Он включил голограмму связи и кивнул высунувшейся говорящей голове. Симпатичная блондинка. Хорошее лицо. Фигуры как раз достаточно, чтобы увидеть, что она довольно хорошо сложена. Вероятно, аватар.
- Мистер Томас Катроне?
- Слушаю.
- Мистер Катроне, вы проверяли свою почту?
- Да.
- Тогда вы в курсе, что вы и ваша жена выиграли поездку в Империал-Сити с оплатой всех расходов?
- Мне не нравится столица, - сказал Катроне, потянувшись к кнопке отключения.
- Мистер Катроне, - сказала блондинка почти отчаянно. - Вы должны остановиться в отеле "Ллойд-Поуп". Это лучший отель в городе. Запланированы три спектакля и опера в имперском гражданском центре, плюс ужин каждый вечер в Доме Мардука! Вы просто собираетесь отказаться от этого?
- Да.
- Вы спрашивали свою жену, следует ли вам отказаться от этого? - язвительно спросила блондинка.
Рука Кота зависла над кнопкой, указательный палец помахал в воздухе. Затем он сжал кулак и убрал его. Он побарабанил пальцами по столу и нахмурился, глядя на голограмму.
- Почему я? - подозрительно спросил он.
- Вы были включены в розыгрыш на последнем собрании имперской ассоциации специальных операций. Разве вы не помните?
- Нет. Обычно у них есть всевозможные розыгрыши... но этот для них довольно необычный.
- Ассоциация использует туристическое агентство Чинг-Ронгли для всех своих бронирований, - сказала блондинка. - Отчасти поэтому была лотерея на эту поездку.
- И я выиграл ее? - он приподнял одну бровь и снова подозрительно уставился на нее.
- Да.
- Это не мошенничество?
- Нет, сэр, - искренне ответила она. - Мы ничего не продаем.
- Ну... - Катроне почесал подбородок. - Думаю, мне лучше запланировать...
- Есть одна маленькая... проблема, - неловко сказала блондинка. - Это... заранее спланировано. На следующую неделю.
- На следующей неделе? - Катроне недоверчиво уставился на нее. - Кто будет заботиться о лошадях?
- Простите? - блондинка мило наморщила лоб. - Тут я вас не догоняю.
- Лошади, - повторил Катроне, говоря медленно и отчетливо. - Четвероногие млекопитающие. Гривы? Копыта? На них ездят верхом. Или, в моем случае, выращивают их.
- О.
- Так вы просто хотите, чтобы я все бросил и поехал в столицу?
- Если только вы не хотите пропустить это единственное в своем роде индивидуальное приключение, - жизнерадостно сказала женщина.
- А если я это сделаю, Чинг-Ронгли не придется платить?
- Эрррр... - Женщина колебалась.
- Ха! Теперь я знаю, что это за афера! - Кот ткнул пальцем в экран и потряс им. - Вы так легко меня не достанете! Как насчет организации поездки? Я не смогу добраться туда на своем аэрокаре меньше чем за пару дней.
- Суборбитальный полет с космодрома Улан-Батор является частью пакета, - сказала блондинка.
- Хорошо, давайте проработаем детали, - сказал Катроне, откидываясь на спинку своего рабочего кресла. - Моя жена любит оперу, я ее ненавижу. Но, если вам нужно, вы можете полоскать горло арахисовым маслом хоть три часа, так что, черт возьми...
- Какой ужасно подозрительный человек, - сказала Депро, отключая связь.
- У него есть на то причины, - отметил Роджер. - Он должен быть под каким-то наблюдением. Вообще связываться с ним напрямую было немного рискованно, но не больше, чем все остальное, что мы рассматривали.
Бункер за складом обладал способностью искусно подделывать планетарную коммуникационную сеть. Любой, кто отследит звонок, обнаружит, что он исходит из офисов Чинг-Ронгли, где высокооплачиваемый источник был более чем готов подтвердить историю.
- Ты думаешь, это действительно сработает? - спросила Депро.
- О вы, маловерные, - ответил Роджер с усмешкой. - Мне просто интересно, что задумала наша оппозиция.
- А как поживает императрица? - спросил Эйдула.
- Послушно, - сказал Нью-Мадрид, садясь и скрещивая свои длинные ноги в лодыжках. - Так, как и должна быть.
Лазар Филлипо, граф Нью-Мадрид, был источником большей части привлекательной внешности Роджера. Ростом чуть меньше двух метров, длинный, худощавый и атлетически подтянутый, с классически очерченным лицом и светлыми волосами до плеч, которые он недавно подстриг, чтобы скрыть появление седины. У него также были тонкие усы, которые, по мнению Эйдулы, были похожи на желтую гусеницу, пожирающую его верхнюю губу.
- Я бы хотел, чтобы мы смогли выяснить, что было сброшено в ее импланте, - сказал Эйдула.
- И у Джона, - кивнув, ответил Нью-Мадрид. - Но это было сброшено, что бы это ни было, прежде чем мы смогли это остановить. Жаль. Я ожидал, что наркотики задержат переключатель мертвеца дольше, чем это произошло. Достаточно долго для нашего... физического убеждения, чтобы должным образом мотивировать его рассказать нам, по крайней мере, то, что мы хотели знать.
- Всегда предполагал, что это был "переключатель мертвеца", - немного едко заметил Эйдула. - Вы знаете, протоколы самоубийства также могут быть намеренно активированы. - И, подумал он, учитывая то, что ты делал с ним - на глазах у его матери - это чертовски более вероятно, чем любой "переключатель мертвеца", не так ли, Лазар? Интересно, что бы ты сейчас сделал с самой Александрой... если бы она не была нужна тебе живой еще больше, чем мне?
- Полагаю, это всегда возможно. - Нью-Мадрид на несколько секунд надул губы, затем пожал плечами. - Ну, я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. И в конце концов ему все равно пришлось бы умереть, не так ли? Попробовать стоило, и Александра всегда могла бы сама поделиться информацией, учитывая, что к тому моменту он был всем, что у нее осталось. С другой стороны, я иногда задавался вопросом, смогла бы она рассказать нам, даже если бы захотела. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.
- Верно. Верно. - Нью-Мадрид опять надул губы, затем пожал плечами. - Я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.
Граф, размышлял Эйдула, обладал совершенно удивительным талантом констатировать - и переформулировать - очевидное.
- Вы хотели меня видеть? - спросил принц.
- Томас Катроне совершает поездку в столицу.
- О? - Эйдула откинулся на спинку своего гибкого кресла.
- О, - сказал Нью-Мадрид. - Предположительно, он выиграл какую-то поездку с оплатой всех расходов. Я проверил, и там была такая лотерея от ассоциации специальных операций. По общему признанию, к любому, кто ее выиграл, стоило бы относиться с подозрением. Но особенно я беспокоюсь о Катроне. Ты должен был позволить мне вывести его на улицу.
- Прежде всего, - сказал Эйдула, - убрать Катроне не было бы детской забавой. Он почти никогда не покидает свой бункер. Во-вторых, если собственные силы императрицы начнут вымирать - а есть и другие, по-своему такие же опасные, как Катроне, - тогда выжившие начнут что-то подозревать. Станут еще более подозрительными, чем даже сейчас. И мы не хотим, чтобы эти высокооплачиваемые телохранители на пенсии вышли из-под контроля.
- Как бы то ни было, я приставлю к нему одного из своих людей, - сказал Нью-Мадрид. - И если он станет проблемой...
- Тогда я разберусь с этим, - сказал Эйдула. - Ты сосредоточься на том, чтобы держать императрицу в узде.
- С удовольствием, - сказал граф и ухмыльнулся.
- Индейская страна, - сказал Катроне, оглядывая окрестности.
- Не очень хорошее место для высококлассного ресторана, - нервно ответила Шейла.
- Это не так уж плохо, - сказал водитель аэротакси, похожий на выдру сеглур. - Я отказался от других заказов сюда. Те мардуканцы, которые работают в этом месте? Никто не хочет с ними связываться. С вами все будет в порядке. Возьмите мою визитку и позвоните мне, если захотите, чтобы за вами заехали.
- Спасибо, - сказал Катроне, получив информацию от водителя и оплатив проезд - и небольшие чаевые - когда они приземлились.
Двое здоровенных мардуканцев стояли у входа, держа в руках пики - полностью функциональные, как заметил Катроне, - и одетые в нечто вроде синей сбруи поверх того, что, очевидно, было защитными костюмами. Молодая человеческая женщина, светловолосая и коренастая, с телосложением борца, открыла дверь.
- Добро пожаловать в Дом Мардука, - сказала блондинка. - У вас есть предварительный заказ?
- Катроне, Томас, - сказал Кот.
- А, мистер и миссис Катроне, - ответила она. - Ваш столик ждет. Прямо сюда.
Она провела их через вход в фойе, а затем в ресторан. Катроне заметил, что там было несколько человек, одетых гораздо лучше, чем они с Шейлой, но выглядевших как местный имперский персонал - очевидно, ублюдки, ожидающие столиков.
Тощая рыжеволосая женщина стояла за стойкой регистрации, но большинство сотрудников, похоже, были мардуканцами. В зоне ресторана с одной стороны была длинная барная стойка, на которой были разложены куски какого-то мяса. Когда они шли по полу, один из мардуканцев взял пару тесаков - для человека они были бы мечами - и начал нарезать длинный кусок мяса, его руки двигались с необычайно скоростью. Звуки лезвий, вонзающихся в плоть и дерево, вызвали у Катроне неприятные воспоминания, но последовала небольшая волна аплодисментов, когда мардуканец поклонился и начал бросать куски мяса, еще одним размытым пятном, на большой железный купол. Они образовали звездочку и начали шипеть, наполняя комнату шумом готовящейся пищи и странным запахом. Не похоже ни на свинину, ни на говядину, ни на курицу, ни даже на человека. Катроне в свое время учуял их все. Во всяком случае, готовящаяся человечина пахла почти как свинина.
Столик, к которому их подвели, был уже частично занят. Крупный парень, отдаленно напоминающий евразийца, и блондинка с вызова. Когда Кот увидел ее, он почти остановился, но пришел в себя с кратчайшей возможной заминкой.