“Без сомнения, сир.”

“Но вы уверены, что на итальянском написано "должен"?”

“Возможно, это оплошность, простая ошибка в транскрипции, сир, но я уверен, что официальная версия на итальянском языке с вашей подписью и печатью гласит: "должен.’”

Эмбер могла поклясться, что учуяла запах молнии. Ее руки сжались в крепкие кулаки, и она не осмеливалась поднять глаза. Она почувствовала, как сильные пальцы Райдера сомкнулись на ее собственных и слегка сжали их. Она чувствовала такую глубокую благодарность за его утешение в этот момент, что поклялась никогда больше не дразнить и не раздражать его.

Менелик встал, Эмбер и Райдер сделали то же самое.

- Ошибка в транскрипции, - тихо сказал он. “Это почти наверняка так. Подумать только, мои итальянские друзья пытались что-то предпринять . . . исподтишка, это меня расстроит.”

“Да, сир” - ответила Эмбер, снова уставившись на ковер.

- Благодарю вас за то, что вы обратили на это мое внимание, как вы выразились.- Он повернулся к Райдеру. - Мистер райдер, я очень рада, что решила навестить вас здесь. Мне кажется, что вы и ваши люди-прекрасные дипломаты.”

Райдер поблагодарил его ровным и спокойным голосом.

“Я полагаю, что эта ошибка не будет обсуждаться за пределами вашей семьи?”

Райдер кивнул:

- Хорошо, - продолжал Менелик. - А теперь, Мистер Райдер, мои итальянские друзья очень хотели бы, чтобы я отстранил рас Алулу от власти в этом регионе и немедленно прекратил притязания рас Менгеши на мой трон. Однако я обнаружил, что уже слишком долго не был в своей столице и своей королеве. Когда я проведу еще одну ночь в лагере Кортни и мы закончим наши переговоры, я отведу своих людей на юг.”

Райдер слушал очень внимательно, как к словам, так и к слоям смысла под ними. Он не хотел упустить золото под воском. Менелик на мгновение отвернулся от них обоих, подбирая слова и их вес с такой же тщательностью, как эфиопские поэты и менестрели.

“Я очень уважаю Раса Алулу” - сказал Менелик, снова повернувшись к ним лицом. “Он хочет служить императору, который уже умер. Это ошибка, но ошибка, совершенная из благородных побуждений. Теперь я дал итальянцам право защищать себя в районе, прилегающем к Массоваху, и он должен подчиниться этому. Но вы можете, Мистер Райдер, сказать Алуле и Менгеше, что я все еще люблю их, потому что я люблю их так же, как отец должен любить даже своих самых своенравных детей. И вы можете сказать ему, что, по крайней мере на данный момент, я не буду предпринимать никаких действий против него. Если он провоцирует моих итальянских союзников, то последствия падут на его голову. Но если он не двинется против меня, ему не нужно будет опасаться нападения воинов Шоа.”

“Я понимаю, милорд” - сказал Райдер.

Менелик резко хлопнул в ладоши. Трое его слуг вошли в шатер, и Эмбер заметила, что за ними сгущаются сумерки.

“Мы скоро присоединимся к тебе в лагере, - сказал Менелик. Затем он обратился к своим слугам, указывая на ковер у себя под ногами. - Это нужно отнести в лагерь Кортни. Подарок от меня самой Мисс Эмбер.”

- Эмбер ахнула . - Благодарю вас, сир. Это очень красиво.”

Менелик улыбнулся, и все вокруг снова стало прохладным и приветливым. Он положил руку ей на плечо. - Сестренка, ты, кажется, находила ковер таким очаровательным, пока мы разговаривали. Он должен быть твоим.”

•••

Пир в тот вечер был настоящим триумфом. На центральной площади были постелены свежевыстланные соломенные циновки, а вокруг церкви и вдоль изгородей, сдерживающих скот, зажжены факелы и масляные лампы, словно топлива было так же много, как песка. Запах жареного мяса наполнил лагерь, и Менелик позвал своих музыкантов с откоса, чтобы развлечь лагерь. Женщины были одеты в свои лучшие наряды, заплетали и смазывали маслом волосы, а на плечи набрасывали прозрачные шали из бирюзы и золота. Молодые девушки выносили плетеные корзинки с массобом, на которых лежали губчатые кислые блины инджеры, а в центре каждой были сложены жарко приправленные тушеные цыплята и баранина, ароматный перец и бобовые соусы. Старшие дети теснились между гостями, неся тяжелые тыквы туллы, наполняя кружки.

Менелик отослал свой балдахин и табурет обратно на холм и сел рядом с Райдером на одну из скамеек у ствола дерева. Райдер протянул ему корзинку, и Менелик, оторвав кусок инджера, зачерпнул им немного тушеного мяса с центрального холмика, положил его в рот и принялся жевать, слегка прикрыв глаза, а потом ухмыльнулся и захлопал в ладоши.

- Превосходно, превосходно!- сказал он и кивнул в сторону Шафран. Это был сигнал для всех остальных начать, и вскоре все уже отрывали полоски инджера с общих блюд, ели или передавали кусочки обратно ожидающим детям. Разговоры стали общими и громкими, и музыканты заиграли новую мелодию со звенящим, подпрыгивающим ритмом, от которого плясали языки пламени костра. Напряжение дня, казалось, растаяло в свете костра, и когда Райдер оглядел лица собравшихся, он увидел только смех и гордость.

Менелик откусил еще кусочек и слегка наклонился к Райдеру. “А сколько у тебя сейчас слитков?”

“Очень немного, милорд, - спокойно ответил Райдер, и Менелик хмыкнул. “Наш небольшой запас рафинированного серебра я отвез в Рас-Алулу в качестве дани.”

“Возможно, мне следует отобрать у тебя эту землю и передать ее в более умелые руки, - сказал Менелик. - Теперь ко мне приходят многие иностранцы, в том числе инженеры и шахтеры.”

Райдер медленно перевел дыхание. “Я вложил в эту землю все свое состояние и знаю ее лучше, чем свое собственное лицо. Наконец-то я ясно вижу путь перед собой, и богатство, которое обещает Земля, находится в пределах досягаемости. Сегодня я могу ходить в лохмотьях, но дай мне время, мой господин, и я наполню твою сокровищницу серебром.”

- И твои собственные карманы.”

Райдер кивнул: “Да. Но я буду честен с тобой и твоим народом.”

Говорить таким образом о разногласиях в итальянском договоре было опасно, и Райдер это знал, но Менелик должен был дать ему время. Он смотрел, как отблески огня играют на лице Царя царей. Райдеру показалось, что он сердится, но Райдер не мог сказать, был ли этот гнев направлен на него или на итальянцев.

“Сколько еще времени?- Спросил Менелик.

Райдер быстро подсчитал в уме. “Чтобы выйти на полную мощность? Пять лет.”

Менелик фыркнул и махнул рукой. - Пять лет? Искусство миссис Шафран и книга Миссис Эмбер сделали их богатыми. Иди домой, и пусть твоя жена купит шелковые рубашки для всей твоей семьи.”

Райдер был удивлен, и это, должно быть, отразилось на его лице. Менелик взглянул на него, и глаза его удовлетворенно блеснули.

“Мы принимаем гостей из Франции, России и даже Великобритании, Мистер Райдер, - продолжал Менелик. “Я пришел сюда, не зная ничего о вашей семье и вашей истории. Я намерен купить печатный станок и установить его в Энтото. Я попрошу перевести книгу Миссис Эмбер.”

Райдер сдержал свой гнев. Он не собирался отдавать свою кровь и сокровища в землю, и у него не было ничего, кроме копии книги его невестки на амхарском языке.

- Великий царь, я не могу стать рабом своей молодой жены. Вы не можете просить меня об этом, сир. Вы говорите, что знаете меня; тогда вы должны знать, что я имею в виду то, что говорю. Я добуду серебро с этих холмов и буду платить им достойную дань. Да, пять лет кажутся долгими, но что такое пять лет в истории королей и империй?”

Менелик поднес стакан ко рту и сделал глубокий глоток, глядя в усыпанное звездами небо.

“Значит, теперь я твой великий король? Хорошо. Очень хорошо. А пока можешь продолжать работать. Моя коронация состоится после дождей. Тогда пойди ко мне и принеси сто слитков серебра. Делайте это четыре раза в год в течение пяти лет, и я навсегда подтвержду ваше право на эту землю и ее богатства.”

Райдер почувствовал, как у него замерло сердце. На изготовление дюжины слитков ушли месяцы. Даже если записная книжка Расти позволит им увеличить производство в пять раз, это будет почти невозможно. А потом в течение пяти лет сдавать Менелику каждый блестящий слиток?

Его голова наполнилась образами потерь и жертв, пароход, Расти. Он вспомнил о днях и неделях, проведенных в борьбе с камнем и рудой рядом с его людьми, и его руки сжались в кулаки. Если Менелик поддержит это безумное требование, Райдер сам взорвет шахту, а потом возьмет винтовку и пойдет сражаться вместе с Расом Алулой, пока бандиты или солдаты Менелика не выпотрошат его.

Менелик оторвал еще кусочек инджеры и положил в нее ложку тушеного мяса.

- Принесите его мне, Мистер Райдер, и я продам его через Джбути от вашего имени. Двадцать из каждых ста слитков я оставлю себе. Может быть, я продам их, а может быть, просто построю из них серебряный трон для своей коронации.”

Менелик был доволен проделанным трюком и с ликованием наблюдал, как эмоции сменяют друг друга на лице Райдера.

“Это испытание, Мистер Райдер. Докажи мне, что ты можешь вырвать богатство из этих холмов, и мы будем работать вместе. С этого момента я гарантирую безопасный транзит вашего серебра, и вы не будете платить никакой другой десятины никакому другому правителю или чиновнику в моей империи. Взамен вы обещаете продать свое серебро только через меня. Это не набег, мой друг; я надеюсь, что это начало партнерства. Итак, вы согласны?”

Райдер быстро произвел в уме ряд подсчетов. Это был очень высокий налог, и он не делал никаких скидок на то, что он потерял в этом предприятии до сих пор, но он знал, что какой бы путь он ни выбрал для продажи своего серебра, он будет включать взятки, штрафы и растущий диапазон налогов в каждой провинции, через которую он проходил. Путь в Массовах означал переход между жителями Раса Алулы и итальянцами; путь через Энтото был длиннее, но под защитой Менелика он был бы безопаснее. Если бы он мог производить то количество, которое требовалось Менелику: четыреста слитков в год в течение пяти лет. Это было невозможно, но это нужно было сделать.