— Надеюсь, что нет. Хотелось бы верить, что он гораздо умнее.

— Надеюсь, этот умник не имеет ничего общего с препаратом. Мы даже не знаем, чем, черт возьми, занимается Остин, кроме того, что шпионит за нами. Я знаю, что Слоан доверяет ему и они давно знакомы, но Остин уже не ребенок. Что, если он уже совсем не тот парень, каким был когда-то?

Эш с тяжелым вздохом откинул голову на спинку дивана. Он чертовски надеялся, что Остин не замешан в этом дерьме. Декс был прав. Остин больше не маленький ребенок. Он был с THIRDS с тех пор, как Слоан нашел его. Кто, черт возьми, знает, чему он научился и что успел сделать с тех пор, как присоединился к THIRDS? Остин был опытным и искусным агентом. Именно таким и должен быть спецагент SSA. Он должен быть гребаной тенью. Смертоносной тенью. Эшу было даже страшно представить, в какие черные делишки были вовлечены эти агенты. Ясно одно: если выяснится, что в деле с препаратом замешан Остин, это разобьет сердце Слоана.

***

Как, черт возьми, его угораздило вляпаться в эти неприятности? Ничем хорошим это не кончится. Он просто знал это.

Как только Остин услышал слабый щелчок замка, он осторожно опустил ручку. Коридор офисного здания был окутан тьмой. Но это не проблема для террианца. Он внимательно прислушался. Ничего. Словно тень проскользнув в восточное крыло, он прижался к твердой поверхности стены и молча направился к ближайшей пустой комнате. Действуя быстро, он вскрыл замок и поспешил внутрь, тихо закрыв за собой дверь. Спрятав отмычку в кармане черных тактических брюк, он вскочил на металлический стол, выхватил из-за пояса стальную телескопическую дубинку и резко взмахнул рукой. Она вытянулась во всю длину и застыла на месте. Встав на цыпочки, он протянул руку и концом дубинки толкнул вентиляционную крышку в стене. Слава Богу, это здание было старым.

Времени было мало. Он вернул свернутую дубинку на пояс, подпрыгнул и ухватился за край. Опираясь ногами на стену перед собой, он подтянулся и протиснулся в вентиляционное отверстие. Ему мешал рост, но несмотря на это, он сделал все абсолютно бесшумно. Оказавшись внутри, он закрыл крышку люка и прополз около метра, пока не оказался над нужной ему комнатой. Затаив дыхание, он легонько постучал по вентиляционному отверстию. Через несколько секунд раздался слабый стук. Получив сигнал, он открыл крышку и заглянул внутрь. Его связной был в комнате один. Остин проскользнул в проем и спрыгнул на пол, приземлившись без единого звука.

— У меня мало времени, — прошептал его собеседник, протягивая Остину футляр размером с кредитную карточку. — Придется уйти гораздо раньше, чем мы предполагали.

— Дерьмо.

— Ходят слухи, что какие-то агенты THIRDS задавали вопросы о препарате. Если они начнут вынюхивать, то десять лет тяжелой и упорной работы пойдут коту под хвост и мы останемся ни с чем. Скажи боссу, что нужно уходить.

— Мы долго скрывали это от THIRDS, так что не беспокойся о них. Мы сами позаботимся об этом. Я передам это боссу. А ты просто готовься к побегу, — Остин направился обратно к вентиляционному отверстию, откуда пришел. Как только его связной ускользнул, Остин сделал то же самое, вернувшись тем же путем, с помощью которого ему удалось войти в офисное здание и обойти его жалкую охрану. Он прятался во мраке теней, и никто не видел его и даже не подозревал, что он здесь, как и во все предыдущие визиты. Черт возьми. Они не могли все закончить так рано. Все было спланировано до мельчайших деталей, и теперь придется отступить от этого плана. А его босс ненавидел отклоняться от плана.

Убедившись, что за ним никто не следит, Остин поймал такси и дал водителю указания. Он трижды менял такси, прежде чем оказался в назначенном месте. Остин сел на скамейку и достал смартфон. Введя пароль, он перевернул телефон набок и просканировал корпус футляра. Мелкий синий текст прокручивался по экрану с нечитаемой скоростью, пока на экране не вспыхнула зеленым фраза «Сканирование завершено». Все чисто. Отлично. Он сунул футляр во внутренний карман зимней куртки и отправил сообщение.

Пончик без начинки.

Остин ждал появления своего босса. Почему ему всегда приходилось сообщать плохие новости? Черный «Субурбан» с черными тонированными окнами медленно подъехал к тротуару. Наконец-то. Он надвинул на глаза шерстяную шапку и забрался на переднее пассажирское сиденье.

— У нас проблема, — сказал Остин, доставая футляр из кармана. Машина тронулась, и Остин приложил футляр к сканеру на панели управления. После того, как устройство было проверено, на панели управления пропищал сигнал, дающий понять, что все чисто. Он уже знал, что все в порядке, но его босс был слишком дотошным. — Судя по всему, эти агенты задавали вопросы.

Как и ожидалось, босс был в бешенстве, судя по побелевшим костяшкам пальцев, сжимающих руль.

— Выясни, кто это, и сделай все, что нужно, чтобы положить этому конец.

— Да ладно тебе. Думаю, мы оба знаем, кто это.

— Черт побери! Эти парни просто не знают, когда нужно остановиться!

Остин улыбнулся:

— Именно поэтому они тебе так нравятся.

Спаркс заехала на тихую, безлюдную улицу и припарковала машину. Она повернулась к нему, и взгляд ее синих глаз был холодным, как лед.

— Мы слишком долго и упорно работали, чтобы позволить операции провалиться. Я хочу, чтобы ты присматривал за ними. Убедись, что они не добавят никаких проблем. Они возвращаются на службу в понедельник утром. Я чем-нибудь их займу. Нам нельзя рисковать. Что-нибудь еще?

— Ага.

«Начнем, пожалуй».

— Наш человек считает, что мы должны отступить.

— Черт побери, Остин!

Спаркс ударила рукой по рулю, застав его врасплох, так как она всегда была спокойной и собранной. Хотя если бы он работал на этой работе так же долго, как и она, то, несомненно, был бы очень зол, узнав, что в самом разгаре операции все пошло не по плану.

— Это просто недопустимо!

Остин прищурился, глядя на нее:

— Эй, ты не единственная, кто ведет двойную жизнь. Ты будешь сидеть в уютном кабинете, изображая из себя лейтенанта, в то время как я рискую своей шкурой, убегая от маньяков-убийц из-за того, что мне приходится нянчиться с твоими детишками.

Спаркс выгнула бровь:

— Мой интерес к «Деструктивной Дельте» — исключительно деловой, в то время как твой интерес к некоему агенту Закари — нет.

«Какого черта?»

— Ох, Остин, — Спаркс хрипло рассмеялась. — Неужели ты думал, что я не узнаю, что ты следишь за ним? Неужели ты стал таким сентиментальным? Это потому, что он заботился о тебе, когда ты был ранен? Да, он очень заботливый. Хотя, должна признаться, ты меня удивил, ведь Закари — медведь-террианец. Обычно ты избегаешь таких огромных террианцев, как он. Хотя знаешь что? — она подняла руки. — Это не мое дело. Я рада, что ты наконец-то расстался со Слоаном.

Остин поздравил себя с тем, что не послал ее к черту. Он всегда оставлял последнее слово за ней:

— Держись подальше от Зака, — предупредил он ее. — Он хороший парень, — было бессмысленно отрицать слежку за агентом Закари. По правде говоря, он не знал, почему следит за ним, но теперь, когда Спаркс узнала об этом, он понял, что Зак что-то значит для него, хотя Остин никак не мог понять, что именно. Спаркс может использовать его против Остина, если ей придется.

— Тогда занимайся своей работой. Если ты слишком устал, так и скажи. Я могу отправить тебя в постоянный отпуск.

— Я тебя умоляю, — рассмеялся Остин. — Кого ты пытаешься обмануть? Ты без меня как без рук. Если то, чем мы занимаемся, всплывет прямо у нас под носом, ты будешь не единственной, кто окажется по уши в дерьме. Зак рисковал своей безопасностью, чтобы защитить меня. Я не отношусь к таким вещам легкомысленно, — его лицо помрачнело, когда он наклонился к ней. — Если кто-нибудь вздумает приблизиться к нему, я убью его, даже не моргнув глазом. Ты прекрасно знаешь меня, Спаркс. Я не бросаю слов на ветер, — Остин был очень опасен и вел себя беззаботно только для того, чтобы усыпить бдительность окружающих.

Спаркс улыбнулась, но улыбка не коснулась ее ледяных синих глаз:

— Похоже, я хорошо тебя обучила.

— Возможно, даже слишком хорошо, — сказал Остин, снова надев шапку. Он открыл дверцу машины и вышел. — Буду ждать ваших дальнейших указаний, — с этими словами он закрыл дверь, сунул руки в карманы куртки и ушел. Сразу же после этого зазвонил телефон, и, достав его, он увидел сообщение от Спаркс.

Держись на расстоянии.

Остин вздохнул и сунул телефон обратно в карман.

«Это уже стиль его жизни».

В любом случае он не собирался приближаться к Заку. Он просто выказывал свою благодарность, даже если Зак понятия не имел, что он здесь. Дружба была роскошью, которую он не мог себе позволить. Об отношениях вообще не могло быть и речи. Зак заинтриговал его, но на этом все. Мимолетный интерес. Остин остановился как вкопанный, когда понял, что не знает, где находится. Он прошел полквартала от того места, где его высадила Спаркс. Он повернулся к стоящему перед ним дому, и внутри у него все сжалось.

Дом Зака.

«Твою мать».

Спаркс привезла его в район, где живет Зак. Остин быстро зашагал прочь. Он должен выбраться отсюда, пока его никто не увидел. Половину этого проклятого квартала занимала огромная семья Зака. Остин до сих пор не мог поверить, что у этого парня шесть братьев и три сестры, не говоря уже о племянницах, племянниках, кузенах, тетях, дядях, бабушках, дедушках и прочих родственниках, которые составляли колоссальный клан Закари, занимавший значительную часть квартала. Остин всегда был одинок. Мысль о том, что все эти члены семьи станут ему близки, пугала его до чертиков. Зачем он вообще каждый раз проверял Зака? Парень был два с лишним метра ростом и весил около ста сорока килограммов, плюс у него были такие же огромные братья и сестры.