистичная дрянь, подпрыгнула вверх, пока ее передние лапы не оказались на груди Шесть, заставив нас разделиться. Он засмеялся, потрепал ее по голове и осторожно опустил на землю.

— Я вижу, что занятия по дрессировке помогли ей решить проблему с прыжками.

— Очень помогли, — сказала я. — Совершенно не зря потраченное время.

— Я рад тебя видеть, — сказал он, не продолжая разговор. Это всегда выбивало меня из колеи. Я привыкла к этому в своей голове. К постоянному переключению между мыслями. Но когда это делал Шесть, это заставало меня врасплох. Больше не было разговоров о Гриффин, теперь было время для рук Шесть, обхвативших мою талию, для его лица, прижатого к моим волосам, когда он вдыхал меня и прижимал поцелуй за поцелуем к моей голове.

Я хотела заставить его почувствовать то же самое, что он заставил почувствовать меня. Наполненной. Полноценной. Достойной такой любви, как его.

— Я рада, что ты дома, — сказала я, но это прозвучало роботизировано. Мне не часто приходилось говорить о своих чувствах — я показывала их довольно ясно, особенно когда была вне себя от ярости. Но когда дело доходило до эмоций, которые я все еще пыталась понять, мои реакции всегда были более сдержанными. Утонченными. Но все равно, ему было важно знать, что я чувствую. И в данный момент я была счастлива. Счастлива до глубины души.

— Ммм, — пробормотал он мне в волосы, раскачивая меня взад-вперед. Он прижимал поцелуй за поцелуем к моей голове, и я еще глубже прижалась к нему. Иногда меня удивляло, как далеко мы продвинулись за почти пять лет.

— Ты так хорошо ощущаешься. — Его руки двинулись вниз по бокам моего тела, мягко сжимая, излишне возбуждая меня.

— Ты тоже, — прошептала я, слегка впиваясь ногтями в его бицепсы. Они напряглись под моей рукой, и я поцеловала его в шею. От него пахло чистотой и теплом.

Он поднял меня, чтобы посадить на стойку позади нас, и обхватил мою голову, направляя ее к своему рту. Это всегда удивляло меня, его способность отдавать и отдавать снова. И это то, что он делал. Его руки были голодными, но они отдавали, прежде чем брать. Он стянул с меня рубашку, затем приподнял меня, чтобы стянуть штаны с ног. Осторожно он положил меня на спину так, что я оказалась на прохладном граните. Я немного дрожала от этого ощущения, и он успокоил холод, проведя руками по моему телу, сжимая, так что кровь прилила к поверхности моей кожи.