Тони ждет у подножия лестницы, курит трубку, небрежно засунув одну руку в карман. Я смотрю на выпуклость кобуры под его пиджаком. Он пакуется как всегда.
Папа грубо толкает меня в приемную, и они оба блокируют выход, оставляя меня лицом к темному уровню, освещенному мерцающим светом свечи.
— Не нужно представлений, — цедит папа.
Отступая назад, пока не сталкиваюсь с сырой стеной, я смотрю в испуганные глаза мамы Хадсона. Стефани выглядит еще хуже, чем в прошлый раз, когда мы встречались, теперь только кожа да кости.
Губа у нее разбита, а все лицо распухло от синяков, но больше всего смущает то, как ее руки скованы наручниками над головой и подключены к водопроводной трубе.
— Что это? — Я задыхаюсь.
— Урок, сынок.
Сняв дизайнерский пиджак, папа прячет запонки в карманы и начинает закатывать рукава рубашки. Тони следует его примеру, обнажая пистолет, спрятанный в кожаной кобуре. Я смотрю на выход и обнаруживаю, что дверь заперта на засов. Побег невозможен.
— Значит на двадцати тысячах далеко не уедешь, а? — Папа усмехается.
— Пожалуйста… я о-остановлюсь, я не скажу ни слова, — всхлипывает Стефани.
— Несомненно, ты быстро поняла это. Итак, ты решила, что поднимешь шум и выдашь из меня все мои чертовы деньги? Меня тошнит от таких людей, как ты.
Следуя его словам быстрым и жестоким ударом по лицу, Стефани издает крик, когда ее голова резко падает. Кровь капает на каменный пол, сливаясь с уже высохшей лужей.
— Ты угрожал целостности этой семьи, — рычит папа.
— Какая целостность? — кричит Стефани.
Он наносит еще один удар, на этот раз в живот. Я отвожу взгляд, когда ее рвет, больше крови, чем рвоты. Тони наблюдает из-за угла с болезненным удовольствием, смеясь себе под нос.
— Вся моя карьера построена на этом фундаменте. — Папа поворачивается ко мне, вытирая костяшки пальцев носовым платком. — Разве не так, сынок?
Я не отвечаю. Я не могу говорить. Это рушащийся фундамент, пропитанный страхом и негодованием, разъедающий изнутри. Мы — увековеченный фасад домашнего счастья, скрывающий гораздо более темную реальность.
— Пожалуйста… я возьму свое заявление обратно, скажу прессе, что я все выдумала, — умоляет Стефани, всем своим весом на наручниках, когда ее колени подгибаются. — Вы больше никогда меня не увидите. Клянусь.
Не обращая внимания на ее мольбы, папа поворачивается ко мне. Я побледнел, когда увидел, что он сейчас держит пистолет Тони, протянув руку, чтобы предложить его мне.
— Возьми, Кейд.
— Не могу, — смущенно бормочу я.
Зажав меня, папа хватает меня за галстук, чтобы свести нас нос к носу. Я чувствую запах спиртного и сигарного дыма в его дыхании, и у меня сворачивает желудок.
Внезапно пистолет ужасающей тяжестью давит мне на висок. Что пугает меня еще больше, так это вспышка отчаяния внутри меня, которая хочет, чтобы он просто нажал на курок и покончил с этим.
— Возьми пистолет, или ты больше никогда не увидишь Хадсона.
Я смотрю папе в глаза, понимая, что у меня нет выбора. Нет управления. Ничего такого. Я обманывал себя годами. Эми и наш ребенок умерли, чтобы защитить мой так называемый драгоценный образ — человека, которым папа хотел, чтобы я был, когда все это время путь заканчивается здесь. В этот немыслимый момент.
Как трус, я беру пистолет.
Крепко схватив меня за плечо, папа ведет меня вперед, пока я не оказываюсь в нескольких метрах от Стефани. Она умоляет меня глазами, все еще кашляя большими каплями крови.
— Такая трата. Самоубийство — это действительно трагедия. — Папа вздыхает.
Тони хихикает. — Ясно, что не могла жить с собой и ложью.
— Тебе это не сойдет с рук, — плачет она, беспомощная и одинокая. — Мир узнает, что здесь произошло. Меня не заставят замолчать.
— Мы контролируем повествование, — вмешивается папа. — Ты должна был взять деньги и бежать, дура. Теперь мы дискредитируем каждое напечатанное тобой ядовитое слово. Каждая ложь. Ты пришла ко мне домой и угрожала мне и моей жене. Без сомнения, под действием наркотиков.
Стефани кричит о своем разочаровании, и я чувствую, как мои отчаянные слезы льются наружу, пистолет яростно дрожит в моих руках. Папа не ослабляет хватку, удерживая меня на месте.
— Ты призналась, что обманывала весь мир только для того, чтобы получить последнюю дозу перед тем, как пустить пулю в свой собственный череп, — заканчивает папа. — Мой блестящий сын, приехавший домой после усердной учебы для получения степени, стал свидетелем всего этого испытания. К счастью, он был здесь, чтобы защитить своего старика.
Подмигнув мне, папа отступает. Я остаюсь в центре сцены, и становится ясно, кто именно всадит пулю в череп Стефани. Что он ожидает от меня, чтобы защитить тех, кто мне небезразличен. Это последнее испытание моей клятвы защитить мою семью — Хадсона и всех остальных.
— Сделай это, Кейд.
Мой палец танцует над спусковым крючком. Внутренне я вижу себя десятилетним, дрожащим и испуганным, когда папа впервые взял меня на охоту. Заставлял меня учиться каждому шагу, пока я не застрелил своего первого оленя и не увидел, как жизнь утекает из его прекрасных шоколадных глаз. Только это не олень. Это реальная жизнь, дышащий человек.
— Пожалуйста, Кейд… Помоги мне, — вздыхает Стефани.
Я ее не вижу.
Уже нет.
Все, что я вижу, это Хадсон, в наручниках и уязвимый вместо нее, умоляющий сохранить ему жизнь. Потом Бруклин. Илай. Феникс. Сеси. Мама. Все, о ком я забочусь, приколоты и отданы на милость папы. Никто не застрахован от него. Я должен играть в эту игру, чего бы это ни стоило.
Гортанный крик срывается с моих губ, когда я наконец нажимаю на курок. В одно мгновение череп Стефани разбивается. Горячие медные брызги падают на мои губы, и я замираю, залитый ее кровью.
— Это было не так уж сложно, не так ли? — Папа хихикает.
Не в силах смотреть на свое изломанное тело ни на мгновение дольше; Я спотыкаюсь в угол комнаты и меня постоянно тошнит, пока в желудке ничего не остается.
— Вспомни, что здесь произошло, Кейд, — предупреждает папа. — Больше я тебе не скажу.
Его угроза — последняя капля, и я бегу. Они оба смеются надо мной, выкрикивая свои похвалы. Я не оглядываюсь назад. Убегая на онемевших ногах, я оставляю их избавиться от мамы Хадсона, еще одной устраненной угрозы этой империи коррупции.
Я не сомневаюсь, что Стефани и наша маленькая проблема исчезнут, когда у нас будет достаточно денег. Ее история умирает вместе с ней. Как и все они. Люди, которые угрожают папиному трону или каким-либо образом бросают ему вызов.
Вырвавшись еще раз в прихожую, я вижу себя в зеркале. Человека, вошедшего в этот особняк, больше нет.
Глядя на свое отражение, с которого тоже капает кровь от странного фрагмента кости, я оцепенел. Если бы во мне что-то осталось, меня бы снова вырвало.
— Кейд?
Обхватив руками свои дрожащие колени, Сеси наблюдает за мной с вершины лестницы. Я вытираю кровь и слезы с глаз, пытаясь собрать для нее свои осколки. Это не работает. Вместо этого я падаю на колени, пока она не слетает по лестнице и не держит меня.
— Что он тебе сделал? — Она хнычет.
— Мы уходим.
— А мама?
Сеси помогает мне подняться на ноги, смертельно бледная, когда она смотрит на мою когда-то белую рубашку, теперь расцветающую глубокими малиновыми завитками. Я осторожно отталкиваю ее к входной двери.
— Забирайся в машину. Я пойду.
— Нет, подожди…
— Сделай это, Сеси!
Оставив ее бежать, я заставляю себя подняться по лестнице. Каждый шаг кажется последним, что я сделаю, невыносимая тяжесть давит на меня. Я захожу в свою старую комнату и сдираю с себя окровавленную одежду, все время борясь с тошнотой. Я должен снять их.
К тому времени, как я быстро переоделся и добрался до комнаты мамы, я уже чувствовал себя мертвым. Это мое покаяние, цена, которую я должен заплатить за все, что я сделал, чтобы помочь монстру, курящему его сигару.
Меня послали в Блэквуд не просто так.
Ведь инвестиции нуждаются в мониторинге.
Мой отец за долгие годы вложил в институт небольшое состояние, один из неуловимых частных спонсоров. Заплатив властям за допуск Хадсона и сделав свою жизнь чертовски комфортной, я вскоре понял, что должен… следить за “некоторыми вещами.”
Папа не сентиментальный человек, правда гораздо бессердечнее.
Я его чертова родинка.
Месяцы врать всем, копаться в информации, которая меня не касается, наблюдать за политикой клиницистов и пациентов, которых они разбирают на части… Я сообщил обо всем этом. Вроде бы невинная информация, но попала не в те руки, смертельное оружие, если понадобится.
— Мам? Ты не спишь? — шепчу я.
Заглянув в ее темную комнату, меня целиком поглотил страх. Под простынями лежит комок, похожий на человека и тихий, как могила. Она всегда держала при себе запас снотворного, что позволяло ей сбежать из этого ада, когда это необходимо.
Медленно откидываю простыни и готовлюсь к неизбежному удару. Каждый дюйм пятнистой кожи подтверждает мои худшие опасения.
Она черно-синяя.
Избита до полусмерти.
— К-Кейд?
Ее голос — прерывистый шепот, который пронзает меня в самое сердце. Я пытаюсь успокоить ее, мои собственные глаза горят гневными слезами, но она отмахивается от моих пытливых рук.
— Иди домой. Здесь для тебя небезопасно.
— Я не оставлю тебя!
Повернувшись, чтобы показать свое покрытое синяками лицо с опухшим глазом, мама беспомощно улыбается мне. — Он м-может причинить мне боль, но не тебе. Со мной все будет в порядке, пока я знаю, что ты в безопасности.
— Нет… Мы можем уйти куда-нибудь подальше отсюда. В любое месте.
— Кто-то должен остаться. — Она обхватывает мои щеки, откидывая волосы в сторону. — Я знаю, т-ты мне не веришь, но ты всегда заставлял меня гордиться. Твоим б-брату и сестре повезло с тобой. Береги их, Кейд. Пожалуйста.
Ее слова ранили так чертовски глубоко, что я боюсь, что никогда не оправлюсь. Не после того, что я только что сделал. Никогда не было никого менее достойного, чем я. Мама из последних сил отталкивает меня, изо всех сил стараясь сдержать улыбку, обнажая сколотый зуб.