«Семью политика обвинили в лжесвидетельстве.»

«Коррупция и скандалы подрывают местное самоуправление.»

«Свидетель делает шаг вперед, заявляет о шантаже и заговоре.»

Телефон хрустит у меня в руках, когда я перечитываю десятки историй, каждая из которых еще более жестока, чем предыдущая. Отец Кейда — национальный герой и любимый местный политик, помимо других своих деловых предприятий.

Блэквуд заставил меня замолчать два года назад, когда он вложил в это достаточно денег, гарантируя, что осуждение не повлияет на его драгоценную репутацию или переизбрание. Но явно денег не хватило, чтобы отрезать язык моей сучьей матери.

— Хватит звонить, — отвечаю я.

— Да пошел ты, Хадсон. Ты уже видел?

— Да, я, черт возьми, видел это.

Вздох Кейда разносится по линии. — Мы влипли.

— Пронесет, Ма полна дерьма. Деньги, должно быть, закончились, поэтому она снова попытает счастья.

Выйдя из художественной комнаты, я высматриваю Халберта или Джека, ожидающих, чтобы снова напасть на меня, но обнаруживаю, что коридор, к счастью, пуст.

— Не паникуй, брат. Мы с этим разберемся.

— Он позвал меня домой, Хад.

Мои ноги останавливаются, и я ругаюсь. — Когда?

— Незамедлительно.

Мой желудок переворачивается от волнения. Суть идеальных семей в том, что все это лишь осторожный мираж, как иллюзорное озеро с водой в высохшей до костей пустыне, которое исчезает, когда вы подходите достаточно близко.

Джанет Найт — святая, этого нельзя отрицать. Но ей не повезло выйти замуж за человека, который прикрывается ложью и деньгами, чтобы скрыть что-то гораздо более темное.

— Не уходи. Просто останься тут.

— Я должен. Мама тоже звонила, я не могу оставить ее разбираться с этим.

— Что он может сделать? Это все наживка, пресса в конце концов отступит.

— Стефани не перестанет болтать своим проклятым ртом. — Наступает долгая пауза, прежде чем Кейд снова заговорил, его голос стал испуганным. — Нет, пока он ее не заставит.

Несмотря ни на что, на все дерьмо и страдания, которые она заставила меня пройти, я не могу не чувствовать тошноту при мысли о том, что что-то происходит с моим дерьмовым, единственным оставшимся родителем.

Это то, что затащило меня обратно в тот ад два года назад, оставив мою идеальную жизнь позади — какое-то ошибочное, непоколебимое чувство, что я тоже должен дать ей шанс на лучшую жизнь. И посмотрите, куда это, блядь, меня завело.

— Ты нужен нам здесь, — возражаю я.

— Я ненадолго. Достаточно, чтобы посредничать и убедиться, что это не выйдет из-под контроля. У Бруклин есть ты, у Феникса есть Илай. Все у вас будет хорошо.

— И у тебя есть мы. Мы делаем дерьмо вместе, а не порознь.

— Не в этот раз. Я должен сделать это один.

Он заканчивает разговор, и я проклинаю бурю, пытаясь найти способ удержать его здесь. Дело не в том, что я не доверяю Кейду справиться с собой, а в том, что я боюсь того, на что способен его отец, когда ему угрожают и злят.

Я до сих пор помню одну из своих первых ночей в этом доме, синяк под глазом, с которым он вернулся в нашу комнату за то, что осмелился заступиться за свою мать. Лерой никогда не хотел детей, не говоря уже о приемном ублюдке с чипом на плече. Выгода для его публичного имиджа была решающим фактором.

Если Кейду придется уйти, то я буду тем, кто сделает шаг вперед.

Я могу сохранить нашу семью вместе в его отсутствие.

И убить его мудака-отца, если понадобится, после.