Он поклонился ей, почти извиняясь. Если бы в ее жизни было больше света, она могла бы рассердиться на него за то, что он не сообщил ей о своих передвижениях. Но между ее обязанностями наверху и вопросами их выживания внизу ей было просто приятно увидеть его снова. По крайней мере, он был скалой в тяжелые времена.

Хаджими не стал тратить время на вежливость. Слуга налил им чаю, и Хаджими проигнорировал это и жестом пригласил их всех сесть.

— Совет решил сформировать группы добровольцев для проведения экспедиций в поисках нового дома. Остальные клинки узнают об этом, когда начнется собрание.

Аса не так быстро уловила нюанс, как Коджи. Легендарный клинок ночи был методичным мыслителем, но его интуиция иногда опережала других.

— Мне трудно поверить, что мы найдем другую землю, где можно поселиться, кроме этой, — сказал Коджи.

Асе показалось, что в заявлении был вопрос, но она все еще не понимала. А потом осознала.

— Вы собираетесь покинуть Королевство.

Отсутствие выражения на лице Коджи подсказало Асе, что он уже понял это. Хаджими только слегка кивнул. Он казался Асе постаревшим, будто клинок старел быстрее других. Не в первый раз Аса была благодарна за то, что не оказалась на его месте.

— Не планирую. Возможно, готовлюсь. Есть еще надежда, что мирное решение можно будет найти среди домов и клинков, но с каждым днем ​​это кажется все менее вероятным.

— Вы сдаетесь, — сказал Коджи.

Аса не слышала эмоций в голосе Коджи, казалось, он лишился надежды. Аса представляла его чувства. Коджи хотел, чтобы клинки помогали Мари, но Хаджими не был настолько глуп, чтобы поставить все свое будущее на одного человека. Все, над чем Коджи работал за прошедший месяц, ускользало от него.

— Совсем наоборот, — ответил Хаджими. — Я отвечаю за будущее клинков. Один из таких возможных вариантов будущего здесь, на землях дома Кита. Я хочу, чтобы это было так, но я должен подготовиться к непредвиденным обстоятельствам. Победа Мари в этом конфликте не гарантирована, и на землях других домов не выжить. Я не сдаюсь, но даю нам надежду на новую жизнь.

Аса увидела, как взгляд Коджи поднялся, в них стояла холодная ярость. Что-то в нем изменилось, сообразила Аса. Несколько месяцев назад этот разговор вызвал бы у него нетерпение. Но теперь сила воли, делавшая его таким опасным на поле боя, сдерживала его энергию. Он повзрослел, и это сделало его более опасным. Даже Хаджими немного съежился под этим взглядом.

— Почему вы позвали нас сюда? — спросил Коджи. — Вы бы этого не сделали без скрытых мотивов.

Хаджими немного восстановил самообладание.

— Я хотел обсудить с вами решение совета перед собранием. Многие из клинков равняются на тебя, и именно благодаря твоим словам на последнем собрании мы сейчас здесь, — он помолчал и посмотрел на Асу. — А ты ближе всех к леди Мари. Мы должны провести тонкую грань между защитой наших интересов и помощью ей.

— Вам нужна наша поддержка, — сказал Коджи.

— Да.

Напряженное мгновение на нее давила тишина в палатке. Она такого не ожидала.

— Я выступлю против вашего решения, — решил Коджи.

Хаджими выглядел расстроенным.

— Конечно, ты понимаешь, в каком положении мы оказались.

— Да. Но вы рискуете разделить клинки во времена, когда нам нужно единство.

Хаджими не унимался:

— Мир не черно-белый, Коджи, а клинки — не дети, одержимые целью, которую я для них выбрал. Мы можем справиться со сложностью этого нового мира.

Коджи был готов возразить, но Хаджими остановил его движением, будто идея только что пришла ему в голову.

— Возможно, мы сможем позаимствовать метод у самой Мари.

Имени Мари было достаточно, чтобы Коджи остановился.

— Что вы имеете в виду?

— Пусть люди сами решают, какой путь они хотят избрать.

— Еще одно голосование? — заговорила Аса.

— Нет. Коджи прав, сосредоточив внимание на защите интересов Мари, но будут и экспедиции. Но совет может дать время высказаться, Коджи, и призвать добровольцев. Ты сражаешься за Мари и можешь отстаивать то, что делаешь. Те, кто предпочитает не сражаться, могут добровольно отправляться в экспедиции.

Коджи кивнул, обдумывая эту идею. Аса, участвовавшая в делах Мари в течение месяца или около того, ощутила зуд в глубине души. Что-то в этом ей не нравилось.

— Это кажется справедливым, — наконец, решил Коджи. Аса увидела, как на лице Хаджими мелькнула улыбка, а потом она поняла. От начала до конца вся эта сцена была продумана. Хаджими поймал ее взгляд, и она увидела, что он знал, что она поняла то, что только что произошло.

Уловка была блестящей, теперь, когда она думала об этом. Многие, а то и большинство, клинки последовали бы за Коджи. Учитывая растущую легендарность и убедительность клинка ночи, он соберет отряд клинков, больший, чем видели за десятки лет. И Коджи был подходящим человеком, чтобы их возглавить. Хаджими мог манипулировать, но это не делало его неправым. Коджи гарантировал, что армии других домов не подойдут достаточно близко к Стоункипу, чтобы угрожать клинкам, давая им время найти другой дом или, возможно, положить конец войне и решить вопрос.

Это давало остальным клинкам еще одну цель. Коджи был прав, клинки нуждались в цели. Хаджими просто понял, что они не могли все служить одному мастеру.

Аса не могла представить, как Королевство будет выглядеть без клинков, но впервые в истории эта возможность казалась реальной. Она знала, почему Хаджими пригласил ее. Ей нужно было убедить Мари продолжать распространять защиту на клинки, даже когда клинки планировали уйти. Она допила чай и встала.

— Спасибо, Хаджими, за службу клинкам. Знание планов встречи дает мне возможность немедленно вернуться к своим обязанностям. Я уйду.

Она и Хаджими переглянулись. Она кивнула ему, давая понять, что знала, что нужно делать.

— Передайте, пожалуйста, леди Мари мои лучшие пожелания, — Хаджими поклонился.

Когда Аса вышла из палатки, она почувствовала, как ее охватил восторг. Рядом с Коджи она не могла выразить чувства, но идея оставить позади разрушенное Королевство звучала как мечта.

* * *

Аса не сделала и дюжину шагов, как почувствовала, что Коджи приближался к ней. Даже в многолюдном лагере его энергия выделялась, как яркий факел посреди ночи. По сравнению с его силой даже остальные клинки выглядели как дети. Ей было интересно, знал ли он, насколько сильным ощущался по отношению к другим.

— Аса, подожди!

Она остановилась, уже зная, какой спор произойдет. Она не хотела ссориться. Несмотря на всю борьбу в ее жизни, она хотела, чтобы все было легко. Но Коджи редко выбирал легкий путь.

Коджи почувствовал ее недовольство, но ошибся.

— Мне очень жаль, что я не смог предупредить тебя о своем прибытии. Я только что добрался сюда, погубив несколько лошадей, чтобы успеть сюда вовремя.

Аса обняла его, и он напрягся, не ожидал этого. Она прижала его к себе на миг, когда он неловко ответил на объятия. Ей нравилось ощущение того, насколько он устойчив. Хоть он растерялся, она не была уверена, что сможет оттолкнуть его: его стойка была твердой, ноги приросли к земле. Он мог злить, но она ценила его простую последовательность.

Эта последовательность значила для нее много, когда она терялась в сомнениях. Возможно, поэтому она всегда заботилась о нем. Каким бы безумным ни казался мир, Коджи всегда будет рядом, неподвижный, как гора. В мире переменчивой преданности, определившей ее время в Стоункип, Коджи был глотком свежего воздуха.

Через несколько мгновений она отошла.

— Так ты поведешь клинков против врагов Мари?

Он слегка нахмурился, как будто она задала вопрос настолько очевидный, что он не требовал ответа.

Аса почти рассмеялась от выражения его лица. Ему даже в голову не приходило, что другие могли думать иначе, его вера была настолько сильной.

— Ты не думал, что было бы неплохо отправиться в одну из этих экспедиций, исследовать неизведанные земли, попытаться найти новый дом?

Он покачал головой, как и ожидала Аса.

— Нет, когда здесь так много дел.

Она поняла, что будет трудно вести этот разговор. Их мнения сильно отличались. Искушение пропустить его было сильным, но она не могла. Коджи нужно было знать, что она чувствовала. Она приняла решение почти сразу после того, как вышла из палатки Хаджими.

— Я бы хотела поехать в одну из экспедиций, — сказала она.

Коджи выглядел так, словно его ударили по лицу. На его лице мелькнуло сомнение, будто он подумал, что она шутит. Потом он понял, насколько она серьезна.

— Ты бросила бы Мари?

Аса взмахнула руками, указывая на временный город, окружающий их.

— Я бы бросила все Королевство ради клинков.

— Нет клинков без Королевства.

— Может, так было в прошлом, но мы не обязаны оставаться тут. Мы сильные, может, даже сильнее сами по себе. Что держит тебя тут?

Она уже знала часть ответа, даже если он не мог ответить сам. Он ощущал сильную вину из-за прошлого, видел в защите леди Мари искупление.

— Аса, люди тут страдают. Я видел сгоревшие деревни, женщин, забранных солдатами, разрушенные поля. У меня есть силы сделать что-то, поэтому я должен.

Она потянулась к нему, чувствуя боль в его голосе.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Но всех не спасти. Почему бы не сосредоточиться на спасении клинков? Это твой народ.

Коджи отстранился от ее прикосновения.

— Это неправильно, Аса. Если мы сосредоточимся только на себе, мы потеряем все, — он притих на мгновение. — Значит ли это, что ты не будешь охранять Мари?

Аса не ответила, последствия ее намерений были очевидны.

— Аса, ты не можешь. Если Мари не будет защищена, все, что мы делаем, все потери среди клинков, будет напрасным.

Его убеждение тронуло ее, но ее нельзя было поколебать.

Он шагнул вперед.

— Разве ты не понимаешь? Даже если ты права, и клинки должны покинуть Королевство, Мари нужно защитить. Она единственная аристократка, готовая дать нам приют. Если она умрет, остальные лорды объединятся против нас, и мы не сможем защитить себя. Если мы собираемся найти новый дом, нам нужно время. Мари нужен сильный воин, защищающий ее. Я слышал о покушениях, так что ты знаешь, что это правда. Остальные могут отправиться в экспедиции. Чтобы защитить клинков, тебе нужно остаться с Мари.