Происхождение Киёмори окутано тайнами и легендами. Одна из них утверждает, что он был реинкарнацией Дзиэ, патриарха школы Тэндай, умершего в 985 г. Другая, рассказанная в «Хэйкэ моногатари» («Повесть о доме Тайра», начало XIII в.), свидетельствует, что отрекшийся император Сиракава в знак благодарности за оказанную ему услугу пожаловал Тадамори свою наложницу, которая уже носила ребенка. Если бы родилась девочка, Сиракава сам обеспечил бы ее воспитание, но родился мальчик, и отрекшийся император решил, что Тадамори следует усыновить его. То ли по причине кровного родства с императорским домом, то ли благодаря высокому положению отца при дворе, Киёмори сделал очень быструю карьеру. В 1146 г. он стал управителем провинции Аки. В должности он показал себя умным и рачительным правителем, построил гавань в Хё̄го, способствовал развитию мореходства и торговли во Внутреннем Японском море, построил дороги на территории провинции.
В 1159 г., когда Тайра-но Киёмори с семьей совершал паломничество, по-видимому, в храмы Кумано, Минамото-но Ёситомо и Фудзивара-но Нобуёри захватили в столице императора Нидзё и отрекшегося императора Госиракава и заставили подать в отставку Фудзивара-но Митинори, который после событий 1156 г. стал главной политической фигурой страны.
Митинори не только был доверенным лицом отрекшихся императоров Тоба и Госиракава, но и имел тесные связи с Киёмори, женив своего сына на его дочери. Таким образом, на одной стороне конфликта, вошедшего в историю под названием Хэйдзи-но ран (смута годов Хэйдзи, 1159–1160 гг.), оказался императорский дом, часть дома Фудзивара и Тайра-но Киёмори, а на другой — Фудзивара-но Нобуёри, потерявший свой пост после возвышения Митинори, и Минамото-но Ёситомо. Последний командовал армией Госиракава во время событий годов Хо̄гэн, однако был награжден только пятым рангом, в то время как Киёмори — четвертым, да еще и провинцией Харима в управление. Кроме того, Ёситомо потерпел неудачу, пытаясь женить своего сына на одной из дочерей Митинори. Обида объединила Нобуёри и Ёситомо.
Столкновения в столице продолжались около двух месяцев и свершились поражением восставших. Ёситомо и его старшие сыновья погибли. Эти события дали возможность Тайра Киёмори сосредоточить в своих руках огромную власть: как говорилось в «Повести о доме Тайра», «Киёмори сжимал в деснице всю Поднебесную средь четырех морей». В 1167 г. Киёмори занял пост главного министра (дадзё дайдзин), а три его ближайших родственника, в их числе Сигэмори — старший сын и наследник, — получили высшие должности при дворе. Сигэмори был доверенным лицом отрекшегося императора Госиракава и знаменитым воином. Именно ему было поручено наказать разбойников на востоке о-ва Хонсю̄ и пиратов с о-ва Кю̄сю̄, грабивших суда, перевозивших налоги. Для этого ему были предоставлены политические и военные права в масштабах всего государства.
Назначение Сигэмори дало возможность Киёмори удалится от дел и принять буддийское посвящение. Вероятно, к этому его поудила внезапно постигшая его болезнь. Киёмори переселился в уединенное горное владение дома Тайра в Фукухара близ побережья Внутреннего Японского моря.
Сигэмори попытался использовать полученные военные полномочия, в частности, во время вооруженных походов буддийских монахов на столицу. Так, в 1169 г., когда монахи монастыря Энрякудзи потребовали наказания одного из чиновников провинциального управления Овари, Сигэмори собрал отряд и готов был выступить покарать восставших. Однако двор не допустил применения силы и выполнил требования монастыря. Тогда авторитет буддийской церкви взял верх над военной властью.
В конце 60-х-начале 70-х годов XI в. дом Тайра сделался одним из самых богатых в государстве. Их экономическое процветание зиждилось на доходах, получаемых с пожалованных провинций и от торговли с Китаем. В то время двор широко использовал практику передачи отдельным аристократам и монастырям провинций в кормление (т. е. передачи права на получение доходов с провинции). Так, в 1170 г. роду Тайра были дарованы 4 провинции; таким образом, он получил право сбора налогов уже с 7 провинций, поскольку раннее уже имел в кормлении 3. Одновременно Киёмори фактически контролировал торговлю с Китаем, доходы от которой делил с отрекшимся императором Госиракава. Известно, что сунские купцы посещали Фукухара, привозили шелк, фарфор и другие товары. Чтобы сохранить благоприятные условия для торговли, Киёмори уделял большое внимание состоянию портов и гаваней во Внутреннем Японском море, особенно в заливе Хаката и на побережье провинций Аки и Бинго.
Дом Тайра использовал политическую власть и экономическое могущество для создания особой системы отношений со своими сторонниками. К сожалению, в источниках сохранилось мало информации о вассалах Тайра в конце периода Хэйан. По некоторым подсчетам, их было 612. Вассалы дома Тайра имелись в 49 провинциях из 69; таким образом, влияние Тайра распространялось почти на все государство.
Вероятно, дом Тайра уже имел какую-то систему управления своими вассалами, большая часть которых была сосредоточена в центральном районе и в Канто̄. В основе отношений лежало обеспечение службой в столице, что для воинов из отдаленного Канто̄ было важно, поскольку давало возможность установить отношения со столичными аристократами, главным образом, с помощью браков, а благодаря этому приобрести должности при дворе, найти патрона, которому можно было бы коммендировать свои земли, а также получить земли в кормление. Конечно, эти социальные связи еще не были такими устойчивыми и разносторонними, как впоследствии у дома Минамото, когда среди воинов сложится строгая иерархия, и каждый будет награждаться за службу должностями, землей и т. п. соответственно своему уровню.
Тайра-но Киёмори «возвысился до самого почетного сана», став главным министром (дадзё̄ дайдзин). При этом его сыновья были министрами, 16 его ближайших родственников получили высшие ранги, 30 — стали придворными, многие — губернаторами провинций или служили в императорской гвардии. Однако главной мечтой Киёмори было сделать свою дочь императрицей и самому стать сэссё. Свою политическую власть в государстве Киёмори по-прежнему строил по принципам придворной аристократии: добиваться высших постов в системе управления, выдавая своих дочерей замуж за членов императорского дома и дома Фудзивара.
Чтобы соблюсти сложные правила брачных отношений внутри императорского дома, Киёмори вынудил Госиракава удочерить свою дочь: только после этого становился возможен ее брак с наследником трона. В 1171 г. дочь Киёмори стала императрицей, а в 1178 г. родила сына, будущего императора Антоку. Таким образом, чаяния Киёмори наконец исполнились: он совершенно законно стал самым влиятельным человеком в государстве, приняв чин — сэссё.
В 1177 г. отрекшийся императора Госиракава и Фудзивара-но Наритика возглавили заговор против власти Тайра. Заговорщики собирались в местечке Сисигатани, недалеко от столицы. Киёмори стало известно о заговоре. Во время одного из собраний заговорщики были арестованы, многие казнены или сосланы. В конце 1179 г. вооруженный отряд вошел в Хэйан, арестовал отрекшегося императора и препроводил его в резиденцию в Тоба. Киёмори освободил от государственных постов многих доверенных людей Госиракава, присоединив их земельные владения к своим.
Тем временем недовольство властью Тайра Киёмори росло. «Повесть о доме Тайра» свидетельствует:
«Правитель, не внимая людской хуле, знай творил дела, одно чуднее другого, вносил смуту в управление страной, раздавал должности и чины по своему единоличному усмотрению. Причинял страдания и горе людям, помыкал государственными чиновниками как своими рабами — не заботился о народе, казнил, ссылал поступал своевольно».
Осенью 1180 г. Минамото-но Ёритомо во главе небольшого вооруженного отряда покинул Идзу и направился к столице. Войско Тайра разбило отряд Ёритомо в местечке Исибаси, но Ёритомо удалось спастись. В государственном указе Ёритомо был объявлен мятежником, сам же он заявлял, что призван принцем Мотихито (сыном Госиракава) наказать Тайра.
За несколько месяцев Ёритомо сумел собрать большую армию, и в битве при Фудзикава нанести поражение Тайра, которые после этого навсегда потеряли контроль над Канто̄. Эти события послужили началом дзисё̄дзюэй-но ран — смуту годов Дзисё̄-Дзюэй (1177–1185 гг.), или гэмпэй гассэн — междоусобную войну Тайра и Минамото.
Примерно тогда же разгорелся конфликт между Киёмори и монастырями Нара, недовольными тем, что Киёмори поддержал их вечных противников — монахов монастыря Энрякудзи — во время очередного выступления против чиновников отрекшегося императора. В результате был сожжен монастырь Кофукудзи в Нара, более 3 тыс. чел. сгорели заживо, а Киёмори приобрел смертельных врагов среди буддийского духовенства. В 1181–1183 гг. наступил перерыв в боевых действиях между Тайра и Минамото. Весной 1181 г. умер Тайра-но Киёмори. На совете у отрекшегося императора Госиракава, в присутствии нового главы дома Тайра-но Мунэмори, Ёритомо был объявлен мятежником. Во главе армии, которая должна наказать бунтовщика, был поставлен Тайра-но Сигэхира, 5-й сын Киёмори. В свою очередь, Ёритомо также продолжал усиливать свою армию.
В 1181–1182 гг. на страну одновременно обрушились страшный голод и эпидемия чумы. В «Ходзёки» (Камо-но Тёмэй, «Записки из кельи», XIII в.) есть упоминание, что погибло по меньшей мере 42300 чел. Особенно сильно пострадали столица и западные районы, где влияние дома Тайра было наибольшим.