Ората встала, с поклоном положила перед Косандионом небольшой куб данных и вернулась на свое место.

Он махнул ей, чтобы она продолжала.

— Затем у нас есть гахеи, за которыми следуют умболы.

— На самом деле? — спросил Косандион.

Ората улыбнулась.

— Они яркие и колоритные, и определенная часть населения считает, что было бы забавно, если бы вы женились на рыбе.

Косандион усмехнулся.

— Дом Меер седьмые, хиггры восьмые, делегация из Кипоро девятая.

«Команда Хмурых» была с Кипоро, шестой планеты, присоединенной к Доминиону. Мне казалось, что вторая из домашних команд Доминиона должна была занять более высокое место.

— Плохое выступление для Кипоро, — сказала Миралитт.

— Их кандидат производит неприятное впечатление и кажется высокомерным. Клювы-убийцы — десятые, душегубы — одиннадцатые, а Дети Серебряной звезды — на последнем месте, — заключила Ората.

Клювы-убийцы, душегубы и донкамины. По-видимому, никто в Доминионе тоже не мог произнести настоящее имя душегубов.

— Мне думалось, что Детей оценят выше, — сказал Ресвен.

Ората вздохнула.

— На них… неприятно смотреть.

Можно и так сказать.

— Доминион не хочет, чтобы мой ребенок выгибал шею назад и обращался к ним лицом вверх? — спросил Косандион с притворной невинностью.

— Нет, — сказала Ората очень твердым голосом.

Косандион улыбнулся и отхлебнул апельсинового сока. Он не выглядел удивленным ничему из вышеперечисленного.

В океане из воды выпрыгнула красивая черная рыба. Она, должно быть, была размером с кита, но сложена как осетр со щучьими челюстями. За ней следовала огромная чешуйчатая пасть, с глоткой, похожей на пещеру. Рыба изогнулась в последней тщетной попытке вырваться и упала в нее. Чешуйчатый титан скользнул обратно под поверхность. Море снова стало спокойным.

— Хорошая работа, — сказал Суверен. — На этом все.

Три советника в унисон поклонились и удалились. Ресвен успел бросить последний предупреждающий взгляд в мою сторону, прежде чем дверь за ним закрылась.

Косандион указал на кресло напротив стола.

— Присаживайтесь.

Я села.

— У вас есть какие-нибудь вопросы? — спросил он.

— Я не хочу навязываться, Летеро.

— Пожалуйста, никаких титулов. У меня так мало возможностей для неформальных бесед. Давайте притворимся, что мы друзья.

К чему он клонит?

— В таком случае, каково реальное значение рейтингов?

— Как вы знаете, кандидаты сталкиваются с тремя испытаниями. Три наименее популярные делегации выбывают после каждого испытания, пока на финальной церемонии не останется всего три кандидата.

— Я понимаю это. — Это было на их брифинге. — Насколько важны для вас рейтинги?

— Это сложный вопрос. — Он, казалось, не был склонен вдаваться в подробности.

— Можно ли манипулировать рейтингами?

Он кивнул.

— Это цифры, порожденные эмоциями. И тем, и другим можно манипулировать. Это может быть как простое редактирование нескольких секунд отснятого материала, так и что-то сложное, как заставить нужного человека сказать именно то, что нужно, на совершенно несвязанном с этим мероприятии. Как показывает ваш мир, можно прийти на похороны друга, заявить о своей цели не восхвалять покойного, похоронить его, а затем спровоцировать бунт мести.

Неожиданно. Как, черт возьми, он узнал про эту историю?[10]

Косандион сделал еще один глоток из своего хрустального бокала.

— Общественному мнению никогда нельзя позволять свободно высказываться. Его нужно лелеять, направлять и осаживать. Вот как династии остаются у власти.

Дежавю.

— А как насчет ваших личных предпочтений? Разве они не учитывают их? — спросила я.

— Учитывают. Но личные предпочтения изменчивы. За эти годы у меня было много партнеров, мужчин, женщин, гуманоидов и нет, но ни один из них не остался рядом со мной.

Я понятия не имела, был ли он опечален этим фактом, гордился ли или просто смирился. Я хотела бы, чтобы Калдения была здесь, чтобы я могла получить от нее подсказки.

— Я должен быть убит до окончания финальной церемонии, — сказал Косандион.

Я чуть не рухнула.

— Вы точно это знаете?

— Так же точно, как я знаю много других вещей.

— Это настоящая причина, по которой вы хотели перенести место проведения в гостиницу?

Он кивнул.

Было бы здорово получить эту информацию до того, как я поставила на кон «Гертруду Хант».

— Учитывая историю моей семьи, это не совсем неожиданно. Вы должны были, по крайней мере, рассмотреть такую возможность, и если вы этого не сделали, то ваша высококвалифицированная вторая половинка определенно сделала.

Шону бы это не понравилось. Он бы не удивился, но ему все равно бы это не понравилось.

— Вы знаете личность вашего потенциального убийцы?

Он покачал головой.

— Пока нет.

— Один из кандидатов? — Всем кандидатам было гарантировано свидание с Сувереном один на один. Любому другому члену делегаций было бы гораздо труднее подобраться к Косандиону.

— Скорее всего.

Двенадцать существ, половина из которых не люди. Один из них потенциальный убийца. Кто? Или это была Калдения?

— Я верю, что вы защитите меня. — Косандион одарил меня ослепительной улыбкой.

Конечно, он доверял мне, но не настолько, чтобы поделиться со мной этим планом убийства до того, как мы провели метафорическую пунктирную линию.

О том, чтобы ударить Суверена Доминиона Семи Звезд, не могло быть и речи. Неважно, насколько сильно он меня расстроил.

— Летеро, мы сделаем все, что в наших силах.

Косандион изучал меня. Смотреть прямо ему в глаза было трудно. Он притягивал, как магнит.

— Сожаления? — тихо спросил он.

— Слишком поздно для них. — Теперь мы были преданы делу. — Вы знаете причины, по которым мы проводим это мероприятие.

— Вы что-нибудь слышали от похитителя?

— Нет.

Прошло шесть дней с тех пор, как мы узнали, что Уилмос был доставлен через врата портала Баха-чар в Каррон. Мы понятия не имели, жив ли он еще.

— У меня есть кое-что для вас. — Косандион щелкнул пальцами по столешнице, и «Гертруда Хант» ответила голографическим экраном. Я проинструктировала гостиницу создавать для него удобства по команде. Экран вспыхнул и повернулся ко мне. Считываемая энергия, волны синего и белого цветов.

— Что это?

— Информация с наших сенсоров на Карроне. На объекте есть стазисные капсулы, предназначенные для использования в случае катастрофы. Каждый модуль излучает сигнал, когда он используется. Один пришел 8 дней назад.

— Спасибо, — сказала я.

Я должна была показать это Шону. Это не было доказательством жизни, которого мы оба хотели, но это было что-то.

— Демонстрация доброй воли между друзьями. Могу ли я попросить вас о небольшом одолжении?

Я собралась с духом.

— Это не будет одолжением. Ваши потребности — мой главный приоритет.

Косандион подтолкнул ко мне через стол куб с данными рейтингов.

— Убедитесь, что моя тетушка увидит это.