Две других начали нервничать. Наконец Ава вытащила из кармана сложенный листок желтой бумаги.

– Мы слышали, это вы написали.

Тесс узнала брошюру, которую положила рядом со стойкой презервативов, чем и навлекла на себя гнев Келли Винчестер. «Что нужно знать о безопасном сексе».

– Мы уже в десятом классе, – сказала Джордан. – Но на уроках здоровья нам об этом не рассказывают.

– Только твердят не делать этого, – объяснила Имани. – Прямо урок воздержания какой-то.

– По предписанию государства, – вставила Ава.

Судя по терминологии, ее отец активно трудился в законодательном органе.

– И мы ни с кем не спим! – добавила Ава так быстро, что Тесс задумалась, не лжет ли гостья. – Мы все девственницы. Но дело в том…

– У нас с Авой есть парни, – сказала Имани. – И… – Она замолчала. В комнате стало тихо.

– И, – продолжила Тесс, – вы думаете о сексе?

– Нет! – Ава и Имани слишком энергично замотали головами. – У нас просто возникло несколько вопросов. То, что нам может пригодиться, например, когда мы станем старше.

– В смысле, мы пытались поискать информацию в интернете… но… «Родительский контроль», – нарисовала Ава в воздухе кавычки.

– А поговорить не пробовали? Ну, с родителями? – уточнила Тесс.

Девочки воззрились на нее так, словно она упала с другой планеты.

– Мой отец – пастор при Апостольской церкви Огненных Ангелов, – пояснила Имани. – Он очень строгий, а еще входит в школьный совет.

– А мой отец – Брэд Винчестер. Вы наверное уже про него слышали.

Тесс кивнула.

– У меня пока парня нет, – вставила Джордан, - но может появиться. А мама твердит, что если девушка займется сексом до брака, то обязательно поймает СПИД.

– Это неправда, – сказала Тесс. – Но без предохранения легко заразиться ЗППП или забеременеть, поэтому вам нужно позаботиться о себе.

На руках завозилась проголодавшаяся Рен. У Тесс и так хлопот был полон рот, а тут еще три девицы смотрели на нее, словно она хранительница всех тайн интимного мира. Надо отослать их обратно по домам.

А если родители попросту откажутся обсуждать тему? Такое случалось слишком часто.

– Погодите, дам ей бутылочку, и поговорим. Присаживайтесь.

Несколько минут спустя гостьи расселись на диване, а Рен сонно уцепилась за бутылочку. Тесс напомнила себе, сколько раз Трев наказывал ей не совать нос не в свое дело. Еще муж попрекал ее излишней страстью судить людей, но это в основном относилось к его музыкальным предпочтениям.

Тесс прижала Рен плотнее.

– Давайте я сразу скажу: не думаю, что начинать половую жизнь в вашем возрасте – хорошая мысль.

Гостьи заговорили хором.

– Мы не собираемся…

– Да я никогда…

– Я не…

Тесс вскинула руку.

– У вас сейчас и так проблем предостаточно – учеба, родители, давление сверстников – и каким бы замечательным ни был парень, ранний секс может серьезно осложнить жизнь. Чаще всего девушка в таких отношениях проигрывает.

– Например, если они переспали и об этом узнали другие ребята, – подхватила Ава. – И все теперь станут называть ее шлюхой.

– Ненавижу, когда это слово применяют к женщинам, – призналась Тесс. – Если уж она шлюха, то и партнер, получается, тоже.

– И я так считаю, – кивнула Джордан.

– Может, он готов не больше нее, – продолжила Тесс. – Или девушка сама давила поскорее начать. Или он оказался не таким хорошим, как ей думалось.

– Коннор просто отличный, – заявила Ава.

– Энтони тоже, – поддакнула Имани.

Шаль сползла с обнаженного плеча Тесс, и пришлось ее поправлять.

– Но судя по тому, что происходит на ваших уроках здоровья, ребята знают о половой жизни не больше вашего.

Имани принялась ковырять подлокотник.

– Ребята вечно твердят, мол, лишиться девственности – это ничего особенного.

– И если у тебя боли во время месячных, то после первого раза все пройдет, – добавила Ава.

Джордан потянула себя за прядь.

– Я слышала, что в первый раз невозможно забеременеть. Но что-то не верится. Это же неправда?

– Точно неправда, – заверила Тесс.

Ава закусила розовую нижнюю губу.

– А если парень говорит, мол, если не переспим, я тебя брошу?

Тесс глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

– Считай, тебе повезло, ведь ты выяснила, что встречаешься с полным придурком и должна сама его поскорее бросить.

Джордан выразительно посмотрела на Аву, но та продолжала:

– Но вроде нельзя забеременеть, если занимаешься сексом в бассейне или горячей ванне? Или стоя?

– Стоп! – Тесс невольно повысила голос, и Рен беспокойно заворочалась. – Прости, малышка. – Тесс погладила ее по щеке и вновь посмотрела на девушек. – Забеременеть можно в любой позе – сидя, стоя, лежа, в машине, да хоть на трамплине, хотя там, конечно, придется поднапрячься. Суть одна: если в деле замешаны сперма и вагина, вероятно зачатие ребенка. И если секс – ничего особенного, чего ж мы так много о нем говорим?

Она уловила какое-то движение краем глаза и вдруг поняла, что Норт вернулся и стоит на пороге входной двери. Судя по выражению его лица, где к привычному раздражению примешалась добрая толика скептицизма, стоял он там уже долго.

Тесс широко улыбнулась девочкам и встала.

– Если есть еще вопросы, пожалуйста, побеседуйте с родителями.

– Но…

– Обещайте, что хотя бы обдумаете такой вариант.

В ответ на нее уставились три пары обиженных глаз. Ава перекинула через плечо свои роскошные волосы.

– Ага, я ж прям мечтаю просидеть под замком до конца жизни.

Тесс хотела было попросить девочку больше верить в родителей, но судя по поведению Келли Винчестер, Ава имела основания им не доверять. Тесс почувствовала знакомое раздражение. Ох уж эти оторванные от реальности родители и школы, что выстраивают программу, оставляя подростков уязвимыми пред лицом действительности! Если она не поможет, то чем будет лучше?

– Если захотите еще что-то спросить, возвращайтесь через пару дней. – Даже не договорив фразу, Тесс почуяла, что совершает ошибку. – И постарайтесь не забеременеть до тех пор!

Девочки захихикали, прощебетали слова благодарности – и смущенно запнулись, наконец заметив Норта.

– Не переживайте, – успокоила Тесс, – его волнует только собственная личность.

Норт отступил в сторону, пропуская девочек. А когда дверь закрылась, метнул в Тесс один из своих фирменных недоверчивых взглядов.

– Давайте-ка проясним, вдруг я неправильно понял… Мы тут уже не просто клинику открыли, но теперь еще и уроки полового воспитания даем?

– Если у вас тоже есть вопросы, составьте список. Мальчикам эта информация так же важна, как и девочкам. Я их не приглашала, они сами заявились. И пока вы не ударились обратно в образ принца тьмы, имейте в виду – две из этих девочек имеют все шансы на подростковую беременность.

– Это не ваша проблема.

Тесс коснулась щечки Рен.

– Не бойся этого мрачного дядьку, милая. Я положу тебе в пеленки пару долек чеснока для верности.

Фыркнув, он снял с крючка черно-красную фланелевую рубашку, в которой был утром в день их первой встречи, и положил на видном месте. Но вместо того, чтобы уйти, остался стоять, на что-то засмотревшись.

Только тогда Тесс поняла, что шаль снова соскользнула с плеча. Причем ощутимо. Так, что обнажила большую часть груди. Тесс резко прикрылась, словно оскорбленная девственница.

– Подумайте о том, что делаете, Тесс, – сказал Норт. – Представьте, как бы вы себя чувствовали, если бы незнакомец заговорил с вашим ребенком о сексе.

– Я поступаю правильно.

Заявление показалась излишне самонадеянным даже ей самой.

Норт слегка наклонил голову и пошел наверх.

Она услышала, как закрылась дверь студии, и несколько секунд смотрела на его фланелевую рубашку, прежде чем вспомнила, что сама о ней попросила. Тесс сбросила шаль и целиком закуталась в ткань вместе с Рен, только нос наружу оставила. Рубашка казалась неправильной. Не пахла толстовкой Трева. Вместо этого пахла улицей. А самое тревожное – не имела капюшона, внутри которого Тесс могла бы спрятаться.

Рен что-то проворковала. Рубашка Норта ее устраивала. У малышки не было воспоминаний о том, как Трев пролил на себя кофе, и ей никогда не приходилось подбирать одежду с пола и просить хоть разок донести чертову штуку в шкаф, а не бросать где попало.

Было ли предательством, что ныне Тесс больше переживала смерть Бьянки, а не мужа? Могла ли Тесс сделать для нее нечто большее? За Бьянкой, заботой о Рен и оказанием помощи Илаю гнев, который подпитывал Тесс в течение стольких месяцев, сместился на новую цель. На Иена Норта.

Она посмотрела на лестницу. Ей нужны были ответы, и Тесс не позволит ему и дальше увиливать.