— В любом случае это повлияло на всю мою жизнь, сержант. Я пытался забыть, но мысль о том, что я сделал, что меня не было рядом, чтобы защитить Арло, грызла меня год за годом. Когда я начинаю думать о том, чтобы быть с Кейлом, то сразу же вспоминаю душевную боль, которую чувствовал все эти годы. Вспоминаю, как разрушилась моя семья. Как я могу быть человеком, который заслуживает Кейла, если мысль о том, чтобы держать его за руку на людях, пугает меня до смерти? — как он мог разобраться в себе, если одни лишь мысли о Кейле заставляют его сходить с ума?

— Ты рассказывал Кейлу?

— Нет, — Эш нахмурился, глядя на свои руки, сложенные на столе. — Я сказал ему, что мы сядем и поговорим. И я это сделаю. Мне просто нужно во всем разобраться.

Мэддок потянулся и похлопал его по плечу, прежде чем выскользнуть из кабинки, прихватив с собой «старую Бетси»:

— Поговорите друг с другом. Если он действительно тебе дорог, как ты говоришь, позволь ему помочь. Иногда, какими бы сильными мы ни были, нам нужен кто-то, на чье плечо можно опереться, и это нормально, — с этими словами Мэддок направился к лестнице, но перед этим бросил через плечо. — Скажи Слоану, что я жду вас обоих на рождественский ужин.

Эш повернулся на стуле:

— Вы хотите, чтобы мы провели с вами День благодарения и Рождество? — после всего, что он только что ему рассказал?

— А что, какие-то проблемы?

— Нет. Абсолютно никаких.

— Ну вот и отлично.

Мэддок исчез за дверью, и Эш на мгновение застыл. Он не мог поверить, что так откровенничал со своим сержантом. Теперь, когда он это сделал, он был рад, что рассказал обо всем. К тому же Мэддок заслуживал правды, особенно потому, что она касалась Кейла. Эш все еще не знал, что ему делать, но Мэддок был прав. Нужно поговорить с Кейлом. И как можно скорее.

Эш спустился вниз. К счастью, музыка, играющая в зале, была не одним из раздражающих плейлистов 80-х, который так любил Декс, а смесью классического рока и современной музыки. Она звучала достаточно громко, чтобы наслаждаться ею, но в то же время тихо, чтобы все могли говорить друг с другом, не перекрикивая музыку, тем более Эш ненавидел подобное. Вот почему он редко ходил в клубы. В этих местах музыка звучала настолько оглушающе, что он едва слышал собственные мысли. И вопреки тому, во что верило большинство людей, да, он действительно умел думать. А в последнее время даже слишком много. Он опустился в кресло рядом со Слоаном, на коленях которого сидел Декс, и они оба были настолько поглощены друг другом, что даже не заметили его. Эш не стал их беспокоить. Вместо этого он незаметно наблюдал за ними, завидуя тому, с какой легкостью его лучший друг улыбается и смеется вместе со своим парнем. Его глаза светились любовью, и он без колебаний поцеловал Декса. Никаких раздумий. Это было так естественно. Будто они были единым целым. Слоан был влюблен в мужчину в своих объятиях, и ему было плевать, что кто-то на них смотрит. Правда, в баре была только их команда, но даже если бы это место было до отказа заполнено людьми, Слоан бы все равно не колебался ни секунды. Единственное, что беспокоило его лучшего друга в отношениях с напарником, — это работа. Эшу было сложно представить, чтобы он вел себя так раскованно с Кейлом прямо на глазах у всех.

Поцелуй. Эш отвернулся от Слоана и Декса, когда воспоминание о поцелуе с Кейлом окутало весь его разум. Он изо всех сил старался не думать об этом, но это было одно из самых прекрасных событий в его жизни. Кейл был таким сладким и теплым на вкус. Несмотря на состояние, в котором они оба находились, Эш уловил пьянящий запах Кейла. Он схватил его на руки и не хотел отпускать. С тех пор он никак не мог перестать об этом думать.

— Эй, здоровяк. Ты в порядке?

Эш моргнул, и его внимание переключилось на Кейла, который с беспокойством за ним наблюдал. Черт. Он был так погружен в свои мысли, что даже не заметил, как появился Кейл.

— Да, все в порядке.

— Прости за моего отца.

— Не переживай из-за этого, — тепло улыбаясь, сказал Эш. — Правда. Мы просто поговорили.

— Я не могу поверить, что он так взбесился, — Кейл опустился на сиденье рядом с ним, поставив костыль сбоку.

— Можешь. Он хороший человек. Тебе очень с ним повезло.

— Я знаю. Но иногда он может быть чересчур заботливым.

Эш улыбнулся и игриво ткнул Кейла в щеку:

— Трудно не быть таким, когда дело касается тебя.

Лицо Кейла вспыхнуло чудесным розовым румянцем, который так любил Эш. Как можно обидеть такого теплого и доброго человека? При мысли о том, что мерзавец Дон Фуллер поднял руку на Кейла, его кровь вновь закипела. Ему нужно было срочно успокоиться, прежде чем он выдаст себя. Когда-нибудь он расскажет Кейлу, что знает о Фуллере, но не сейчас.

— Мы едем домой, — объявил Слоан, резко втянув воздух, когда Декс помог ему подняться. — Мне неприятно это говорить, но я бы не отказался вздремнуть.

— Старость не радость, да? — поддразнил Эш.

— Иди ты, — рассмеялся Слоан. — Мы с тобой ровесники.

— Да, но в душе я моложе.

Слоан схватил со стола кусочек сыра и швырнул его в Эша:

— Засранец.

Его лучшему другу еще предстояло восстановление, ведь он чуть не погиб во время взрыва возле дома Декса. Бомба была заложена в машину Эша тем же ублюдком, что однажды пытался убить его. Слоан пытался убедить Эша, что это не его вина, но как он мог не чувствовать себя виноватым? Бомба находилась в его машине. Она была предназначена для него. Что, если бы он потерял Слоана? Рука опустилась на его плечо, и он улыбнулся Кейлу. Он будто чувствовал, когда его нужно было вытащить из мыслей. Эш подмигнул Кейлу и снова повернулся к Слоану.

— Позвони, если что-нибудь понадобится, — сказал Эш.

— Спасибо, — они направились к двери, когда Декс прищурился. — Помни, что я тебе сказал. Аляска.

— Уже дрожу от страха, — протянул Эш и повернулся к Кейлу, когда Слоан и Декс попрощались со всеми и ушли. Остальные сидели за стойкой бара, болтая и смеясь, пока Брэдли пытался показать Лу, как вертеть бутылку в руке, не роняя ее.

Кейл ткнул Эша в бицепс:

— Аляска? А что на Аляске?

— Ничего. Твой брат ведет себя как придурок. Все, как всегда, — Декс пригрозил, что будет раздражать Эша всю жизнь, если тот посмеет обидеть его братишку, заявив, что изведет его настолько, что, в конце концов, Килер попросит о переводе на Аляску. Как будто Эш еще не привык, что Декс постоянно его раздражает.

— Ох, — Кейл зевнул и положил голову на плечо Эша. Это был самый обычный невинный жест. К тому же Кейл делал это бесчисленное количество раз. Обычно Эш прижимался к нему головой в ответ. Но теперь он чувствовал себя неловко. Как будто все вокруг знали о его чувствах. Он откашлялся и осторожно отодвинулся, чтобы встать.

— Я собираюсь домой.

Кейл встал и взялся за костыль:

— Поедем на такси?

— Конечно.

— О, ребята, вы уже уходите? — Летти подпрыгнула и ткнула Эша в бок. Она явно была навеселе, хотя одному Богу известно, сколько она выпила. Эта женщина могла выпить столько, что любой террианец уже давно бы лежал под столом. Как и Кэлвин, кстати. Довольно впечатляюще, учитывая, что они были меньше человеческих товарищей по команде. Летти снова ткнула его, и он игриво ее оттолкнул.

— Ага, у тех, кто принимает лекарства и пьет только сок, есть места получше, — после третьего толчка он обнял ее за шею и притянул к себе. — Здесь что, подул легкий ветерок? Клянусь, я чувствую, как что-то щекочет мне бок.

Летти рассмеялась и ткнула его кулаком в ребра, прежде чем оттолкнуть:

— Cabrón! * Ну и проваливай.

Роза подошла и поцеловала Кейла в щеку:

— Отдохни как следует, «gatito»*. Позвони, если понадоблюсь.

— С ним все будет в порядке, — сказала Летти, пристально глядя на Эша. — Эш хорошо о нем позаботится.

— Кстати, об этом. Вы что, встречаетесь? — спросила Роза, переводя взгляд с одного на другого.

Кейл открыл было рот, но Эш быстро оборвал его:

— Нет.

Летти подозрительно склонила голову набок, но ничего не ответила. Напарница слишком хорошо его знала. Он не сомневался, что она обязательно придет к нему позже. Роза все не унималась:

— Тогда о чем, черт возьми, говорил Мэддок, когда ворвался сюда?

— Это было недоразумение. Не лезь не в свое дело, — прорычал он, хватая пальто, висящее на спинке кресла.

— Господи, ну и ладно! — Роза отмахнулась от них и направилась обратно к бару. Эш попрощался с остальными, помог Кейлу надеть пальто, и они вышли на улицу. Был холодный ноябрьский вечер, и Эш вызвал такси. Кейл молчал, пока стоял рядом.

— Извини, что так вышло. Я не хочу ни на что вешать ярлык, пока мы с тобой все не обсудим.

— Я понял, — Кейл попытался расправить шарф на шее, все еще держась за костыль. — Не беспокойся об этом.

— Спасибо, что ты так терпелив со мной. Я знаю, что не заслуживаю этого, — Эш повернулся к нему лицом и осторожно поправил шарф, который он отдал Кейлу. Во всяком случае на нем он смотрелся в сто раз лучше. Темно-серые оттенки шарфа отлично подчеркивали удивительные серебристые глаза Кейла, в которых с самого первого дня окончательно и бесповоротно увяз Эш. — Прости, что оттолкнул тебя, — он положил руку на шею Кейла, чувствуя его теплую, нежную кожу.

— Все в порядке, Эш, — Кейл наклонился к нему, застенчиво улыбаясь. — Мы будем работать над этим.

— Верно, — улыбнулся Эш, когда появилось такси. Он отстранился и открыл заднюю дверь, а затем жестом пригласил Кейла сесть первым, взяв у него костыль. Кейл неуклюже пополз по сиденью, и Эш не смог оторвать жадного взгляда от его задницы.

«Господи, дай мне сил».

Он передал Кейлу костыль и сел рядом, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, как Кейл положил костыль рядом с окном, чтобы сесть поближе к Эшу. Как и любому крупному террианцу, ему обычно не хватало места на заднем сиденье старых Нью-Йоркских такси. Его голова касалась потолка, из-за чего ему пришлось немного сгорбиться.