— Ты такой драматичный. Ты всегда им был.

— А ты не была?

— Я была человеком. Не одноразовая память, не персонаж какого-то фильма или пьесы, проносящийся у тебя в голове, не призрак.

— Это никогда не было о тебе. Я заботился о тебе, я это делал, но не мог позволить себе любить тебя. Не тогда.

— Я бы тебя поддержала.

— Ты бы остановила меня. Ты хотела другой жизни.

— Я хотела тебя.

— Почему? Ты хотела мужа, детей и традиционную жизнь. Я не мог дать тебе эти вещи.

— Моя любовь и поддержка могли бы помочь тебе, — она отдёрнула занавеску настолько, чтобы увидеть пыльную дорогу за ней. — Но ты отказался это видеть. Возможно, где-то в глубине души ты хотел любить меня, но не мог любить даже себя. Ты должен был идти один. Только ты был не один. Ты нёс с собой все наши гниющие кости. Твоя жизнь была бессмысленной и пустой, как и моя. Так не должно было быть. Ты мог бы быть со мной.

— Бывают дни, когда я хотел бы, чтобы это было.

Она смотрела на дорогу, ничего больше не предлагая.

— Ты сделала аборт, — спросил он дрожащим голосом, — когда тебе было двадцать?

— Я сделала аборт около двадцати.

Он зажмурил глаза.

— Мне так жаль, Шина. Я… — что-то щекотало его нос. Он дотронулся до своего лица, подозревая слёзы, но его пальцы снова стали тёмно-багровыми. — Я истекаю кровью, — сказал он, водя струйкой крови к глазам. — Она чёрная.

— Ты умираешь.

— Бог поможет мне.

— Твой бог лжив.

Поток увеличился, ручейками сбегая по его лицу, окрашивая его, как в боевую раскраску.

— Ты можешь помочь мне?

— Все твои идолы превращаются в песок, — она отпустила занавеску и оглянулась на него, её лицо потемнело. — Песок, Ленни. Ничто не может изменить это. Предательство вечно.

— Эти… твари… они идут, не так ли?

— Нет, — сказала она, потянувшись к двери. — Они уже здесь.

У него было ощущение парения или переносимости, но без роскоши зрения или звука, его местонахождение и положение оставались загадкой. Мысли и видения мелькали в его голове, знакомые голоса сливались с далёкими криками и смехом людей, маскирующихся под дьяволов, под хор волн, омывающих берег, и гул ночных ветров, дующих с океана.

Но, как свет свечи, погасший с выдохом одного вдоха, он исчез в одно мгновение, сменившись новыми ощущениями влаги на лице и привкусом крови на губах. Ленни также чувствовал что-то под собой — он лежал на чём-то мягком — и слышал смутные звуки дыхания и слоняющихся поблизости существ.

Боль снова проникла в его сознание. Вместе с ней пришёл страх.

Ленни открыл глаза. Он закричал, но издал только сдавленный звук, и когда он попытался пошевелиться, он понял, что его держат на месте, прижав спиной к центру кровати. Его окружали многочисленные лица. Кто-то был знаком, кто-то нет, они стояли и смотрели на него с ужасом, их странные жёлто-чёрные глаза были единственным признаком того, что его похитители были не совсем людьми. Слева от него был тот, кто был похож на Джереми Лаудона, а рядом с ним стояли те, кто был похож на Медоуза, Алека Кинни и его секретаря.

В висках у Ленни пульсировала боль, тело трясло, а желудок скручивало. Он боялся, что его вырвет или он потеряет сознание, и снова попытался вырваться, но у него практически не было сил. Паника поднялась, когда он понял, что его забрали обратно в дом, в спальню наверху, в это ужасное место смерти и обмана, ритуалов и кошмаров.

Те, что стояли у изножья кровати, расступились и сделали отверстие, в то время как другие осторожно усадили его так, чтобы он мог видеть зеркало над комодом всего в нескольких футах от него. Ленни посмотрел себе в глаза. Удар дубинкой оставил кровавую рану на его лбу, в результате чего на его измождённом лице остались багровые пятна. Он посмотрел на остальных, словно желая убедиться, что они действительно здесь. Они были здесь. Собравшись вокруг него, их глаза ящерицы смотрели с холодным безразличием.

Здание когда-то было баром. Он сгорел более года назад и с тех пор находился в запустении. Клерк мотеля сказал ему это, когда он и Шина регистрировались ранее тем утром. Его нельзя было не заметить, прямо напротив мотеля, его почерневшие и разрушенные руины, взгромоздившиеся на песчаные дюны, мощёный подъезд, ведущий от дороги к сгоревшему порогу, потрескавшийся и заросший бурьяном. Почему город до сих пор не разрушил это чудовище, является чем-то вроде загадки, но даже когда солнце садится, скрываясь за горизонтом своей загадочной красотой, руины выделяются на фоне умирающего света. Словно нарисованные из теней, растущих прямо из песка, остатки сооружения тянутся к ночному небу и напоминают Ленни о каком-то мёртвом существе, оставленном гнить, с выдолбленными костями и обожжёнными внутренностями, съеденными, как внутренности, оставленные хищникам и подвергается воздействию элементов. Для него странно уместно представить, что этот остов здания когда-то был живым существом, поскольку он представляет собой идеальную метафору. То, что когда-то было живым и трепещущим, теперь навсегда утеряно, сожжено до основания, внешняя оболочка сорвана, так что остались только воспоминания о том, что когда-то было — или могло быть.

Но он ещё не знает этого. На самом деле, он понятия не имеет. На данный момент руины — это просто место, куда он может сбежать, пока он думает о Шине и их предыдущей ссоре. Он идёт по подъездной дорожке и перешагивает то, что осталось от передней стены, и только потом понимает, что покинул комнату в такой спешке, что всё ещё босиком и в одних джинсах и толстовке.

Может, она действительно беременна? Скажет ли она ему сейчас, даже если да? Будет ли он поступать правильно в любом случае? Ленни углубляется в здание и закуривает сигарету. Он даже не уверен, что сейчас правильно.

Тишина. Единственными звуками являются звуки близлежащих волн, мягко достигающих берега. С океана дует бриз и проникает сквозь руины, принося свежий воздух с запахом моря. Этой ночью ни тепло, ни особенно холодно, а движения на тупиковой дороге практически нет. Ведь приезжает сюда мало кто, особенно в межсезонье. Там есть полуразрушенный мотель, участок пляжа, а в нескольких милях дальше — захудалая забегаловка с видом на океан. Он и Шина — единственные, кто остановился в мотеле; его машина — или, вернее, машина его матери, которую он одолжил для этого отпуска, — стоит одна на маленькой парковке.

Со своей возвышенности на дюнах он может видеть весь мотель. Свет в их комнате был выключен. Он задаётся вопросом, решила ли Шина пойти спать? Он смотрит на часы, внимательно вглядываясь в циферблат и пытаясь разглядеть положение стрелок в темноте. Время чуть позже восьми. Он бросает сигарету и решает вернуться в комнату, когда видит силуэт человека, покидающего парковку, пересекающего улицу и начинающего подъём по дюнам.

— Шина, — говорит он, когда она появляется в поле зрения. — Что ты делаешь?

— Я хочу пойти поплавать, — говорит она ему.

Закутанная в тёмное одеяло, она похожа на беспокойного босоногого монаха, блуждающего по пескам. Единственным ключом к её истинной личности являются её яркие глаза и прядь тёмно-рыжих волос, выглядывающих из-под капюшона, который она сделала из одного конца одеяла.

— Недостаточно тепло. Вода, наверное, очень холодная.

— Ты боишься, что со мной может что-то случиться? — она неудержимо хихикает.

Он смотрит ей в глаза. Она под кайфом.

— О чём ты?

— Я выпила пару бутылок пива, которые ты принёс, и приняла дозу мескалина, — говорит она, смеясь так, будто это самая истеричная вещь, которую она когда-либо слышала. — У тебя было две, одна ведь для меня?

— Ну давай же, — он тянется к ней. — Давай вернёмся внутрь и поговорим.

— Не о чем говорить. Ничего из этого ничего не значит, верно?

— Мне нужно знать, если ты…

— Тебе не нужно ничего знать, — она движется мимо него, глубже в руины. — Я иду на пляж, ты идёшь?

— Там слишком опасно. Темно и…

— О, проветримся.

Одеяло колышется на ветру.

— Что под одеялом, Шина?

Она улыбается.

— Я.

— Как угодно, — вздыхает он. — Хочешь бегать здесь голой, хорошо, нокаутируй себя. Я возвращаюсь внутрь.

— Это наша последняя ночь.

Он останавливается, смотрит на неё.

— Вместе, — уточняет она. — После сегодняшней ночи всё закончится.

Он чувствует, как его голова медленно кивает, словно без его согласия.

Шина сбрасывает одеяло. Оно падает на землю к её ногам. В тени и скромном лунном свете она выглядит неземной, призрак с глазами лани, кремовой кожей и огненными волосами, посланный опьянить его, захватить или, возможно, наконец освободить. А может, просто тогда речь была вообще не о нём. Может быть, этого никогда не было. Может быть, она освобождается в этот момент. Он не может быть полностью уверен.

С вызывающей ухмылкой и новым взрывом смеха она убегает через руины к другой стороне дюн и океану, ожидающему внизу.

Ленни хватает одеяло и следует за ней, выкрикивая её имя.

Пока остальные удерживали его, женщина медленно сняла белые перчатки и позволила им упасть на пол. Хотя её руки сохранили основные человеческие черты, они больше напоминали когти. Мясо было серого цвета, похожего на акулью кожу, покрытое какой-то слизью и обширной сетью полупрозрачных червеобразных вен. Она подошла ближе. Шарф всё ещё был на её шее. Что-то корчилось под ним. Задыхаясь, Ленни наблюдал, как она провела пальцами паучьих лапок по его лицу и собрала кровь из его раны, оставив на этом месте грязь из своей плоти. Тело Ленни начало биться в конвульсиях и брыкаться. Остальные крепко держали его, фиксируя в вертикальном положении, чтобы он мог видеть зеркало и странные символы, которые женщина рисовала на нём его кровью.

Он хотел закричать, чтобы они остановились, чтобы слезли с него — он не хотел, чтобы они прикасались к нему — он хотел, чтобы они ушли от него и прекратили это… но он мог только формировать слова в уме; любая попытка озвучить их приводила к рвотному звуку из глубины его горла.