XXXI
Старший командир отделения Лейфейр сидел на командирском сиденье БТР, положив ноги на обогреватель, и старался не дрожать от сырого холода.
Конечно, его машина на самом деле не была бронетранспортером. Потери в них - и еще больше в танках-антигравах - были почти катастрофическими. На самом деле, даже при том, что Лейфейр не должен был думать о вещах, которые намного выше его собственного ранга, у него сложилось отчетливое впечатление, что "катастрофический" на самом деле может быть слишком анемичным прилагательным. В любом случае, настоящие БТРы в основном были приписаны к наземным базам, где местное население было более неуправляемым, чем в зоне ответственности второй наземной базы альфа. А горстка, которая была предоставлена в распоряжение командира наземной базы Терейка, была зарезервирована для выполнения важнейших заданий.
Чего, к сожалению, не было в обычном патрулировании Лейфейра.
Вот почему он ехал под этим отвратительным дождем, наблюдая, как он размывается и разбрызгивается по ветровому стеклу, в том, что по сути было стандартным грузовым автомобилем, к бортам которого техники наземной базы два альфа прикрепили изготовленные на заказ бронированные пластины. Только, конечно, это тоже была не настоящая броневая плита, а просто утроенные слои старомодного строительного композита. Вероятно, это было прочнее, чем его человеческий эквивалент - он понял, что они использовали что-то под названием "фанера", продукт из натуральной целлюлозы, для аналогичных строительных целей - и три слоя этого материала легко остановили бы огонь из собственного стрелкового оружия шонгейри. Однако Лейфейр был менее уверен в том, насколько хорошо они остановят огонь из стрелкового оружия людей. И он был уверен, что это не остановит их проклятые одноразовые ракеты, запускаемые с плеча.
Конечно, никто ничего не сделал для того, чтобы обеспечить им прикрытие сверху, не так ли? Грузовые отсеки "бронированных" грузовиков по-прежнему были покрыты только тканью, поэтому они оставались полностью уязвимыми для огня сверху, хотя он полагал, что должен быть благодарен, что у его солдат, по крайней мере, были огневые отверстия, прорезанные в их "броне". Они могли вести огонь из укрытия по любому, кто не был в состоянии стрелять в них сверху. Кроме того, на кабине "БТР" была установлена легкая автоматическая пушка. Естественно, у этого тоже была обратная сторона, поскольку никто не предусмотрел люк для герметизации доступа к позиции орудия в плохую погоду. Лучшее, что он смог сделать, это накрыть орудие брезентом и плотно прижать его, но даже тогда ледяная дождевая вода продолжала капать на водителя, а техник связи прижался к правой боковой двери.
И получили ли мы какие-нибудь радиоуправляемые дроны? - сардонически спросил себя Лейфейр. - Конечно, не получили! Их тоже становится слишком мало, не так ли? Кейнхарн! Я не думаю, что когда-либо слышал о колонизационной экспедиции, двенадцатая часть которой была бы такой хреновой, как эта!
Предполагалось, что он не должен был знать, насколько серьезной стала нехватка снаряжения, но он сомневался, что какому-либо офицеру где-либо когда-либо удавалось уберечь обычных солдат от того, что они "не должны были знать". Такова была природа реальности на службе императора. И, честно говоря, он был почти уверен - ну, может быть, не совсем уверен, - что нехватка была сильнее в зоне наземной базы два альфа, чем где-либо еще. Здесь было настолько тише, по крайней мере, до недавнего времени, что другим наземным базам был присвоен более высокий приоритет для и без того дефицитного оборудования.
Да, и последнее, чего ты, черт возьми, хочешь, Лейфейр, это чтобы ситуация изменилась настолько, что они внезапно решат, что должны начать перебрасывать боевую технику обратно в твою зону, чтобы справиться с этим!
Так не должен был думать солдат шонгейри, охотник шонгейри, но Лейфейр стал более печальным и мудрым шонгейри. Одно дело охотиться на аборигенов, вооруженных стрелами с кремневыми наконечниками или даже железными мечами и наконечниками копий. Совсем другое - охотиться на кого-то, у кого было не только огнестрельное оружие, но и личное оружие, которое на самом деле было лучше, чем твое собственное. И, честно говоря, чем скорее он уберется далеко-далеко от этих сумасшедших людей, тем больше ему это понравится!
Он поморщился и наклонился ближе к ветровому стеклу, протирая туман, который сконденсировался на его внутренней поверхности, и вгляделся сквозь воду, стекающую по кристаллопласту.
Они въезжали в один из городов людей - тот, что на картах назывался "Бривард". Однако в данный момент, похоже, поблизости было не так уж много инопланетян. Наверное, не слишком удивительно в такую погоду. Он знал, что у них практически закончилось топливо для их машин, и он, черт возьми, не стал бы разгуливать под таким дождем, если бы в этом не было крайней необходимости!
Он подумал о том, чтобы приказать технику связи подготовить автоматическую пушку, учитывая возможности для засад, которые предоставляли городские здания. С другой стороны, единственное, что уразумели даже эти настолько глупые люди: не стоит устраивать засады на шонгейри в одном из своих городов. У них было достаточно доказательств того, что могло случиться с любым городом в радиусе двух миль от того места, где произошло нечто подобное!
Нет, если что-то и могло произойти, то не в одном из этих поселков. С другой стороны...
- Притормози немного, - сказал он водителю, счищая еще больше конденсата - на этот раз с бокового стекла - и глядя в затуманенное дождем зеркало заднего вида со своей стороны в поисках фар двух других полубронированных грузовых автомобилей из его немногочисленного отряда. Он мог видеть только один набор огней и поморщился. - Дай остальным немного подтянуться, прежде чем мы отправимся обратно за город.
- Да, старший командир отделения, - ответил водитель, и Лейфейр снова попытался вглядеться в лобовое стекло, когда машина немного замедлила ход.
Он почти ничего не мог разглядеть и взглянул на свой неуклюже установленный тепловизор. Это была стандартная пехотная модель, подогнанная к "БТРу" настолько, насколько это удавалось техникам, и втиснуть ее внутрь было нелегко. Ему пришлось наклониться и неловко вытянуть шею, чтобы воспользоваться им, что, вероятно, было одной из причин, по которой он не тратил больше времени на просмотр. Кроме того, пехотная модель стоила не так уж много по сравнению с теми, что обычно устанавливались на настоящие БТРы и танки. У нее был меньший радиус действия и меньшая чувствительность, а такой дождь еще сократил ее дальность действия. При таких условиях он, вероятно, сначала увидел бы что-нибудь стоящее невооруженным глазом, прежде чем сработал бы этот кусок хлама!
Не то чтобы здесь было на что смотреть прямо сейчас, - ворчливо подумал он и снова откинулся на спинку сиденья, с тоской думая о конце патрулирования.
Внедорожник Сэма Митчелла выехал с Ханна-Форд-роуд на шоссе US-64. Его фары были выключены, несмотря на плохую погоду и ограниченную видимость, и Дэйв Дворак и Роб Уилсон почувствовали огромный прилив облегчения, когда увидели его. К сожалению, план игры состоял в том, чтобы колонна повернула направо и проехала еще милю до места, где 64-я пересекает Айленд-Форд-роуд и Кэти-Крик-роуд. Оттуда она направилась бы вверх по Кэти-Крик к Национальной лесной дороге, расположенной чуть более чем в трех милях к северо-западу от Бриварда. Эта извилистая, кружная, сильно заросшая дорога увела бы их глубоко в лес Писга, где укрыться было бы гораздо легче. В конце концов, они снова вышли бы на шоссе US-276 в районе Уэйнсвилла, затем направились бы в Теннесси по проселочным дорогам, которые вели к горе Иглнест.
Что было бы просто прекрасно... если бы это не потребовало от них сначала отправиться на север - прямо навстречу приближающемуся патрулю шонгейри.
Уилсон ждал за линией деревьев с фонариком маглайт и пронзил лобовое стекло внедорожника Митчелла алмазно-ярким лучом фонаря в тот момент, когда увидел его. Митчелл резко затормозил, затем высунулся из водительского окна.
- Что? - крикнул он.
- Отведи их на юг! - крикнул в ответ Уилсон. - Выйдите на 215-ю, затем поезжайте по ней до шоссе и пересеките его в Теннесси этим путем!
Митчелл не колебался, несмотря на резкое изменение планов. Он только кивнул в ответ, затем ускорил движение на юг по разделенному шоссе под проливным дождем. Автобусы, грузовики и фургоны остальной части его маленького кортежа вылетели с Ханна-Форд-роуд прямо за ним, следуя за его задними фарами, и Уилсон, хлюпая под дождем, побежал к своему шурину.
- Есть какие-нибудь признаки их присутствия? - он тяжело дышал, плюхаясь на мокрые листья, и Дворак покачал головой, не отрывая взгляда от дороги. Он прочно закрепил сошки своей большой винтовки и разложил запасные магазины.
- Нет, - сказал он сейчас. - Однако ожидаю, что они появятся с минуты на минуту. Вопрос в том, что нам с ними делать?
- Если они готовы оставить нас в покое, тогда я предлагаю оставить их в покое, - ответил Уилсон, устраиваясь в удобной для себя огневой позиции. - Думаю, что у Сэма довольно хорошая фора. Если они едут не очень быстро, то сомневаюсь, что они заметят какую-либо из его машин. И как только он свернет с 64-й на 215-ю, между ним и шоссе окажется этот гребень.
- Согласен, - сказал Дворак и посмотрел на него. Ни один из них не хотел признаваться в том страхе, который они испытывали. Новый маршрут, по которому Уилсон только что отправил Митчелла, пролегал менее чем в восьми милях от хижины и их семьи. Если шонгейри действительно заметили убегающий конвой и пустились в погоню...