Пролог

Когда я был маленьким, были только я и мама. У нас было немного вещей, наша одежда была старой и изношенной, наш дом находился в плохой части города, я никогда не обращал на это внимания и не видел разницы, и хотя мой желудок периодически ворчал после одного иногда двух приемов пищи, мама всегда обеспечивала меня. Она заботилась обо мне, учила меня и любила меня. Мы были только вдвоем, пока мне не исполнилось шесть или около того, потом что-то изменилось. Люди вокруг нас начали серьезно болеть, но не все, в основном такие дамы, как моя мама.

Некоторые владельцы магазинов, такие как Миссис Хоук из пекарни, перестали открывать свои магазины. Мы с мамой никогда не болели, но многие другие взрослые болели. Затем многое изменилось. Люди больше не оставались на улицах. Повсюду раздавался испуганный шепот. Я был хорошим хранителем секретов, но мне никто ничего не говорил. Я спросил маму, что происходит, и у нее на лице появилось такое выражение, как будто она попробовала кислую ягоду, поморщив носик, и поджав губы, все, что она сказала, это:

— Скверные дела в мире, детка. Мы просто позаботимся друг о друге, и у нас все будет хорошо.

Однажды, когда я сидел за своим столом и работал над письмом, мама пришла домой с мужчиной. Я никогда не знал своего отца, мама сказала, что он отправился на небеса, когда я был совсем маленьким. Я был взволнован, что этот человек может быть моим новым папой. Мама сказала мне, что его зовут Стив, и он позаботится о нас, потому что маме небезопасно оставаться одной. Я сказал ей, что я с ней, и она улыбнулась мне и сказала, что знает это. Стив не улыбался мне, как папа моего друга Тони, но моя мама улыбалась и кивала, поэтому я тоже улыбался им.

В ту ночь мама уложила меня в мою кровать вместо того, чтобы обнимать и согревать меня, как она всегда делала. Мне было очень страшно, но мама сказала мне быть храбрым и оставаться там. Я слышал шум из ее комнаты, но я хороший мальчик, и я послушался, когда она сказала мне остаться. Если мама говорит, что все в порядке, значит, так и есть.

Несколько ночей спустя, она разбудила меня, выдернув из глубокого сна, сказав, что нам нужно собираться.

— Давай, детка, нам нужно идти, — сказала она, торопливо надевая на меня пальто и обувь.

Я потер глаза, чтобы прогнать сон, но было по-прежнему темно, и я думаю, что, должно быть, была глубокая ночь.

— Куда мы направляемся? — Где Стив? — Спросил я, просовывая руки в рукава своего подержанного пальто. — Где Стив мама?

У мамы снова был этот кислый вид, прежде чем она ответила:

— Стив больше не может нам помочь.

Она держала меня за запястье, когда мы крались к задней двери. На улице было очень темно, но на площади в нескольких кварталах от нашего дома было шумно. Я хотел пойти и посмотреть, что происходит, но мама шикнула на меня и потащила в переулок. Шум приближался, и каждый раз, когда казалось, что кто-то рядом, мама тянула меня спрятаться в тени. Я видел, как мимо пробегали люди, но они не разговаривали, большие мужчины, одетые в темную одежду, даже в темноте я мог видеть странный символ на ленте на их рукавах. Я хотел спросить об этом маму, но она так сильно сжала мою руку, что я подумал, что наверняка останется синяк, когда они скрылись, мама продолжала тянуть меня за собой, все еще крепко держа.

— Все будет хорошо, — прошептала она.

Я не думаю, что она говорила со мной, скорее она говорила это себе.

Неделю спустя

— Я хочу домой, — говорю я, сидя на краю нашей кровати и глядя сквозь ржавые прутья решетки.

Несмотря на то, что я говорил одно и то же, наверное, миллион раз за последние несколько дней, мама не злилась. Она казалась очень обеспокоенной, когда мужчины привели нас в это место, и я не понимал почему, пока мы не приехали сюда. Здесь повсюду воняет и темно, и нам приходится весь день сидеть в крошечной комнате. Снаружи нет окон, только огромная дыра в потолке на большой площади снаружи. Мама привела меня туда всего один раз, и я просто хотел продолжать смотреть на синеву над головой, но нам нужно было быстро уходить.

Мама называет это место Могилой.

В других комнатах, в клетках, как называет их мама, есть люди. Все эти люди страшные и большие, им нравится кричать на маму, что ей, похоже, не нравится. Когда я сказал одному из них заткнуться и перестать так, разговаривать с моей мамой, он только рассмеялся.

— Не переживай, детка, — Говорит она, садясь позади и обнимая меня за плечи.

Несмотря на то, что я голоден и несчастен, находясь в ее объятиях, становится немного лучше. Вздыхая, я откидываюсь на нее, позволяя низкому гудению, вибрирующему в ее груди, начать убаюкивать меня. Отвратительные запахи вокруг меня перекрыты ее сладким и знакомым ароматом.

Мама говорит, что все будет хорошо, а мама никогда не лжет.

Я просыпаюсь от звука металла о металл и крики, эхом разносящиеся по всему этому месту от других мужчин в камерах. Здесь всегда темно, но кажется, что сейчас точно ночь.

Мама больше не держит меня, и я скучаю по ее прикосновениям. Мне приходится несколько раз моргнуть, чтобы проснуться, но затем я вижу, что она стоит передо мной, у двери нашей комнаты. Некоторые из тех, кто поместил нас сюда, находятся по другую сторону решетки, и, похоже, один из них собирается ее открыть.

Может быть, теперь они отпустят нас домой?

Подпрыгивая, я пробираюсь к маме с улыбкой на лице, пока она не разворачивается и не сталкивается со мной. Мамины глаза выглядят пугающе, как в ту ночь, когда мы ушли из дома. Она держит меня за плечи, отталкивая назад, и я вижу, как в ее глазах плывут слезы.

— Акс, детка, мне нужно, чтобы ты сел на кровать и оставался там, хорошо? — У меня дрожат губы.

Мне не нравится видеть маму такой, и я не понимаю, что не так. Она не хочет, чтобы сюда приходили мужчины. Тогда почему она стоит там и ждет их?

— Но мама….

— Не надо, — быстро отвечает она. Дверь камеры позади нас открывается, и она крепко прижимает меня к себе, целуя в лоб: — ты делаешь то, что я сказала, оставайся там и будь хорошим мальчиком для меня. Я скоро вернусь, детка.

Я киваю и возвращаюсь к кровати, крепко обнимая колени. Мужчина, который пришел за мамой, странно смотрит на нее, и когда он хватает ее за руку, она вздрагивает. Когда она слишком сильно схватила меня за руку, она извинилась, увидев синяк, но этот человек улыбается ей и не извиняется. Что-то горячее закипает во мне, когда я смотрю, как он груб, и как бы я ни хотел быть хорошим мальчиком для мамы, я не могу молчать.

— Оставь мою маму в покое, ты делаешь ей больно! — Кричу я, вскакивая на ноги, чтобы вырвать ее из рук мужчины. Тяжелая рука бьет меня, отбрасывая обратно в камеру.

— Аксель, не подходи! — Кричит мама, когда мужчина вытаскивает ее из камеры.

У меня болит и кружится голова, когда я пытаюсь встать. Металлические прутья двери захлопываются перед моим лицом, и я слышу, как мамины крики затихают вдали. Мои руки проталкиваются сквозь отверстие, тянутся к ней, не обращая внимания на порезы, образующиеся на них.

— Мама! Мама, вернись!