- Значит, мне нужно больше практики? - Роджер ухмыльнулся. - Нет времени лучше настоящего.

- Роджер, иди спать.

- Ну, ты сказала, что мне нужна практика...

- Роджер, если ты когда-нибудь захочешь снова иметь возможность практиковаться, иди спать.

- Ты уверена?

- Я очень уверена.

- Хорошо.

- Если ты еще раз меня разбудишь, я убью тебя, Роджер. Пойми это.

- Понимаю.

- Я серьезно.

- Я тебе верю.

- Хорошо.

- Значит, нет никаких шансов?..

- Раз...

- Я буду хорошим. - Роджер скрестил руки за головой и улыбнулся, глядя на потолок. - А теперь иду спать.

- Два...

- Храуууукккккк.

- Роджер!?

- Что? Разве я виноват, что не могу спать без храпа? - невинно спросил он. - Не похоже, что я делаю это нарочно.

- Боже, почему я?

- Ты сама напросилась на это.

- Этого не было! - Депро села и ударила его подушкой. - Лжец!

- Боже, ты прекрасна, когда злишься. Я не думаю?..

- Если это то, что мне нужно, чтобы немного поспать, - сказала Депро почти в отчаянии.

- Мне жаль. - Роджер покачал головой. - Мне жаль. Я оставлю тебя в покое.

- Роджер, если ты действительно серьезно...

- Я оставлю тебя в покое, - пообещал он. - Иди немного поспи. Я буду хорошим. Мне все равно нужно подумать. И я не могу думать, когда этот прелестный сосок смотрит на меня.

- Хорошо, - сказала Депро и перевернулась на другой бок.

Роджер лег на спину, глядя на потолок. Через некоторое время, прислушиваясь к дыханию Депро, не менявшемуся в обычном ритме сна, он начал считать в уме.

- Я не могу уснуть, - объявила Депро, резко садясь как раз перед тем, как он досчитал до семидесяти одного.

- Я сказал, что мне жаль, - ответил он.

- Знаю, но ты собираешься лежать там и не спать, не так ли?

- Да. Мне не нужно много спать. Меня это не беспокоит. Я встану и оставлю тебя в покое, если хочешь.

- Нет, - сказала Депро. - Может быть, пришло время для следующей тренировки. Если ты чему-нибудь научился, я, по крайней мере, немного посплю потом.

- Если ты уверена...

- Роджер, ваше высочество, мой принц, мой дорогой?

- Да?

- Заткнись.

- Старая Земля, - выдохнул Роджер.

В данный момент корабль смотрел на темную сторону планеты. Конечно, это было относительно темно. Все континенты были освещены, почти от края до края, и сверкающее ожерелье огней покрывало даже центр океанов, где плавали города-корабли Океании.

- Вы бывали здесь раньше, мистер Чанг? - спросил техник-связист.

- Раз или два, - сухо ответил Роджер. - На самом деле, я прожил здесь несколько лет. Я начинал с внутрисистемного брокерства прямо здесь, в системе Сол. Я родился на Марсе, но Старая Земля по-прежнему больше похожа на дом. Сколько времени до посадки?

- Выходим на парковочную орбиту... сейчас, - сказала Бич.

- Тогда пора приниматься за работу, - ответил Роджер.

- Ты выглядишь так, словно не выспалась прошлой ночью, Шара, - жизнерадостно заметил Добреску.

- О, заткнись!

- Что со зданиями? - спросил Роджер. Добреску прилетел на арендованном шаттле для личного отчета и тихой беседы.

- Склад в порядке, нуждается в некоторой уборке, но я подумал, что у нас достаточно рабочих рук для этого, - сказал Добреску более серьезным тоном. - Ресторану понадобится еще несколько дней на ремонт и проверки. Я выяснил, кому положить бакшиш за ускорение проверки, и они приступят, как только мы будем готовы. Однако по ресторану есть еще одна небольшая проблема, с которой я не смог справиться.

- О? - Роджер выгнул бровь.

- Этот район - настоящая яма. Становится лучше, но преступности все еще довольно много, и одна из местных банд пытается потрясти ремонтные бригады. Я поговорил с ними, но они не склонны быть разумными. Много комментариев о том, в какую западню превратится здание при пожаре.

- Так нам расплачиваться с ними или "урезонивать" их? - спросила Депро.

- Я не уверен, что они смогли бы гарантировать нашу безопасность, даже если бы мы заплатили, - признался Добреску. - Они не настолько контролируют свою территорию. Но боюсь, что если бы мы занялись ими, это было бы делом о мертвяках, и это могло бы стать проблемой. Копы посмотрят сквозь пальцы на небольшую потасовку, но они попадут в затруднительное положение, если начнут обнаруживаться тела.

- Гениальность кроется в деталях, - заметил Роджер. - Мы попробуем знаменитый дипломатический ген Макклинтока и посмотрим, поддаются ли они доводам разума.

- Это будет действительно хороший ресторан, - сказал Роджер, когда Эркум поднял одну из трехметровых дубовых балок одной левой рукой и бросил ее паре диаспранцев на крыше.

Передний двор здания расчищался новыми пехотинцами Диаспры. Местная банда, главарь которой разговаривал с Роджером, настороженно наблюдала за ними с угла улицы. В поле зрения было примерно в два раза больше мардуканцев, чем членов банды. Сам главарь банды был таким же блондином, каким родился Роджер, среднего роста, с длинными волосами, ниспадающими на плечи, и голографическими татуировками на руках и лице.

- Ну, в таком случае, я не понимаю, почему вы не можете позволить себе очень разумный... - начал он говорить.

- Потому что мы не знаем, сможете ли вы обеспечить, - отрезал Роджер. - Вы можете говорить все, что вам заблагорассудится, о том, насколько это место легко воспламеняется. На самом деле мне на это наплевать. Если произойдет подозрительный пожар, то мои мальчики, многие из которых будут жить здесь, останутся без работы. И они не будут по-настоящему счастливы по этому поводу. Я был бы признателен за "план страховки", но этот план должен был бы гарантировать безопасность моих гостей. Я не хочу, чтобы хоть один чертов наркоман, хоть одна чертова проститутка или хоть один чертов наркодилер попадались на глаза рядом с рестораном. Никаких ограблений. Чтобы было лучше, чем со взводом копов. Гарантируй мне это, и мы заключим сделку. Продолжай бормотать о том, как это место взлетит на воздух в одно мгновение, и нам просто придется... Что это за уличный термин? О, да. Нам просто будет нужно "заняться делом". Ты действительно не захочешь заниматься со мной. Ты действительно, действительно этого не захочешь.

- "Втыкаться" мне нравится не больше, чем любому другому парню, - сказал главарь банды, его глаза опровергали это заявление. - Но мне нужно думать о своей репутации.

- Хорошо, тебе заплатят. Но пойми вот что. Я плачу вам за защиту, и мне лучше ее получить.

- Это моя точка зрения, - сказал лидер. - Я не долгожданная патрульная машина, а мои парни - не ваши наемные копы.

- Корд, - сказал Роджер. - Меч.

Мардуканец, который, как всегда, следовал за Роджером, снял футляр со спины и открыл его.

Роджер вытащил длинное изогнутое лезвие, на металле которого виднелись волнистые следы полированной стали.

- Пиди, - сказал он. - Демонстрация.

Жена Корда, которая, как всегда, следовала за ним по пятам, подняла один из металлических стержней, используемых для укрепления нового фундамента. Она протянула его, и Роджер взял меч в левую руку и, не глядя на брус, одним взмахом отрезал метровую секцию с металлическим "звоном".

- Местные копы прямо помешаны на оружии, - сказал Роджер, возвращая меч Корду. - Повсюду датчики, чтобы обнаружить их. Вы часто пользуетесь оружием, мистер Тенку?

- Просто Тенку, - сказал главарь банды с суровым лицом. Он не ответил на вопрос, но в этом и не было необходимости. Каким был бы его ответ, было ясно написано на его лице и во взгляде, брошенном им на Корда в защитном костюме, который опять закрыл кейс и снова оперся на длинный шест, который в определенных кругах можно было бы назвать трехметровым посохом.

- Ты видишь их? - Роджер указал на диаспранцев, которые убирали двор. - Эти парни - диаспранская пехота. Они рождаются с пикой в руках. К твоему сведению, это длинное копье. Кавалерия васинов, которая вскоре присоединится к нам, рождается с мечами в руках. Всех четырех руках. Копы не очень любят мечи и копья, но мы собираемся выставить их в качестве "культурных артефактов", соответствующих тематике ресторана. Мистер Тенку, если мы "вляпаемся", как ты выразился, то вас - в буквальном смысле - разрубят на куски. Мне бы даже не понадобились мардуканцы. Я мог бы пройтись по всей вашей банде, как по кротоновому маслу; я делал это раньше. Или, в качестве альтернативы, ты и твои товарищи могли бы выполнить небольшую общественную работу и получить за это деньги. Щедрые, я мог бы добавить.

- Я думал, это ресторан? - подозрительно спросил главарь банды.

- А я думал, что ты был желанным гостем, - раздраженно фыркнул Роджер. - Открой глаза, Тенку. Я не посягаю на твою территорию. Так что не пытайся давить на меня. Помимо всего прочего, у меня больше мускулов. - И побольше мозгов, не добавил Роджер.

- Насколько щедро? - спросил Тенку, все еще с подозрением.

- Пятьсот кредитов в неделю.

- Ни за что! - возразил Тенку. - Может быть, пять тысяч.

- Невозможно, - отрезал Роджер. - Я должен получать прибыль от этого места. Максимум семьсот.

- Почему я в это не верю? Сорок пять сотен.

Они остановились на тысяче восемьсот в неделю.

- Если к кому-то из моих гостей хотя бы пристанут попрошайки...

- Об этом позаботятся, - ответил Тенку. - И если ты опоздаешь...

- Тогда заходи перекусить, - сказал Роджер, - и мы все уладим. Но будь при галстуке.

Томас Катроне, старший сержант, имперская морская пехота, в отставке, президент и главный мойщик бутылок компании ООО "Огненный кот", разбирал свою почту - другими словами, удалял весь мусор, - когда зазвонил его коммуникатор.

Катроне был высоким мужчиной с седыми волосами консервативной стрижки и голубыми глазами, который весил всего на несколько килограммов больше, чем на момент вступления в имперскую морскую пехоту много веков назад. Ему было далеко за сто двадцать, и он был далеко не тем неуклюжим грубияном, каким был когда-то. Но он все еще был в довольно приличной форме. Довольно приличной.