Глава 14

Первое испытание вот-вот начнется. Справится ли «Гертруда Хант» с организацией? Переживем ли мы остроумие кандидатов? Давайте послушаем.

— Как думаешь, эти данные реальны? — спросил Шон.

Мы шли бок о бок по короткому тусклому коридору. Чудовище следовало за мной, а Горвар трусил рядом с Шоном. Два зверя решили игнорировать существование друг друга, сосредоточившись вместо этого на охране нас.

— Косандион — племянник Калдении, и он достаточно хитер, чтобы изготовить это энергетическое считывание и использовать его для манипулирования нами. Но зачем так напрягаться? Он мог бы просто попросить меня передать рейтинги Калдении. Я бы сделала это, потому что он гость. Вместо этого он дал прочувствовать как ценно это поручение, и вознаградил меня за мои усилия.

Шон нахмурился еще сильнее.

Я передала данные Калдении сразу после моего разговора с Косандионом. Я нашла Ее Милость наслаждающейся прекрасным завтраком на нашем заднем дворе. Я положила куб на стол и сказала ей, что Косандион хочет, чтобы он был у нее. Она подняла брови и спросила: «Он создал его, не так ли?». Она просканировала куб с помощью своего считывающего устройства, а затем улыбнулась во все зубы, и с тех пор эта сдержанная улыбка преследовала меня.

Мы остановились перед темной стеной, преграждавшей нам путь. Глаза Шона все еще были мрачными. Я потянулась и сжала его руку.

— Мне жаль.

Он моргнул.

— На самом деле мы ничего не знаем, и это гложет тебя. — Меня тоже это гложет. — Мы не знаем, кто стоит за искаженным ад-алом, который похитил Уилмоса; почему его похитили; жив ли он еще, и незнание ужасает. Я знаю, что ты очень хочешь отправиться на его поиски, а вместо этого мы должны заниматься этим.

— Не в этом дело.

— Тогда в чем же?

— Я не люблю сюрпризов. И мне не нравится, когда мне лгут. Предполагалось, что задача одна: не дать кандидатам переубивать друг друга. Нам сказали, что Косандион проигнорирует присутствие Калдении. Вместо этого кандидаты пытаются убить его, а Косандион и Калдения плетут интриги либо вместе, либо друг против друга.

— На самом деле ничего не изменилось, — сказала я. — Когда мы взялись за эту работу, мы знали, что должны обеспечить безопасность Косандиона. Этот заговор с целью убийства ничего не меняет. Мы знали, что у Калдении с Косандионом сложная история. Как и следовало ожидать, их нынешние отношения непросты.

Он издал низкий рычащий звук. Уши Горвара дернулись.

— И это именно то, что я нахожу удивительным. Какова природа их отношений? Она замышляет убить его?

— Я так не думаю? — Прозвучало не очень убедительно.

Неужели из всех мест во вселенной он выбрал нашу гостиницу. Он планирует наказать ее за убийство отца? Если бы я был на его месте, я бы специально провоцировал ее, пока она не сорвется и не сделает что-либо опрометчивое. Не имеет значения, добьется ли она успеха. Как только она начнет действовать против него, нам с тобой придется выгнать ее из гостиницы. С ней будет покончено. Награда за ее голову по-прежнему заоблачная, я проверял.

Я знала, что он чувствует. Одна маленькая ошибка, и все, что мы построили, может рухнуть. Мы не могли потерять «Гертруду Хант». Просто не могли.

— Все могло бы быть намного проще, если бы мы просто заперли Калдению до тех пор, пока все не закончится, — сказал Шон.

— Иногда ты говоришь вещи, которые заставляют меня задуматься о тебе.

— Не нужно удивляться. Я обыкновенный мужчина, я люблю тебя, и я буду защищать тебя, даже если мне придется убить всех в этой гостинице.

Я встала на цыпочки и поцеловала его.

— Что, если мы никого не будем убивать?

Уголки его рта изогнулись.

— Ничего не обещаю.

— Мы готовы?

— Настолько готовы, насколько можем быть.

Я коснулась стены перед нами своей метлой. Светящиеся точки запульсировали от метлы, рисуя контур огромной двойной двери в стене. Некогда твердая поверхность раскололась посередине, и две половинки двери распахнулись, позволяя потоку солнечного света омыть нас.

Перед нами раскинулась большая круглая арена, окаймленная приподнятым амфитеатром, который был разделен на четырнадцать секций, по одной для каждой делегации, одна для Косандиона и его свиты и последняя для наблюдателей. Каждая секция была отдельно стоящей, приподнятой на тридцать футов над полом арены и отделена от соседних секций тридцатифутовым промежутком. Секции были обособлены небольшой защитной стеной. Мы бесстыдно украли идею у Старой Арены Баха-чар.

В идеале я бы окружила каждую секцию непроницаемым барьером, точно так же, как я защитила балкон Косандиона. К сожалению, поддерживать такое количество барьеров одновременно было выше возможностей «Гертруды Хант». Они также вызывали искажения в датчиках, и поскольку все это должно было быть записано, я удовлетворилась большими промежутками и привела «Гертруду Хант» в состояние повышенной готовности. Если бы делегаты хотя бы дернулись друг к другу, гостиница подняла бы их прямо со своих мест и отправила обратно в их соответствующие секции.

В центре арены я воздвигла сцену. Идеально круглую и ровно 25 ярдов в поперечнике, она возвышалась примерно на десять футов над полом арены. Когда кандидатам нужно будет сойти на нее, я сделаю пандус из их секции прямо на сцену.

— А как насчет платформы модератора? — спросила я.

Нам нужен был модератор для дебатов, и Шон вызвался создать для него специальную платформу.

— Работаю над этим, — ответил Шон.

Он поднял голову к сверкающему голубому небу и прищурился от солнечного света. На самом деле арена находилась глубоко внутри гостиницы. Я нанесла серьезный ущерб физике измерений. Небо над нами было настоящим, но если бы кто-нибудь запустил квадрокоптер над гостиницей, то обнаружил бы только потертую крышу обычного богато украшенного викторианского дома.

Даже год назад потратить столько энергии было бы для меня невозможно. Каждая гостиница имела ограниченную емкость для хранения энергии. Вот почему постоянный поток гостей был лучше, чем случайные большие группы. Постоянный поток был гораздо предпочтительнее сценария «пира или голода», который «Гертруде Хант» пришлось пережить за последнюю пару лет. Наша репутация распространялась, и за последние несколько месяцев у нас было больше посетителей, чем когда-либо, каждый из них доставлял больше хлопот, чем обычный постоялец гостиницы, но был очень желанным гостем. Эти гости дали нашей гостинице шанс вырасти, но ее энергетических запасов все еще было недостаточно, чтобы сдержать массовый приток этого события. Это была ситуация «используй или проиграй», поэтому я использовала ее, чтобы придать испытаниям вау-фактор.

Тони покачал головой, увидев арену, и сказал мне, что я слишком много работаю. По его словам, аудитория колледжа была бы «подходящей и прекрасной» для этого мероприятия. Однако выбор пары транслировался по нескольким звездным системам. На кону стояла репутация земных гостиниц, и я не сомневалась, что Ассамблея хранителей наблюдала за происходящим у нас и оценивала нашу работу. Как однажды сказала мне Калдения, жизнь давала нам мало возможностей проявить себя наилучшим образом, поэтому, когда представился шанс блеснуть, лучше всего было им воспользоваться. Немного зрелищности не повредит.

По арене разнесся звон колокольчика. Время пришло.

Шон постучал копьем по полу. Огромные экраны, казалось бы, спустились с чистого неба, предлагая каждому участку возможность увидеть происходящее вблизи.

Я воткнула метлу в каменные плиты, образовав туннель между ближайшей секцией и апартаментами Дома Меер, и открыла их двери.

— ПРИВЕСТВУЮ ВАС, МОИ СОБРАТЬЯ!

Гастон потрясающе выглядел посередине арены. Он сменил свою фирменную черно-белую одежду на ошеломляющий бело-серый наряд, расшитый серебристо-голубой нитью, которая подчеркивала его серебристые глаза. Он сидел на нем как влитой, но при этом излучал то, что Гастон называл «джентльменской угрозой». Раньше он был похож на космического пирата, теперь же он выглядел как принц космических пиратов, который очень хорошо себя зарекомендовывал.

Его голос соответствовал его новому образу для телевидения, будучи звучным и плавным, когда он раздавался из скрытых динамиков. Ему потребовалось ровно четыре слова, чтобы привлечь всеобщее внимание. Шон, находившийся в нескольких ярдах от него, с таким же успехом мог быть невидимым, несмотря на его мантию, довольно очевидное копье и склонность нависать.

— Добро пожаловать на первое испытание! — объявил Гастон.

12 делегаций приветствовали, топали и издавали соответствующие видам звуки. Даже Косандион, сидевший в кресле справа от меня, вежливо похлопал. Гастон явно упускал свое истинное призвание.

Голос Шона прошептал мне на ухо через коммуникатор.

— Если слова «Вы готовы к битве?!»[11] слетят с его губ, я вытаскиваю его.

Я спрятала улыбку.

— Я знаю, что все вы ждали, чтобы посмотреть, как наши конкурсанты продемонстрируют свои таланты сегодня. Вы готовы?

Я напряглась, но он не добавил «к битве». Хорошо, что он остановился.

Делегации взревели, давая понять, что они определенно готовы.

— Он превращает это в спектакль, — пробормотал Ресвен.

— А так и должно быть, — сказал ему Косандион. — Люди любят хорошее шоу.

— Сегодняшнее испытание это… ДЕБАТЫ!

Инопланетный эквивалент «ууу!» был довольно громким.

Гастон замахал руками, приглашая пошуметь, затем сделал широкий жест, который каким-то образом мгновенно привел к тишине.

— Наши кандидаты сразятся в случайно выбранных парах. Обоим кандидатам из одной пары будет задан один и тот же вопрос. Вначале отвечает один, потом другой. Победитель будет определен путем сочетания народного голосования, мнения Суверена и обратной связи от нашего уважаемого модератора дебатов.