В конференц-зале воцарилась тишина, пока он изучал их лица.

- Пришло время сократить наши потери, - категорично сказал он. - Я не готов отказаться от этой планеты, не после той цены, которую мы уже заплатили за нее. Но в то же время я пришел к выводу, что люди слишком опасны. Действительно, столкнувшись с тем, что мы здесь обнаружили - что в полной мере подтверждает реакцию Совета на первоначальные отчеты об обследовании - я полагаю, что многие другие расы Гегемонии разделили бы этот вывод! Конечно, очевидно, что вице-спикер Кумааткия сделала бы это, и в данном случае я уверен, что реакцию крепту полностью разделили бы гарм, хаусант, трейгор и черейл. Если уж на то пошло, даже бартони и лайэту не почувствовали бы ничего, кроме облегчения, если бы... с людьми что-то должно было случиться, какой бы ни была их официальная, ханжеская позиция.

Он еще раз оглядел стол, наблюдая, как понимание борется с последствиями поразительного отчета Шейрез, затем глубоко вздохнул.

- Я решил реализовать нашу запасную стратегию и разработать целенаправленное биологическое оружие, - сказал он еще более категорично. - У такого решения с моей стороны есть очевидные потенциальные последствия. Несмотря на то, что бартони и лайэту явно в ужасе от того, что они знают о людях, "прогрессисты" среди них уже ненавидят и презирают и нас тоже. На их политических лидеров будет оказано большое давление, чтобы они "заняли позицию" против этого свежего свидетельства "кровожадности" шонгейри. У всех нас было достаточно опыта общения с их просвещенными взглядами, чтобы знать это!

Он наполовину обнажил клык в насмешливой вызывающей ухмылке, и один или два из его старших офицеров действительно усмехнулись.

- Однако в то же время, - продолжил он, - те же самые политические лидеры на самом деле испытают глубокое облегчение от того, что кто-то другой устранил угрозу, которую в конечном счете могли бы представлять эти люди. И я уверен, что если кто-то из них будет слишком сильно давить на Совет, то более... прагматичные члены Совета, такие как вице-спикер Кумааткия, попытаются отговорить их. Особенно, если император намекнет, что он готов обнародовать определенные записи бесед между Кумааткией и министром колонизации Вейртой. В сложившихся обстоятельствах я очень сомневаюсь, что наши критики - по крайней мере, в Совете - захотят, чтобы их ханжеское лицемерие было разоблачено, пока мы можем предоставить им даже самые жалкие оправдания, чтобы просто принять все, что здесь происходит.

- Соответственно, я решил, что для нас было бы лучше как можно более четко установить, что выпуск нашего биологического оружия был полностью "случайным" и не был частью какой-либо преднамеренной политики по уничтожению этого вредного вида. Это обеспечит этим лицемерам прикрытие, необходимое им для того, чтобы не задавать никаких неудобных вопросов, которые могли бы непреднамеренно разоблачить их собственное ханжество, в первую очередь позволившее - нет, поощряющее - нам завоевать людей. Вот почему я решил, что исследование будет проводиться на вашей базе, командир наземной базы Терейк.

Тикейр повернулся и посмотрел прямо на офицера, командующего второй наземной базой альфа. Терейк настороженно оглянулся, но было ясно, что он был немного озадачен логикой выбора Тикейром своей базы.

- У меня есть три основные причины для такого решения, - объяснил Тикейр, все еще глядя в глаза Терейку. - Во-первых, я полностью верю в ваши способности. Во-вторых, зона ответственности вашей базы ближе всего из любой наших зон здесь, в Северной Америке, к тому, чтобы быть соответствующим образом умиротворенной. В-третьих, мы сможем указать любым "беспристрастным следователям", которых Совет может назначить для расследования этого дела, что, поскольку мы были вынуждены собрать оборудование вашей базы из того, что осталось от первоначального разрушения второй наземной базы, ваше оборудование, возможно, было далеко не в идеальном состоянии и поэтому более склонно к "случайному отказу".

Уши Терейка дернулись в знак согласия, но он все еще выглядел немного неуверенно, и Тикейр незаметно вздохнул.

- Понимаю, что ваша зона на самом деле не успокоена, - сказал он, сумев удержаться от того, чтобы не показаться чрезмерно терпеливым по отношению к слегка медлительному подчиненному. - Тем не менее, вы установили, по крайней мере, скелет надлежащих отношений с местным правителем - с "губернатором Хауэллом", как его зовут. Должно быть возможно лишь незначительно отредактировать наши отчеты, чтобы стало ясно, что он искренне и лояльно сотрудничал с нами в течение последних двух местных месяцев.

- Конечно, я пересмотрел его "подчинение" в свете открытий командира наземной базы Шейрез, и теперь кажется очевидным, что его кажущееся сотрудничество на самом деле было результатом притворного подчинения. Это, несомненно, дало ему доступ к большому количеству информации, которую не смог бы получить ни один другой человеческий шпион, не говоря уже о том, что дало ему еще другие преимущества. Действительно, некоторые вещи, которые ставили меня в тупик, становятся намного яснее, если смотреть на них с этой точки зрения. Например, я полагаю, что теперь понимаю, почему решения, которые работали на благо людей в сфере его полномочий, всегда выполнялись намного быстрее и эффективнее, чем решения, которые работали на нашу пользу в той же области. - Тикейр изобразил ушами мрачную улыбку. - Теперь, когда выводы командира наземной базы прояснили мое видение, мне кажется до боли очевидным, что одной из причин, по которой он вообще решил "подчиниться", было желание втереться к нам в доверие, поставить себя в положение, позволяющее добиться именно такого рода манипуляций и вмешательства. Действительно, командир наземной базы Шейрез указала мне, что на самом деле существует специфическое человеческое слово - "саботаж", - которое, несомненно, отражает его истинную мотивацию казаться нам таким полезным.

Несколько офицеров за столом оскалили сверкающие клыки при мысли о таком бесчестном поведении, но Тикейр поднял руку, останавливая их.

- Я разделяю ваше отвращение к таким действиям, - заверил он их, - но имейте в виду, что, с его точки зрения, они не были бесчестными. Понимаю, что ни один шонгейри никогда по-настоящему не сможет понять такой искаженный взгляд на Вселенную, но это не делает его несуществующим. Несмотря на это, я, естественно, разделяю ваше желание наказать его настолько полно, насколько его действия заслуживают в соответствии с нашим кодексом чести. К сожалению, поскольку моя цель при выборе наземной базы два альфа в качестве места нашего "несчастного случая" состоит в том, чтобы позволить нам утверждать, что мы никогда бы намеренно не атаковали единственную область на всей планете, где наша программа умиротворения явно работала, я едва ли могу приказать казнить местного правителя за предательство и раздать его части тела в столовых наших офицеров, как бы сильно он этого ни заслуживал. Это слишком сильно подорвало бы правдоподобие нашей легенды.

Некоторые из его офицеров все еще казались недовольными, и он ни капельки их не винил. Он также не упрекал их. На самом деле, его уши приподнялись будто в медленной, злорадной улыбке.

- О, нет, - мягко сказал он им. - Совсем не стоит казнить его за предательство. С другой стороны, командир наземной базы Шейрез говорит нам, что основная лояльность этих существ сосредоточена в их собственных семейных группах. Раз так, я не вижу причин, по которым наше биологическое оружие не могло быть "случайно выпущено" сначала у него дома.