При виде Ф Джулиус опешил.

- Я думал, ты был с Марси?

- Я передал ее правильным драконам, - сказал Фредрик. – Она безопасно уехала, но Челси нужно было мое немедленное внимание.

Джулиус взглянул на нить в его руках.

- Ты – врач?

Фредрик покачал головой.

- Францес – семейный доктор. Я – хороший портной.

- Лучший, - согласилась Челси, кривясь, когда Фредрик продолжил шить. – Давай.

Джулиус моргнул.

- Я?

- Ты же ворвался в мою комнату, - раздраженно сказала она. – Финлей сказал, ты хотел поговорить, так валяй. Говори.

Джулиус заерзал. Он так переживал, как попасть к Челси, что не продумал, что скажет, когда придет к ней. Он знал основы, но донести их до сестры так, чтобы ее не разозлить, было непростым заданием. Но Челси всегда ценила честность, а не ум, и Джулиус решил просто выпалить правду, это получалось у него лучше всего.

- Я переживаю за тебя.

- Не стоит, - сказала Челси. – Я и хуже переживала.

- Потому я и переживаю, - он посмотрел на ее медицинскую станцию, полную припасов, часто использующуюся. – Это нужно остановить, Челси. Ты не можешь больше быть тайной полицией матушки. Это неправильно, плохо для клана и для тебя.

- Это точно, - процедила она, Фредрик зашивал последний участок ее руки. – Иди и скажи это Бетезде.

- Я собираюсь, - сказал он. – Но сначала ты скажешь, чем она заставляет тебя слушаться.

Челси долго смотрела на него и молчала. Она всегда так смотрела, когда он лез в ее дела, и Джулиусу надоело это.

- Почему ты не можешь сказать? – осведомился он. – Я пытаюсь тебе помочь! Я знаю, как ты ненавидишь быть кошмаром клана. Тебе даже не нравится ранить драконов, да?

- Зависит от дракона, - сказала спокойно Челси. – Порой мне нравится моя работа.

- Но ты все еще ненавидишь ее выполнять.

Она отвела взгляд, это уже было ответом.

- Если ты это ненавидишь, почему хранишь тайны матушки? – спросил Джулиус. – Почему не даешь помочь тебе?

- Ты уже получил свой шанс, - рявкнула Челси, повернувшись. – Ты поставил Бетезду на колени. Знаешь, как долго я мечтала об этом моменте? О том, что я сделаю с ней, когда получу преимущество?

Как в ночь, когда они свергли Бетезду, ненависть в голосе сестры послала холод по спине Джулиуса.

- Знаю, - сказал он. – Но я не мог. То, что она сделала с тобой – со всеми нами – ужасно, но я не мог ее убить. Не мог, если хотел все изменить. Нельзя остановить цикл насилия насилием, Челси.

- Сказал дракон, которого никогда не припирали к стенке, - прорычала она, соскальзывая со стола. – Иди к Брогомиру, Джулиус. Наслаждайся будущим, которое он для тебя создал, пока оно еще длится. Но не приходи сюда, делая вид, что ты хочешь помочь, когда мы оба знаем, что ты уже сделал выбор.

- Я не притворяюсь, - оскорбился Джулиус. – Ты ведешь себя так, словно помочь тебе можно, только убив Бетезду!

- Так и есть, - сказала Челси, прошла, хромая, к шкафу, и схватила чистую бронированную куртку. – Ты спросил, как ты можешь помочь, я сказала. Если готов сделать что-то с этим, мы поговорим. Иначе уходи.

- Я не уйду, - упрямо сказал он. – Пока ты не скажешь, что не так.

- Не так то, что я застряла с малышом-драконом, который не уходит! – прорычала она, просовывая раненую руку в рукав. – Я терпела тебя прошлой ночью, потому что ты – искренний ребенок, и я ценю то, что ты пытаешься сделать, но у меня нет сил сегодня. Даже щенкам нужно подрасти и принять реальность, Джулиус.

- Это ты – не реалист, - спорил Джулиус. – Быть во всем пессимистичной так же неправильно, как быть во всем оптимистом. Я знаю, ты уже долго это терпишь, но все уже меняется, и изменений будет даже больше. Ты подписала ту бумагу с нами. Ты знаешь, что у нового Совета будет вся власть Бетезды. Как только третье место будет занято, мы трое будем Хартстрайкерами. Когда это случится, что помешает мне голосованием освободить тебя и Ф?

Он уже видел, как это пройдет. Бетезда будет против, но остальной клан боялся и ненавидел Челси за годы ее угроз им. Кто бы ни занял последнее место, он точно будет на стороне Джулиуса, чтобы освободить Челси и избавиться от нее. Это было почти решено.

- И все получится, - он широко улыбался. – Никто не должен умирать, мы уже победили.

- Он прав, - Фредрик смотрел на их сестру с надеждой в больших глазах, которая могла появиться только из лет подавлений. – Это сработает. Если мы доберемся до голосования, Джулиус сможет.

- Фредрик, - холодно сказала Челси. – Уйди.

Ф сжался, словно она ударила его.

- Что?

- Иди, - прорычала она, хмуро глядя на него. – И никого не впускай. Мне нужно поговорить с Джулиусом наедине.

На миг высокий дракон выглядел обиженно, но взял себя в руки и покинул комнату с тихим профессиональным гневом, который пугал Джулиуса больше, чем гнев Челси.

- Почему ты…

- Сюда, - Челси перебила его, развернулась и ушла в туннель-коридор. – Я все их жизни заботилась об Ф. Фредрик верен, как и все они, но хорошо слышит, и у него плохая привычка прижимать уши к дверям.

Джулиус оглянулся и поспешил за ней, все внутри трепетало от предвкушения. Челси шагала решительно, и он надеялся, что она вела его в тайную комнату, где все раскроется, но она привела его в свою крохотную спальню, заперла дверь и прижалась к ней спиной, скрыв телом картину, висящую на ней.

- Это самое надежное место на горе, - сказала она. – Все еще не абсолютно защищенное, но ничего не поделать. Дай телефон.

Джулиус послушно передал прибор. Челси приоткрыла дверь и выбросила его в коридор. Джулиус невольно скривился, когда сияющий чёрный пластик ударился об каменную стену, но промолчал, Челси заперла дверь и повернулась к нему с решительным видом. Он наделся, что получит ответы. Но надежда жила недолго. Его сестра открыла рот:

- Ты не можешь освободить меня или кладку Ф.

Джулиус уставился на нее.

- Ты привела меня сюда, чтобы сказать это?

Она кивнула.

- Я не могла сказать это при Фредрике. Он надеется на тебя, убедил всю свою кладку так делать. Он старший. Другие всегда следовали за ним. Теперь он заставил их думать, что ты – их билет из-под каблука Бетезды, но это глупая мечта. Мы не можем освободиться.

Она сказала это как абсолютную правду, но Джулиус отказывался верить.

- Почему? – прорычал он. – Кладка Ф была привязана, пока еще была в яйцах. Как матушка могла…

- Это не Бетезда, - Челси опустила взгляд. – А я. Из-за меня мы в этих оковах. Потому я не могу дать тебе дарить им надежду. Не важно, как ты изменишь клан. Пока Бетезда жива, я не перестану служить ей, а кладка Ф не может покинуть гору.

Она сказала это быстро и тихо, но Джулиус не мог это осознать.

- Но… - выдавил он. – Почему?

Его сестра вздохнула и шагнула в сторону, чтобы было видно красивую китайскую акварель, висящую на двери, где юная версия Челси спала мирно, улыбаясь, словно ее ничто в мире не заботило.

- давным-давно, - сказала она, погладив пальцем чернильные кудри своих нарисованных волос, - когда я была твоего возраста, я поступила очень глупо.

Сердце Джулиуса колотилось.

- Это случилось в Китае, да?

- Многое произошло в Китае, - с горечью сказала Челси.

- Но об этом говорил Боб, - Джулиус не дал сбить себя с курса. – Кто нарисовал ее?

От вопроса Челси дернулась.

- Дракон.

Картина была интимного характера, было не сложно читать между строк.

- Ты была в отношениях с китайским драконом?

- Не говори так, словно это невозможно, - рявкнула Челси. – Я не такая скромная.

- Я не это имел в виду, - быстро сказал Джулиус. – Просто сложно представить у тебя роман в другой стране. Ты всегда такая серьезная и ответственная, а китайские драконы такие… эм…

- Замкнутые? – предложила она.

- Изолированные, - вежливо закончил Джулиус, хотя ощущал описание Челси более точным. Кланы драконов в Китае были не такими большими, как Хартстрайкер, не такими нарочито магическими, как Три Сестры, но они были все еще одними из самых сильных в мире. Где многие драконы просто вышли на публику, когда магия вернулась, китайские кланы – многие уже занимали властные места в Коммунистической партии Китая – объединились и захватили страну. Это было возможно, потому что, в отличие от почти всех кланов в кровавой истории их вида, драконы Китая бросили свои споры ради мирного объединения под одним правителем, известным как Золотой Император.

Как Золотой Император этого достиг, никто не знал. Помимо того, что они были необычно вежливыми, китайские кланы были скрытными настолько, что даже драконы поражались. Они даже не говорили с драконами из других стран, никогда не покидали Китай. Такое слышал Джулиус. Он не встречал китайских драконов, не был в Китае сам. И вряд ли побывает, ведь Хартстрайкерам было запрещено ступать на землю Золотого Императора. До этого он думал, что так матушка не давала им случайно начать войну с сильным кланом. После того, что он увидел, Джулиус задумался, не была ли причина конкретнее.

- Как это произошло? – спросил он. – И что ты делала в Китае? Не думал, что Золотой Император пускал на его территорию драконов-чужаков.

- Не сейчас, - сказала она. – Но это было давно, когда все было иначе. Тогда мать только убила Кетцалькоатля и укрепляла его старые альянсы под своим именем. К сожалению, ей нужно было делать это почти все время одной, ведь все драконы в ее первых двух кладках, кроме Боба и Амелии, умерли в бунте против ее отца. Моя кладка родилась у Бетезды первой после того, как она стала Хартстрайкер, и как только мы подросли достаточно, она стала посылать нас по всему миру.

- И она послала тебя в Китай?

- Я вызвалась, - Челси пожала плечами. – Путь был долгим и опасным, но путешествие на другой конец мира от Бетезды звучало как каникулы для меня. Это был один из лучших моментов в моей жизни. Пока все не рухнуло.

Она говорила загадочно, но Челси все еще касалась картины, как величайшего сокровища, и Джулиус смог догадаться.

- Ты влюбилась в него, да?