— В клубной культуре быть собственностью мужчины - все-равно, что быть за ним замужем. — Сказала она. — Это значит, что он мой старик, а это особая связь. Другие уважают это.

— Понимаю...

Она засмеялась.

— Нет, не понимаешь, но ты вежлива, и мне это нравится, — сказала она мне. — Вежливее, чем я. Вот, подойди и познакомься с другими девушками. Они тебе понравятся, и, хотя ты, возможно, не старуха Пика, ты явно особенная. Иначе ты бы не ночевала у него. Не слушай Пэйнтера - он просто морочит тебе голову, договорились?

Я пожала плечами, потому что в любом случае, не планировала слушать Пэйнтера. Хотя Дарси мне нравилась. Она была немного другой, но казалась искренней и доброй. Это было очень важно для меня.

Она пошла по потрескавшемуся бетону, и я последовала за ней, изучая обстановку. Там была довольно большая группа женщин, расставляющих еду на длинных столах у здания. Они все вместе слаженно работали над приготовлением еды, и у меня сложилось впечатление, что каждое движение было хорошо отрепетировано - должно быть, они часто это делают.

Это меня немного удивило, хотя я не знаю почему. Наверное, я считала эти вечеринки стопроцентным развратом, но даже сексуальные фанатики должны есть. По крайней мере, мои печеные бобы и фруктовый салат вписались в интерьер, потому что такой набор блюд был бы неуместен на церковной вечеринке. Очевидно, некоторые вещи универсальны, и закуски - одна из них.

Справа находилась большая костровая яма, построенная из изогнутых бетонных ландшафтных блоков. По почерневшим полосам дыма и огромной куче дров, сложенных позади нее, было ясно, что клуб частенько ее использует. За ней находился длинный участок травы, который я бы не назвала пышным, но он, похоже, держался особняком, несмотря на наличие большой деревянной игровой конструкции с качелями, горкой и веревочным мостиком к домику на дереве. Последний был построен в ветвях огромного дерева со стволом, ширина которого достигала шести футов. Старое дерево. Вероятно, это было еще до постройки здания.

— Дамы, это Лондон Армстронг, — сказала Дарси, когда мы подошли к столам, вокруг которых суетились женщины в таких же нашивках, как у Дарси. — Она с Пикником.

Несколько женщин замерли, изучая меня с неожиданной активностью. Я огляделась, недоумевая, что я наделала. Маленькая брюнетка с буйно вьющимися волосами шагнула вперед, ухмыляясь мне. Я встречала ее раньше... Как ее звали? Мари. Точно. Она показывала мне все вокруг Оружейной, в первую ночь, когда моя команда пришла сюда.

— Привет, Лондон, — радостно сказала она. — Рада снова тебя видеть! Извини, если кажется, что мы ведем себя странно, но Пикник обычно не приводит сюда женщин. Ну, не тех женщин, которые приносят с собой фруктовый салат.

Я закатила глаза, потому что точно знала, с какими женщинами он любит проводить время, и готова была поспорить, что некоторые из них были недостаточно взрослыми, чтобы знать, как готовить печеные бобы. Ты тоже не готовила бобы, — едко заметил мой разум. Завидуешь? Ну, я могла бы их приготовить, если бы захотела, — настаивала я в ответ.

— Эй, Лондон? Ты в порядке?

Вот дерьмо. Я снова отключилась посреди разговора. Мне очень, очень нужно было прекратить это делать.

Я ярко улыбнулась и притворилась, что не являюсь полной дурой.

— Мы с Ризом встречаемся, и он хотел, чтобы я пришла на вечеринку, — сказала я ей, протягивая пластиковую миску как подношение. – И я не верю в то, что нужно приходить на вечеринки с пустыми руками. Чем я могу помочь?

Мари выглядела впечатленной, и я поняла, что прошла какой-то невидимый тест. Я не знала, что это такое, и мне было все равно. Просто было приятно оказаться в окружении дружелюбных лиц, потому что, несмотря на то, что Риперы были добры ко мне - по большей части - они все еще пугали.

— Я - Дансер, — сказала высокая женщина с длинными волосами, смуглой кожей и лукавой улыбкой, которая кричала о сексуальности. — Я старуха Бам-Бама. Хос - мой брат, и мы практически выросли в этом клубе.

— Я познакомилась с Хосом, — сказала я ей, улыбаясь. — Но я не думаю, что встречала Бам-Бама.

— Он будет здесь сегодня вечером, — сказала она, ее голос был мягким от чего-то, что я не могла разобрать.

— Хос - мой старик, — добавила Мари. — Он немного проблемный, но он хороший парень. По крайней мере, большую часть времени. Пик уже дал тебе пистолет?

— Прости?

— Пикник уже дал тебе пистолет? — спросила она, как будто это был вполне разумный вопрос. Я покачала головой, гадая, не пропустила ли я каким-то образом половину разговора.

— Просто смотрю, как обстоят дела, — сказала она, ухмыляясь. Это не имело никакого смысла, поэтому я решила проигнорировать это.

— Привет, я Эм, — сказала молодая женщина с каштановыми волосами и глазами Риза. Я узнала ее сразу же по фотографиям, которые он хранил дома и внезапно занервничала. Это была его дочь. Та самая, которая в прошлом году переехала в Портленд, оставив его с «пустым гнездом».

Почему мне вдруг показалось, что я на собеседовании?

— Привет, — сказала я. — Я многое о тебе слышала. Не знала, что ты живешь достаточно близко, чтобы прийти на вечеринку. Я думала, что ты в Портленде со своим... Я подбирала подходящее слово, потому что она не казалась достаточно взрослой, чтобы использовать термин «старик». Но я была уверена, что он был больше, чем просто парнем, и они не были женаты. Неловко, пытаюсь понять, как сказать.

— Моего старика зовут Хантер, — сказала она, ее глаза заблестели, когда она произносила его имя. — Он приехал на встречу. Куча клубов собирается вместе, но это не имеет к нам никакого отношения. Твоя единственная задача здесь - веселиться, хорошо? Пойдем, найдем тебе выпить и поговорим. Я хочу поближе познакомиться с женщиной, которая переехала к моему отцу.

— Я бы не сказала, что мы съехались...

— Вы переспали больше одного раза? — спросила она вызывающе. Я кивнула. — Ну, это больше, чем он делал с любой другой женщиной с тех пор, как умерла моя мама.

Черт. Никакого давления.

Эм взяла меня за руку и потянула мимо столов, где в нескольких пластиковых мусорных баках стояли серебряные бочонки со льдом. Она взяла красный пластиковый стаканчик.

— Пиво?

— Конечно. — Не то чтобы я была большим поклонником пива. Обычно я пью вино, но это показалось мне вежливым поступком, и я могла бы наслаждаться им весь вечер. Я достала свой телефон, пока она включала насос, удивляясь, почему Риз так и не ответил на мое сообщение. Он просил меня написать ему, когда я приеду.

Ничего.

— Ты ждешь вестей от моего отца? — спросила Эм, протягивая стакан. Я засунула телефон обратно в карман и кивнула. — Он, наверное, встречает других офицеров, которые приехали сюда. Это важно - иначе, я уверена, он бы уже был здесь с тобой. Как президент, он должен делать определенные вещи на подобных мероприятиях, но он, очевидно, доверяет тебе, чтобы ты справилась сама. Хочешь присесть?

— Звучит заманчиво, — сказала я, заметив, что она не налила себе.

Хммм... Должна ли я была принять ее предложение? Может быть, выпивать так рано не считается уместным?

Быстрый, украдкой брошенный взгляд вокруг сказал мне, что другие люди уже приложились к пиву.

Я решила, что слишком много размышляю. Иногда людям просто не хочется пить, и, если бы я постоянно беспокоилась о том, что сделаю что-то не так, я бы сошла с ума. Мы нашли место за столиком для пикника рядом с детской площадкой, и она села, облокотившись на скамейку лицом ко мне.

— Итак, все по-другому, — сказала она, и хотя ее тон был дружелюбным, ее глаза были серьезными. — С тех пор как умерла моя мама, папа не особо встречался с женщинами. Половина сучек, которых он трахает, моложе меня, и ни у одной из них нет мозгов. Я слышала, что у тебя есть свой бизнес, и, хотя я бы никогда не сказала, что ты старая, ты определенно подходишь ему по возрасту. Что происходит?

Я слабо улыбнулась.

— Не знаю, как на это ответить, — сказала я, удивляясь, какого черта я позволила ему уговорить меня прийти сюда сегодня вечером. Если он хотел познакомить меня со всеми, он должен был представить меня им. Вместо этого он без предупреждения бросил меня в омут с головой, что было в некотором роде мудацким поступком. — Мы с твоим отцом вроде как встречаемся, я, полагаю. Официально, всего пару дней назад, хотя мне кажется, что прошло больше времени. Это сложно. Я работаю в клубе с февраля прошлого года, и он нанял меня убираться у него дома. Мы переспали, а затем мой дом взорвался. Это не типичные отношения.

Ее глаза расширились.

— Нет, наверное, нет, — сказала она задумчиво. — Почему взорвался твой дом?

— Хороший вопрос, — сказала я, пожимая плечами. — Скопление газа, насколько я могу судить? Может быть, в духовке - за последний год или около того - газ начал просачиваться, если неправильно нажать на регулятор. Пожарный следователь изучает этот вопрос. Думаю, с моей точки зрения не имеет значения, почему дом взорвался. Все, что имеет значение, это то, что у меня нет дома… Вот на чем я сейчас сосредоточена.

— Значит, он перевез тебя в наш дом, — размышляла она. — И он перевез твою дочь тоже? Я правильно тебя поняла?

Отпив пива, я попыталась придумать, как лучше ответить на этот вопрос.

— Мелани не моя дочь, — сказала я. — На самом деле, у меня нет собственных детей. Я воспитываю дочку свой сестры, а Мелани - ее подруга. Джессика сейчас в Калифорнии, и я не знаю, вернется она или нет, но Мелли нужно было где-то остановиться. Нам очень повезло, что она не пострадала во время взрыва - она была в доме прямо перед тем, как он взорвался. — Глаза Эм расширились.

— Интересно... — сказала она, и я пожалела, что не могу прочитать ее мысли. — Ты понимаешь, что это совсем не обычно для моего отца. Мелани здесь сегодня вечером?

— Нет, — сказала я, решительно покачав головой. — Она уже влюблена в этого придурка Пэйнтера, и последнее, чего я хочу, чтобы она проводила здесь больше времени рядом с ним.