Она подавила желание улыбнуться. Это был умный ход, она оставила им мало шансов на власть. Все будут знать, что это он призывал к голосованию за Мари. Он будет проблемой в будущем, но пока он служил ее целям.

К тому времени, как солнце достигло зенита, голоса были подсчитаны, и Мари стала бесспорным правителем дома Кита.

* * *

Мари потирала виски, желая знать, как избавиться от боли в глазах. Слишком много проблем требовало внимания, которого у нее не было. Когда трон был закреплен, она провела остаток дня, пытаясь справиться с бесконечной чередой кризисов. Она не знала, как земля держалась так долго. И вот, в конце концов, надвигался еще один кризис. Она прочитала записку еще раз, затем бросила ее на письменный стол.

Такахиро был единственным человеком в комнате. Он тоже прочел записку, но воздержался от комментариев, пока она не спросила его. Прямо сейчас ей хотелось думать о чем-нибудь другом.

Она сжала голову руками.

— Как я справлялась?

— Ближе к концу дня были допущены ошибки. Например, я думаю, вам нужно отнестись внимательнее к тревогам Араты по поводу распределения продовольственных запасов. Но в целом все хорошо. Не хуже любого лорда, которого я когда-либо видел.

Мари была рада честной оценке, и его комментарии вызвали давние воспоминания. Такахиро был старше нее на пару лет, но он был с ее семьей в качестве стража так долго, что она иногда забывала о его существовании, прежде чем он стал телохранителем.

— Ты ведь сам из благородного дома, не так ли?

— Опальный дом, но да. Наши земли крошечные, и когда я решил стать стражем дома Кита, мой младший брат взял на себя ответственность возглавить наш дом. Я отказался от притязаний. Только так ваш отец позволил мне служить.

— Ты жалел когда-нибудь о своем решении?

Такахиро рассмеялся — звук для Мари был особенно приятным после событий дня.

— Скучаю ли я по собраниям, жалобам и спорам о том, как управлять своими землями? Нет. Я не был создан для правления, миледи.

Мари улыбнулась. Она понимала притяжение власти, но ответственность была бременем, должна такой быть. Эта мысль вызвала у нее стон, она знала, что нужно было еще кое-что сделать. Она хотела спать, но пока не могла. Она взяла записку.

— Идем. Осталось выполнить еще одно задание до конца дня.

Такахиро поклонился и без вопросов последовал за ней. Она предположила, что он догадывался, куда она его повела.

Улицы были темными, но небо было все еще светлым, когда они добрались до гостиницы. Мари скучала по этому в Стоункипе и высоких горах. Ей нравилось, как солнце садилось за отвесные гранитные скалы, погружая город во тьму, а небо сияло синим над головой.

Мари нашла свою цель сидящей в углу гостиной с кружкой пива. Мари села и заказала себе пива. Она никогда особо не пила, но сегодня вечером присоединилась с радостью. В конце концов, нельзя стать первой леди и не отпраздновать.

Аса подняла взгляд, на ее лице было что-то среднее между любопытством и раздражением. Она ничего не сказала, ожидая, пока Мари возьмет на себя инициативу. Когда принесли пиво, и она сделала большой глоток, она заговорила:

— Так хорошо. Именно то, что нужно после такого дня, как сегодня, — она взглянула на Асу, гадая, получит ли какой-нибудь ответ.

Нет.

Мари передала записку Асе, она молча прочитала ее. Лицо клинка даже не дрогнуло.

Об Асе можно было сказать много хорошего, подумала Мари, но ее манеры и разговорчивость не среди таких качеств. Аса все сидела и молчала, ожидая, пока Мари выразит свою мысль.

Мари сдалась.

— Как думаешь, чего он хочет?

Письмо было от Хаджими, он созывал клинков в долине ниже Стоункипа, чтобы придумать их будущее. Копия попала в руки Мари.

Аса пожала плечами.

— Он что-то задумал.

Мари подавила желание шлепнуть девушку. Любой мог это понять. Она надеялась, что Аса подскажет. Если клинок ночи знала больше, она это сказала бы.

Мари на это наделась. Она доверяла Асе, но клинок разрывалась между верностью разным сторонам.

— Ты пойдешь? — спросила Мари.

Аса кивнула.

— Я прослежу, чтобы твою стражу вели друге, пока меня нет. Что бы ни задумал Хаджими, я должна присутствовать.

Мари подавила вздох, ведь ожидала такое. До встречи оставалось несколько дней, Хаджими хотел, чтобы собралось как можно больше клинков. Почти вся сила Мари зависела от клинков. Если Хаджими откажется от поддержки, последствия уничтожат ее. Она ощущала это как нож у горла.

Казалось, у ее горла было несколько ножей. Другие аристократы уже точили свои. И она подумала о другой причине, по которой пришла сюда этой ночью.

— Аса, я хочу, чтобы ты создала новую группу стражи, основную группу в почетном карауле.

Аса нахмурилась.

— Зачем?

— Я хочу, чтобы это были женщины.

Аса медленно поставила кружку, и у Мари создалось впечатление, что она сделала это только для того, чтобы не пролить пиво, резко опустив ее. Мари ощутила напряжение Такахиро. Она не предупредила его об этой идее.

— Зачем? — повторил Аса.

— Потому что я буду нуждаться в защите везде, куда бы я ни пошла, в том числе во время купания и переодевания. Я не хочу, чтобы на меня глазели или отвлекались стражи, когда они должны защищать мою жизнь. Мне нужны женщины, которые могут и будут сражаться, чтобы защитить меня.

Она не сказала, что это служило и политической цели. Даже небольшое количество женщин качестве стражи начнет менять восприятие, что было необходимо, если Мари собиралась дальше править. Конечно, им нужно будет сохранить ей жизнь, но именно поэтому ей нужна была Аса, чтобы найти и обучить их.

— Это будет непростая задача. Где мне найти женщин, которые умеют биться?

— Я надеялась, что ты начнешь с клинков. Со временем, возможно, придут другие, которые смогут пройти твое обучение.

Она ощущала, что Такахиро хотел возразить. Она повернулась к нему.

— Что?

— Вы без надобности рискуете собой, — сказал он. Аса могла не догадываться о ее скрытых мотивах, но он мог их видеть.

— Не согласна. Смог бы ты сражаться изо всех сил, не отвлекаясь, если бы я стояла рядом с тобой голой?

Она еще не видела оттенка красного на лице Такахиро и почувствовала небольшое удовлетворение от такой реакции. Но он не стал оспаривать ее точку зрения.

Мари снова повернулась к Асе.

— Ты сделаешь это?

Аса не выглядела восторженной, и Мари гадала, что происходило у нее в голове. По правде говоря, она не знала, согласится ли клинок.

— Ладно. Я сделаю это. Но я не могу обещать, что смогу долго на тебя работать.

Мари знала, что не могла просить большего, не от той, чья преданность была так разорвана. Но Аса дала слово, что было хорошо. Она выдохнула с облегчением.

— Ты можешь обсудить подробности с Такахиро. Думаю, на изменения потребуется время.

Мари сделала большой глоток пива, поражаясь приятному вкусу. Она начинала понимать, почему ее отец так много пил. Она уже ощущала, как мышцы расслаблялись после дня трудных решений. Ей было хорошо, и она многого достигла сегодня.

Аса выглядела так, словно на ее шее завязали петлю.