Эш выругался себе под нос, быстро отступая назад.

— Ну же, Эш. Ты слишком широко распахнул свою душу, — поддразнил Слоан.

Эш снова набросился на него, стараясь держаться поближе к Слоану, который в свою очередь старался предугадать действия Эша. Он годами наблюдал, как Эш тренируется и сражается. Он был знаком с сильными и слабыми сторонами своего друга. Эшу нравилось дурить противника, и хотя его левая рука была почти такой же сильной, как и правая, он, в конце концов, отдавал предпочтение правой. В полевых условиях они не сталкивались с большим количеством преступников, обученных тактике ближнего боя, по крайней мере, до недавнего времени. Для такого крупного парня, как Эш, он двигался быстро, но что самое главное, у него был сильный удар. Слоан быстро блокировал кулаки Эша, стараясь держаться подальше от его локтей и коленей. Они двигались по рингу, и Слоан видел, как Эш расстраивался из-за того, что Слоан не только постоянно блокировал его атаки, но и не наносил ответных ударов.

Эш нанес яростный комбинированный удар из левого и правого хуков, под последний из которых Слоан нырнул, перекатился, а затем выскочил позади Эша и ударил его сзади по ноге, отправив Эша на одно колено. С рычанием Эш поднялся на ноги и повернулся.

Слоан развел руки в стороны и пожал плечами, самодовольно ухмыляясь.

Эш рассмеялся.

— Ладно. Так вот оно что. Я хотел быть с тобой помягче, но теперь, — он стукнул перчатками друг о друга, — все начнется по-настоящему.

Слоан ухмыльнулся.

— Ты слишком много болтаешь, а я все еще выгляжу симпатично.

Эш откинул голову назад и рассмеялся, и это был приятный звук. Кивнув, он стянул перчатки и выбросил их за пределы ринга. Слоан ухмыльнулся и последовал его примеру. Это был Эш, которого он знал и любил. Уверенный в себе, дерзкий и готовый покорить весь мир.

Эш атаковал, безжалостный в своей атаке, и Слоан проверил свою подготовку, блокируя удары Эша, предвосхищая их тем, что он хорошо знал Эша и его технику боя. Пот стекал по лицу Слоана, когда он защищался от ударов локтем в голову, апперкотов, ударов по ребрам и почкам. Чем больше Слоан блокировал, тем яростнее становился Эш. Львы-террианцы обладали невероятной выносливостью. Они будут сражаться до последнего вздоха, и Эш не был исключением. Он был подпитан своей неспособностью нанести удар. Слоан знал, что если он продолжит в том же духе, то в конце концов утомит Эша, но что в этом было забавного?

Слоан опустил руки на кулаки Эша, отбросив их от своего тела, прежде чем ударить ногой, заставив Эша пошатнуться. Слоан придвинулся ближе, ударив Эша в грудь и услышав его резкий вдох. Он обхватил Эша за талию, оторвал его от земли, повернулся и с силой рухнул на мат, приземлившись сверху. Он попытался откатиться, но Эш был быстр.

— Блять! — Эш обвил рукой шею Слоана, а ногой обхватил его талию.

— Ты… серьезно… пытаешься, блять, вырубить меня? — спросил Слоан, чувствуя, как у него сдавило дыхательные пути. Он схватил Эша за запястье и потянул вниз со всей силы, прижимая подбородок к груди настолько, насколько мог, давая себе больше пространства для дыхания.

— Верно, засранец. Ты не единственный, кто выучил парочку новых трюков.

Слоан рассмеялся. Ему удалось перекатиться на бок, увлекая за собой Эша, и встать на колени.

— Какого хрена ты делаешь? — зарычал Эш.

— Это. — Слоан приподнял их обоих ровно настолько, чтобы было больно при падении.

— Ублюдок! — Эш застонал от падения, но не ослабил своей мертвой хватки на Слоане.

Слоан ударил Эша кулаком в ребра, получив удар по голове.

— Ай! Какого хрена?

— Это тебе за то, что бросаешь меня, придурок.

— Я не… бросаю тебя, — проворчал Слоан, снова ударив Эша кулаком в бок.

— Черт! Прекрати это делать.

— Тогда отпусти.

— Пошел ты!

Слоан перевернулся, снова оттолкнулся и уронил их, вновь приземлившись на Эша.

— Козлина, — рассмеялся Эш.

— Помнишь, в детстве мы сдвинули наши кровати вместе и представляли себя рестлерами? — Слоан попытался оттолкнуть руку Эша, но тот не сдвинулся.

— Я помню, как надрал тебе задницу, — ответил Эш, тяжело дыша. Его хватка ослабла, и Слоан улыбнулся.

— Только потому, что ты был больше.

— И сильнее, — добавил Эш.

— Но ты всегда совершаешь одну и ту же ошибку.

— Да ну? И какую?

— Думаешь, что ты победил до того, как бой закончился. — Слоан схватил правую ногу Эша, притянул ее к себе и ткнул локтем в колено Эша сбоку.

— Сукин сын! — Эш отпустил шею Слоана, и Слоан скатился с него, приземлившись рядом. Они оба лежали на спине, тяжело дыша.

— Я знаю, что ты не уходишь, но тебя практически не будет с нами. Мы все делали вместе с тех пор, как были детьми. Мы были в одной команде с тех пор, как присоединились к THIRDS, еще до того, как ты стал командиром.

— Да, и ты помнишь, как странно это было сначала? Я отдаю приказы, а ты их выполняешь?

Для них это был большой переходный период. Эш всегда был тем, кто заботился о Слоане, давал ему советы, рассказывал ему суровую правду. Слоан с радостью следовал за Эшем во всем, когда они были детьми, и внезапно Слоан оказался ведущим, а Эш — следующим за ним.

— Я помню, — пробормотал Эш.

— Но, несмотря ни на что, ты всегда прикрывал мою спину.

— Я и сейчас это делаю, — Эш сел, и Слоан последовал его примеру. — Не пойми меня неправильно. Я знаю, что для тебя это важно, и полностью поддерживаю твое решение. — Он отвел взгляд, поджав губы. — Я горжусь тобой. Не у многих хватило бы смелости сделать то, что ты собираешься сделать. Меня просто бесит, что все должно измениться. — Он обвел их жестом. — Посмотри вокруг. Здесь будут команды, нуждающихся в моей помощи. Эти ребята спустились в чертову бездну, и Спаркс правда думает, что я смогу помочь им вернуться? Господи, Слоан, большинство людей обижаются только на одно мое присутствие.

Слоан встал, посмеиваясь. Он протянул руку Эшу и помог ему подняться. Они выбрались из ринга и схватили с полки полотенца. Слоан оглядел новое оборудование, абсолютно нетронутое. Зал был полностью снабжен. Скоро здесь будет кипеть жизнь. Эти мысли наполнили Слоана ностальгией. Усевшись на скамейку, он посмотрел на Эша.

— Ты думаешь, почему Спаркс сделала тебя лидером команды? Она назначила тебя руководителем, потому что знает, что ты готов, Эш. Ты был готов уже давным-давно. И ты не одинок. У тебя есть Кейл, я, Декс, остальная часть нашей семьи, мы всегда поддержим тебя. Я знаю, что мы с Дексом не всегда будем здесь, но ведь это естественно. Я выхожу замуж за брата твоего парня, черт возьми. Мы все равно будем постоянно видеться, собираться вечерами, чтобы посмотреть кино или поужинать у Тони. К тому же ты будешь очень занят теперь, когда к тебе переедет Кейл.

Эш кивнул и засунул руки в карманы, прежде чем сесть рядом со Слоаном. Смесь беспокойства, неуверенности и страха в янтарных глазах его лучшего друга сжала сердце Слоана. Что-то действительно беспокоило Эша, и дело было не только в Слоане, работающем на TIN.

— Что еще тебя тревожит?

— На прошлой неделе мне повысили уровень допуска, и я получил доступ к списку команд, которые рассматриваются для участия в нашей тренировочной программе. Я начал просматривать состав, и это напугало меня до ужаса. — Эш покачал головой и тяжело вздохнул. — Ты даже представить себе не можешь, Слоан, какое сраное дерьмо случилось с этими ребятами… Неудивительно, что их команды разбиты. Я говорю не только о потере в их команде, несчатном случае или любой другой неразберихе, с которой мы сталкиваемся на вызовах. Они прошли через такой кошмар, с каким никто из них никогда не должен был сталкиваться. — Эш провел рукой по лицу. — Как я должен достучаться до руководителя отряда, который видел, как вся его команда была взорвана прямо у него на глазах? — На глаза Эша навернулись слезы. — Как я могу помочь женщине-агенту, напарницу которой похитили, изнасиловали и убили выстрелом в голову прямо у нее на глазах? — Эш покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. — Мы имели дело с большим количеством дерьма, но ничто не сравнится с тем, через что прошли некоторые из этих агентов. Почему Спаркс решила, что я подхожу для этой работы? И что, если мы потеряем сержанта? Господи, Слоан, мы окажемся в том же списке, такие же разбитые, как и ребята из этих команд.

Слоан встал и обхватил ладонями лицо Эша, заставляя его встретиться с ним взглядом.

— Во-первых, мы не потеряем сержанта. Во-вторых, мы чертовски уверены, что не окажемся сломленными. Мы семья, Эш. Что бы ни случилось, мы будем рядом друг с другом и пройдем через это вместе. Что касается других агентов, никто не говорит, что ты должен держать кого-то за руку. Спаркс знает тебя, знает, как ты справляешься с делами. Возможно, твой откровенный, серьезный подход — это то, что нужно некоторым из этих агентов. Если потребуется более мягкий подход, то у тебя есть Кейл. Если тебе понадобится тот, кто сможет проявить нежность и заботу, то есть Хоббс. Ну, а если кому-то нужно будет надрать задницу, у тебя есть Летти. А Роза потом сможет их заштопать и накормить.

— Если я захочу, чтобы кого-то пристрелили, у меня есть Кэл, — сказал Эш, смаргивая слезы. Его неуверенная улыбка и озорство в глазах заставили Слоана рассмеяться.

— Вот именно. — Слоан отпустил его. — Я хочу сказать, что ты не одинок. У тебя все отлично получится. Я тоже горжусь тобой. Это твой шанс сделать для этих агентов то, что ты сделал для меня. Ты научил меня тому, что независимо от того, насколько все плохо, если я продолжу бороться, то справлюсь, и все наладится. Ты никогда не лгал и не давал мне ложных надежд. Ты научил меня, что в жизни нет простых ответов, нет коротких путей. Благодаря тебе я узнал истинное значение силы, верности и семьи.

Эш сморщил нос, и на его глаза снова навернулись слезы.

— Мудак.

С глуповатой улыбкой Слоан заключил Эша в объятия, и Эш обнял его в ответ. Слоан будет скучать по Эшу, как ни по кому другому. Словно прочитав его мысли, Эш заговорил, его голос был хриплым от эмоций.