Осознание было до боли очевидным, но все же ударило Джулиуса кулаком по животу. Он любил ее. Не как друга, союзника или в головокружительном потоке возможностей, к которым вел поцелуй, а во всем. Он любил Марси во всех пониманиях этого слова – и это было уже давно – и эта внезапная правда была самым ужасным и чудесным, что Джулиус ощущал в своей жизни. И только это было достаточно важным, чтобы пробиться сквозь дым его восторга и заставить его вспомнить две критичные детали в их ситуации: Марси была ужасно пьяна, и Челси все еще была в комнате.

Во второй раз за пару минут Джулиус был уверен, что взорвется. Но в этот раз не от радости. Он отпрянул от Марси, она растерянно заморгала.

- Что?

Обида и отказ в этом вопросе пронзил его глубже ножа. Он поспешил объясниться, пока она не поняла это не так.

- Мы не можем это сделать, - тихо сказал он. – Я хочу. Правда. Но мы не можем сейчас. Ты слишком пьяна, чтобы знать, что ты делаешь, и не так это, - он указал на их двоих, - должно быть.

Он притих, надеясь невольно, что этого хватит, ему не придется делать все неловким, объясняя подробнее. Ему не нужно было переживать. Даже пьяная, Марси всегда быстро соображала. Он видел, как крутились ее шестеренки, пока она обдумывала его логику, а потом она уткнулась лицом в его грудь.

- Мне будет стыдно из-за этого завтра, да?

- Надеюсь, нет, - Джулиус поцеловал ее макушку. – Мне не будет.

Она мягко рассмеялась.

- Ты самый хороший дракон.

Ее невнятная речь убедила его, что он принял верное решение, но, хоть она не звучала расстроено, она ничего больше не сказала. Джулиус начинал переживать, что задел ее чувства, и она просто молчала, когда он ощутил тихий храп, дрожащий у его груди.

Глупая улыбка появилась на его лице. Не важно, сколько раз это случалось – и он пылко надеялся, что в будущем будет еще много раз - он никогда не привыкнет к чудесному ощущению Марси, спящей на нем. Это было высшим проявлением доверия, и факт, что она делала это так легко, поднимал больше эмоций, чем Джулиус мог вынести. Он все еще пытался разобраться с ним, когда поняла, что стоило что-нибудь сказать сестре.

Челси умела пропадать, когда он отворачивался, Джулиус надеялся, что так было и теперь. Не повезло. Когда он оглянулся, Челси была там, где и до этого, прислонялась к стене у его шкафа, глядя на экран телефона.

- Надеюсь, вы остановились не из-за меня, - сказала она, не поднимая головы.

- Не только, - признался Джулиус, надеясь, что его лицо было не таким красным, как ощущалось. – Так, кхм, что теперь делать?

- Что хочешь, - она пожала плечами. – Я просто буду тут. Не буду мешать.

Он уставился на нее.

- Ты будешь стоять там, пока я сплю?

- Да, - Челси подняла голову, бросила на него испепеляющий взгляд. – Может, я не ясно выразилась до этого, но я тут, чтобы тебя не убили во сне. Я не могу защищать тебя из коридора, да? И не важно, ведь у тебя нет двери, но если ты остаешься тут, то и я буду тут, - она снова посмотрела на телефон. – Просто ложись и отдыхай. Никто не подойдет к тебе, пока я рядом, и ты забудешь, что я тут, через миг.

Джулиус был уверен, что это не произойдет.

- Челси, я не могу спать, пока ты смотришь на меня, - и теперь она напомнила ему о ситуации с дверью, он не думал, что мог спать тут, даже если бы она не смотрела. Он подозревал, что мог попросить работников повесить на входе штору или хотя бы принести ему еще матрац, но даже если они все исправят, они втроем не могли удобно устроиться в его комнатке. - Это глупо, - наконец, буркнул он.

- Согласна, - сказала Челси. – Но у нас мало вариантов. Как я и сказала, эта гора не предназначена вмешать всех Хартстрайкеров сразу, а оставшиеся Дочери Трех Сестер заняли гостевые комнаты, так что тут еще теснее. Я удивлена, если честно, что твою комнату не заняли, даже без двери. Хотя, может, тут был дракон, а потом те, кто наложили проклятие, его выгнали, - она пожала плечами. – Во всем можно найти плюс.

Джулиус пожал плечами. Часть него хотела спросить, могли ли они пойти наверх, к комнатам, выделенным для детей Бетезды высокого ранга и выгнать кого-то. Он был в Совете, и пора было, чтобы его новый статус принес ему что-то хорошее, а не только усложнял жизнь. Но, хоть идея о комнате с дверью и кроватью звучала привлекательно, идея о том, что он отнимет у родственника кровать, казалась слишком грубой для Джулиуса. И тот, кого они выгонят, примет это на свой счет, а Джулиус не хотел сейчас заводить нового врага. Он хотел сказать Челси, что останется тут, но его сестра убрала телефон в карман костюма на молнии.

- Ладно, - прорычала она и оттолкнулась от стены. – Это слишком глупо. Идём.

Он нахмурился.

- Куда?

Она бросила на него испепеляющий взгляд.

- Я не люблю смотреть на драконов всю ночь, что бы ни думали другие. И мне не хочется сторожить тебя восемь часов в пустой комнате без должной безопасности. Есть вариант лучше.

- Есть? – это было новостью для Джулиуса.

- Да, - раздраженно сказала Челси, шагая к коридору. – Франц и его команда уже идут забрать доспех, так что хватит повторять за мной, хватай своего человека, пойдем отсюда.

Джулиусу не нужно было повторять. Он подхватил Марси, сунул свой меч в ножнах под руку, ведь у него уже не было штанов, чтобы прикрепить его к поясу. Когда он убедился, что взял все, он пошел за сестрой по коридору, который был уже не таким пустым, как раньше.

Они особо не шумели, но Джулиус знал по опыту, как хорошо тут разносился звук. Да, драконов не было видно, но несколько дверей, которые были закрытыми, когда они пришли, теперь были приоткрыты. Челси зарычала у одной, пока они проходили, и многие закрылись, но не все. Челси больше не угрожала. Она ускорилась, и Джулиусу пришлось бежать, пока она шла по узкому коридору в главную часть горы и мимо лифтов. Она открыла дверь в огромную спиральную лестницу, которая тянулась в центре горы как хребет.

Тут они снова были одни. Витая лестница была огромной, открытой и ярко освещенной, посередине хватило бы места крупному дракону, чтобы слететь, если бы он поджал крылья. Это был прямой путь вверх и вниз по горе, если ты был не против пройти тысячи ступеней. Но, хоть многие драконы не переживали из-за таких упражнений, они не хотели бы ходить по одной лестнице со слугами. Потому, хоть тут было удобно, центральная лестница почти всегда была пустой. Когда он жил тут, Джулиус все время использовал это, ходил по лестнице, чтобы не пересекаться с родней. Но он никогда не видел тут Челси.

«Не видел» было основой фразы, ведь Челси знала лестницу, как свои пять пальцев, проносилась мимо этажей, даже не считая двери без отметок, которые проходила. Она двигалась так быстро, что Джулиус не смог найти дыхание, чтобы задать вопросы, пока они не добрались до самого дна, где лестница встречалась с корнями горы. Только тут Челси замедлилась, открыла тяжелую металлическую дверь на нижний этаж горы плечом.

- Итак, - сказал Джулиус, когда он повела их по каменному коридору, похожему на трещину в камне, а не место, где должны ходить дракон. – Куда мы идем?

- В безопасное место, - ответила Челси, снова ускорилась, шагая по узкому коридору. – Насколько это возможно на этой горе.

- Как сейф?

Она покачала головой.

- Сейфы – первое место, где станут смотреть. Потому я веду тебя в место, о котором они не подумают, по крайней мере, им не хватит смелости проверить.

- Куда же? – спросил Джулиус, нервничая все больше с каждым шагом.

- В мою комнату.

Он замер. Как любой Хартстрайкер с ушами, Джулиус слышал о комнате Челси. Некоторые слухи явно были ложью, как история, что она жила в тайном подземелье пыток, где наказывала Харстрайкеров, которые нарушали правила. Другие – как те, что заявляли, что она спала в тайной оружейной Бетезды, или вообще не жила на горе – были немного правдоподобнее. Какой бы ни была правда, историй было достаточно, чтобы даже Джулиус, который обычно избегал сплетен, ощущал любопытство, следовал за сестрой в трещине в корнях горы, пока они не добрались до тупика.

- И без слов ясно, что тебе нельзя говорить о том, что ты увидишь, - Челси повернулась к нему. – Работа на Бетезду принесла мне много врагов, и часть из них отдала бы свое левое крыло, чтобы узнать, где я сплю.

- Конечно, я никому не скажу, - быстро сказал Джулиус. – Я…

- И держи вопросы из любопытства при себе, - продолжила она, грозно сузив зеленые глаза. – Это моя личная жизнь. Если не можешь это уважать, будешь спать в коридоре.

- Я буду уважать твою личную жизнь, - он был немного оскорблен. – Кем ты меня считаешь?

- Тобой, - прорычала Челси, сверля его взглядом, словно пыталась прожечь в нем дыру. – Я знаю, как ты любишь лезть в дела, Джулиус Хартстрайкер. Пока что ты хранил мои тайны, потому я и доверяю тебе эту, но как только попытаешься быть хорошим, я выгоню тебя так быстро, что твоя голова закружится. Ясно?

Джулиус кивнул, но, хоть его сестра была в шаге от убийства его на месте, он не смог не улыбнуться. Она пыталась запугать его, но идея, что Челси, которая никому не доверяла, доверяла ему достаточно, чтобы показать ему свою жизнь, вызывала внутри Джулиуса тёплое покалывание.

- Я ничего не скажу, - серьезно пообещал он. – И я прослежу, чтобы Марси не рассказала. Это меньшее, что мы можем сделать, ведь мы обе в долгу перед тобой за наши жизни.

Странное выражение мелькнуло на лице Челси.

- Ты ничего мне не должен, - сухо сказала она. – Все, что я делала, было для меня и тебя. Мне не нравится, когда малыши, как ты, попадают в беды. И я не прошу о долге.

- Нет?

Вопрос вылетел раньше, чем Джулиус смог подумать. Едва он спросил, он понял, что никогда не видел и не слышал, чтобы Челси требовала у кого-то долг. Даже у Джастина. Они угрожали многим драконам каждый день, и это показалось ему необычным. Она легко могла держать целый клан под когтем, так почему нет?