— Я пытался собрать информацию, но все идет очень медленно. В основном это обрывки тайно подслушанных разговоров. Я должен быть осторожен. Не всем можно доверять, — следующие слова Шульцон произнес совершенно спокойно, будто он был в этом уверен. — Я полагаю, кто-то использует специальных агентов, чтобы выполнять работу втайне от THIRDS.

— Хотите сказать, что тот, кто занимается разработкой препарата, делает это неофициально? — Эшу это совсем не нравилось. Если то, что говорил Шульцон, было правдой, а это чертовски большое «если», это должен быть кто-то с высоким уровнем допуска. Кто-то, кто мог давать задания специальным агентам. В этом был смысл. Ведь спецагенты работали на THIRDS неофициально, технически их даже не существовало.

Шульцон кивнул:

— Я надеялся поговорить об этом со Слоаном, но потом произошел тот несчастный случай, во время которого он был ранен, — он открыл рот, но на секунду задумался, прежде чем продолжить. — Я и так уже слишком много сказал. Ситуация слишком опасна, и я не собираюсь вовлекать вас во все это. Пока у меня не будет весомых доказательств, чтобы представить их вам или отделению Террианской обороны, мне не стоит больше ничего говорить.

— Отделение Террианской обороны? — Эш и Декс обменялись встревоженными взглядами. Если это дерьмо зашло так далеко, значит, все было довольно серьезно.

— Боюсь, если мои подозрения верны, это может иметь ужасные последствия для THIRDS, особенно если в это будут вовлечены агенты, работающие на организацию неофициально. Они могут довериться не тем людям, а я не могу допустить, чтобы жизнь хороших агентов была поставлена под угрозу. Вот, что я вам скажу, — Шульцон перевел взгляд с Эша на Декса и обратно, а затем продолжил, слегка понизив голос. — Кто-то может оказаться совсем не тем, за кого себя выдает. Будьте осторожны с приказами, которые вам отдают, — Шульцон встал и указал на дверь. — Мне очень жаль, но я не думаю, что стоит продолжать этот разговор.

Теперь у Эша было еще больше вопросов, чем когда он вошел, но Шульцон дал четко понять, что разговор окончен. Доктор проводил их до двери, пообещав позвонить, если получит какую-нибудь важную информацию, и еще раз попросил их быть осторожными. Эш и Декс шли молча, пока не оказались в машине. Они продолжали сидеть в тишине, пока Декс, наконец, не взорвался.

— ЭТО ПОЛНЫЙ ПИЗДЕЦ! Ты правда думаешь, что кто-то в THIRDS до сих пор работает над этим препаратом? Прости, глупый вопрос. Конечно, все именно так. Шульцон сказал, что они его совершенствуют. Но для чего? Это дерьмо и так отлично справлялось со своей работой.

— Он сказал, что они совершенствуют его, чтобы контролировать террианцев. Возможно, то, что тебе вколол Пирс, не окажет того же эффекта на террианца.

Несмотря на то, что в человеческой форме террианцы ничем не отличались от людей, их организм был устроен совершенно иначе, поэтому у террианцев были собственные лекарства. Черт возьми, существовали даже некоторые виды террианских лекарств, которые люди не могли получить без рецепта, потому что эти препараты могли сильно подпортить их здоровье, не будь они с ними осторожны.

Декс испустил разочарованный вздох:

— Все это никак не объясняет происходящее со Слоаном. В его организм не могли попасть запрещенные вещества. К тому же он был в Исследовательском центре за несколько месяцев до взрыва. Впрочем, насчет лекарств Шульцон прав. Если бы дело было в них, была бы масса случаев с террианцами, потерявшими над собой контроль. Это ведь обычные террианские антибиотики. Их принимало бог знает сколько террианцев. Мы бы сразу поняли, что проблема именно в них.

— Итак, мы вернулись к исходной точке, не выяснив ничего, за исключением того, что, возможно, происходит что-то поистине зловещее, — Эш покачал головой и жестом указал Дексу, чтобы тот внимательно вел машину. — Похоже, новый год начнется с гребаного взрыва.

— Шульцон сказал, что кто-то выдает себя не за того, кем является на самом деле, и что не следует доверять всем отданным приказам.

Эш задумался:

— Нам приказывает только Слоан, твой отец и Спаркс. Для чего-то подобного это должен быть как минимум офицер с высоким уровнем допуска.

— Ну, Слоан точно не замешан во всем этом дерьме и мой отец тоже.

— И что ты хочешь этим сказать? Что в этом замешана Спаркс? Это безумие.

— Не знаю. Честно говоря, я вообще не знаю, что думать. Мы ездили к Шульцону в надежде на то, что он прольет свет на происходящее со Слоаном, а он сбросил на нас эту чертову информационную бомбу. Что нам теперь делать? Расследовать? Игнорировать? Мы даже не вышли на службу. Серьезно, чувак. Мы даже не приступили к работе, а уже, черт возьми, знаем о таком дерьме. Какого хрена?

— Эй. Расслабься. Я как раз хотел спросить, что, черт возьми, там произошло? Я еще никогда не видел тебя таким взбешенным.

Эш искоса наблюдал за Дексом, пока они ехали из престижного района Шульцона к особняку Декса. В такую рань движение еще не было плотным. У них в запасе было около часа до того, как Слоан вернется домой с сеанса терапии. Его лучший друг, не унимаясь, ворчал и стонал, что ему больше не нужно посещать эти сеансы, но Декс убедил его пойти на последнюю встречу, чтобы они с Эшем смогли навестить Шульцона.

— Как вы можете оставаться такими спокойными, находясь рядом с этим мерзавцем, особенно после всего, что он с вами сделал?

Эш пожал плечами:

— А что еще нам остается? Что было, то было. Да, это хреново, но все, что мы можем, —продолжать двигаться вперед. Нам со Слоаном повезло.

— Повезло?

— Ну, да. Я смог построить карьеру в THIRDS, начать нормальную жизнь, найти семью и друзей, даже если они порой та еще заноза в заднице. За все это я бесконечно благодарен. Мы со Слоаном пережили тяжелые времена. Мы смогли выбраться, сохранив при этом рассудок. Но кому-то повезло гораздо меньше.

— Похоже, ты знаешь, что с ними случилось?

Эш кивнул.

— Когда Слоана повысили до командира отряда, и он получил высокий уровень допуска, мы пробежались по «Фемиде». Мы должны были проверить, что случилось с остальными, это не давало нам покоя, даже если мы знали, что это была плохая идея. Исследовательский центр «Первого поколения» занимался вербовкой для THIRDS, и большинство террианцев были завербованы молодыми, отправлены в колледж, а затем наняты THIRDS, так же, как я и Слоан. Их рассредоточили по всей стране, а некоторых даже отправили за границу. В то время как остальные… — Эш покачал головой. — Им не так повезло. Было несколько случаев самоубийства. Кто-то оказался в больнице, кого-то отправили в тюрьму, а другие просто бесследно исчезли.

— Да, но…

— Послушай, я знаю, что если бы ты мог, то заставил бы заплатить каждого из этих ублюдков, но все, что ты в конечном итоге сделаешь, — это навредишь Слоану. Он прошел чертовски долгий и сложный путь до того, как вы познакомились, и поверь, у меня достаточно мужества, чтобы признать, что ты играешь главную роль в его жизни. Не пытайся изменить то, что изменить невозможно. Иначе потеряешь все то, чего смог достичь.

К удивлению Эша, Декс кивнул:

— Ты прав. Последнее, что я хочу сделать, — причинить боль Слоану. Он и так через многое прошел.

Они поехали к Шульцону на «Челленджере» Декса. Он был таким же шумным и бросался в глаза, как и его владелец. Доверься Дексу и купи оранжевую машину. По радио зазвучала какая-то старая песня, и Эш тут же закатил глаза. Как Слоан мог слушать этот бред? Слава Богу, у Кейла был отличный вкус в музыке. Большинство песен в его машине были современной попсой, но Эш не возражал. Музыка напомнила ему о Кейле. Ему нравилось видеть улыбку на милом лице юного гепарда, пока тот слушал свои любимые песни. Интересно, чем он сейчас занимается? Скорее всего, проклинает тот день, когда влюбился в Эша Килера. Или же что-нибудь печет. Именно этим сегодня Эш и займется.

Декс припарковался недалеко от входной двери. Он уже выключил двигатель, но Эш продолжал сидеть, нахмурившись.

— Ты в порядке?

— Не знаю. Не могу избавиться от ощущения, что за нами следят.

Эш наблюдал, как Декс незаметно осмотрел улицу слева от них, а затем сделал вид, что поправляет зеркало заднего вида. Эш посмотрел в зеркало, сосредоточившись на машинах, припаркованных вдоль улицы. Деревья и садовые кусты были голыми, что улучшало видимость. Он вышел из машины и закрыл за собой дверь в ожидании Декса. Эш осторожно оценил окружающую обстановку, акцентируя внимание на тех местах, где кто-нибудь мог спрятаться или наблюдать за ними. Вокруг было тихо, ни единой души.

— Ну, что? — спросил Декс.

— Ничего, все чисто. Похоже, у меня паранойя, — пробормотал Эш.

— Что, скорее всего, означает обратное. Давай зайдем внутрь. Мы должны рассказать Слоану обо всем, что узнали.

Декс направился к крыльцу, и Эш пошел за ним следом.

— Уверен, что стоит ему рассказывать?

— Да, — Декс отомкнул входную дверь и повернулся к нему с улыбкой на лице. — Больше никаких секретов. Это наш новый девиз.

— Похоже, вы оба, наконец, это поняли. Особенно ты, — Эш вошел внутрь и закрыл за ними дверь. Он повесил пальто и шарф. — Я очень надеюсь, что Шульцон ошибается, — он прошел в гостиную и сел рядом с Дексом на диван. — Я помню старые добрые времена, когда опасность нашей работы заключалась в том, чтобы сносить баррикады и следить за порядком на мирных митингах террианцев. А теперь все пытаются нас взорвать.

— Я тут подумал над тем, что сказал Шульцон. Мне интересно, каким образом тот, кто втайне работает над препаратом, может использовать специальных агентов. Помнишь скополамин, который был у Остина?

Эш кивнул:

— Я тоже об этом подумал. Когда ты задал вопрос, кто ему это дал, он занервничал и ушел от ответа.

— Думаешь, Остин в этом замешан? — обеспокоенно спросил Декс.