— Кроме концовки, — сказал отец Анны и повернулся к ней.

Ее надежды возросли на одну короткую секунду. Она следила за всеми и знала, что ее брат хорошо дрался. Также она знала, что сама делала это отлично, может, даже лучше, чем он. Скажет ли отец ей об этом?

— Какого черта ты влезла в драку? — рявкнул отец. — То, что сделал Роберт, было именно тем, чего я боюсь больше всего — что тебя убьют. Тебе вообще не следовало в это ввязываться.

Ее предвкушение сменилось горьким разочарованием, и в уголках глаз защипало. Почему она всегда из-за этого так расстраивается? Она знала — знала,— что он никогда не похвалит ее за умение драться. Он был щедр на похвалу, когда она пела, готовила, рисовала или делала школьные проекты и домашнюю работу.

Но получить комплимент от отца за то, что традиционно считалось мужским делом? Никогда.

Умом она понимала, что он уже не изменится. Но по какой-то дурацкой причине сердце продолжало надеяться.

— Может быть... — она заставила себя говорить спокойно.— Может быть, однажды ты поймешь, что был хорошим учителем. — Он учил всех своих детей драться и стрелять, хотя, когда Анна начала серьезно увлекаться боевыми искусствами, отказался дальше с ней заниматься. Она брала платные уроки на свои карманные деньги, которые втихаря подкидывала ей мать. — Теперь, если вы меня извините, мне нужно собрать свою команду и начать анализ.

К тому времени как она закончила с группой, отец уже уехал. Она покачала головой. Разве это не смешно, что родитель вначале открывает дочери путь, а потом отказывается смотреть, как она ему следует.

В то время как Тревис раздавал бутерброды, пиво и лимонад, члены команды уселись на расстеленные одеяла и слушали, как Анна подводит краткие итоги сегодняшней тренировки и анализирует отработку сценариев. Все проигнорировали тот факт, что три члена команды ушли, не попрощавшись. Обсуждение вышло оживленным.

Отпустив группу, Анна помахала на прощанье Тревису и направилась к стоянке.

Бен терпеливо ждал у внедорожника, где был привязан Бронкс.

Анна оглянулась и увидела, что ретривер охотится на прячущуюся в траве мышь.

— Пора ехать, приятель, — позвал его Бен и улыбнулся Анне. — Ты хочешь сесть за руль, или я поведу?

— Если ты можешь, я бы не возражала, — сказала она.— Люблю, когда меня балуют.

Он нежно коснулся ее щеки пальцами.

— С удовольствием побалую Вас, Мэм.

Она положила руку ему на грудь, чувствуя тепло его кожи сквозь футболку. Каким-то образом, его забота о ней чувствовалась... иначе... нежели забота ее рабов. Хотя он получал то же самое невероятное удовольствие, служа ей.

— Спасибо.

Шоссе было темным и вскоре опустело, когда остальные разъехались, кто куда. Свернув с небольшой дороги, Бен вывернул на шоссе 19, направляясь на юг.

Достав для себя из холодильника газированную воду и протянув ему колу, Анна откинулась на сиденье.

— Итак. Рейнджеры Армии⁹?

— Служил там несколько лет назад.

Она сделала глоток и собралась задать еще больше вопросов. С ним определенно что-то было не так, и ей не терпелось выяснить, что именно. Чтобы исправить это. Но это было бы несправедливо по отношению к нему. Он не был ее мальчиком, это было не ее дело.

— Хорошо. Что ты думаешь о моей команде?

Он взглянул на нее.

— Ты не собираешься выудить побольше информации?

Очень умный парень.

— Нет. Ты не мой раб. У меня нет на это права.

В отблеске света от приборной панели было видно, как сжались его губы. После долгой паузы он поделился с ней сам:

— Я был отличным снайпером. Убил много врагов. Поймал пулю и попал в госпиталь. Все обдумав, решил не возвращаться.

Коротко и ясно, но слова, казалось, исходили из глубины его души. И что-то по-прежнему беспокоило его.

И почему он ей все это рассказывает? Потому что не согласен с условиями, которые она для них установила... какими бы они ни были.

— Уйти со службы - не значит решить все проблемы, это может даже ухудшить ситуацию, — сказав это, она не стала ни о чем его спрашивать. Это зависело от него, хотел ли он рассказать ей больше.

Господь свидетель, она не осудит его за слабость. У нее не было психологических проблем, связанных со службой, но многие ее коллеги страдали от этого.

— Никакой хрени, — он слегка улыбнулся. — Так я познакомился с Зетом. Ты знала, что он время от времени консультирует ветеранов боевых действий?

На самом деле она не знала.

— Министерство по делам ветеранов не так уж плохо работает, но временами для многих из нас этого недостаточно. Я тонул. Зет меня спас. И с тех пор присматривает за мной. За всеми нами. В тот вечер, когда у Джессики начались роды, как раз был сеанс групповой терапии.

— А-а-а, — Анна была рада, что он не видит, как у нее на глаза навернулись слезы. Зет помог Бену и заработал такую преданность, которую удается получить немногим.

Она погладила Бена по руке и почувствовала, как его напряженные мышцы расслабились. Очевидно, он беспокоился о том, что она может подумать о нем.

Она же подумала, что он поделился с ней тем, что считает очень личным. Почему?

Через секунду она хихикнула.

— Что?

— Я знаю, тебе не понравилось, что мой брат тебя узнал. Но должна сказать, что ты сам этого добился. Ты выставил в истинном свете этого слизняка Роберта. Я благодарна тебе за это.

Он улыбнулся, моментально превратившись из цепного пса в невероятно привлекательного мужчину.

— В моем отряде было несколько человек, у которых напрочь отсутствовали здравый смысл или смелость. У твоего кузена нет ни того, ни другого, — затем его улыбка исчезла. — Будь осторожна, Анна. Будет неумным решением в случае опасности повернуться к нему спиной.

В его словах чувствовалась не только серьезность... но и большая забота о ней.

— Буду.

К тому времени как он въехал в ее гараж под домом, она уже была в полудреме.

Бен помог ей выйти из машины, Бронкс маячил у него за спиной. Затем, обнимая ее за талию, он отпер и распахнул дверь... и стал ждать.

Даже в полудреме она понимала, что позволить ему остаться — это очень, очень плохая идея. Несмотря на то, что ей страстно хотелось, чтобы его большое тело оказалось в ее постели, а сильные руки обняли ее. Они договаривались на секс без обязательств.

Спать вместе - это уже нечто большее.

Поэтому она приподнялась на цыпочки и коротко, но крепко поцеловала его.

— Спокойной ночи, Бен. Спасибо, что подвез.

Она видела страсть в его глазах. Желание схватить ее, долго целовать и затащить наверх.

Наклонившись, она потрепала ретривера по голове.

— Спокойной ночи, Бронкс.

— Могу я уговорить тебя на сцену в «Царстве Теней» в эти выходные? — спросил он.

Ей очень этого хотелось, но он был настолько «ванильным», насколько это возможно для сабмиссива. И он хотел быть больше, чем сабмиссивом, больше, чем рабом для нее — настоящим любовником.

А ей нужен был только раб.

— Нет, Бен. Но поскольку ты эксперт по сжиганию калорий, я надеюсь когда-нибудь заняться этим снова.

— Я понимаю. Мэм, я доступен в любое время для Вас.

Она ничего на это не ответила.

К ее облегчению, он лишь наклонил голову, чмокнул ее в щеку и сбежал вниз по лестнице к своей машине. Бронкс разочарованно заскулил и потрусил следом.

Она закрыла дверь и не отходила от нее, слушая, как его джип отъезжает от дома. Из глубины души вырвался вздох, потому что единственное, что она чувствовала, — это сожаление.

Может быть… может быть, однажды она позволит себе снова увидеть Бена. Зависит от того, как он будет себя вести на следующих встречах. Возможно, она даже будет относиться к их отношениям, как к долгому, ничего не значащему сексу без обязательств. Заводить более интимные отношения было бы не очень умно.

Тем более, что она чувствовала такое же сильное влечение, как и он, а это означало — между ними легко могут сложиться куда более близкие отношения.

Она не должна вводить его в заблуждение. Он - невероятный мужчина и заслуживает лучшую женщину, чем она. Ту, которая умеет любить всем сердцем.

Но он не был рабом.

Она повернулась, взяла саксофон и вышла с ним на веранду. Луна садилась, оставляя мерцающие звезды командовать темным небом.

Анна взяла несколько пробных нот и заиграла старый «Фанки блюз».

Может быть, ей следовало попытаться объяснить Бену. Сказать, что недостаточно того, чтобы человек просто нравился. Она убедилась в этом на собственном горьком опыте.

По правде говоря, у нее не было большого опыта в «любовных» отношениях. Она ходила на свидания, когда служила в морской пехоте, и чувствовала себя абсолютно неудовлетворенной... пока одна Домина не познакомила ее с Темой. Уголки ее губ поползли вверх. Первоначальная радость открытия была потрясающей.

После окончания службы, учась в колледже, она влюбилась в потрясающего парня, который не был сабмиссивом. Но ванильный мужчина просто не смог иметь с ней дело, и их отношения медленно разрушились, принеся боль обоим.

Урок усвоен. Для нее секс без контроля был как... как пустыня. Сухая бесплодная равнина. Конечно, и в ней есть своя красота, но она была девчонкой из тропиков, и ей хотелось цветущих пейзажей и буйной смены стихий, как это было в отношениях Дом/сабмиссив.

Быть Госпожой - это оставаться собой.

Как и любой новичок-Доминант, она постепенно выясняла свои предпочтения, экспериментируя с сабмиссивами и рабами, и обнаружила, что ей нравится абсолютный контроль.

Красота абсолютной власти.

Ей нравилось заботиться о своих рабах и принимать за них решения.

И за эти годы у нее было довольно много парней.

Поначалу они жили с ней, иногда даже несколько одновременно. Но когда она переехала на побережье, впервые в жизни обзаведясь собственным домом, ей почему-то не захотелось, чтобы с ней жил кто-то еще.

Так что в последние два или три года рабы не проводили с ней двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Хотя это позволило ей больше требовать, когда они были вместе. Они просили разрешения дотронуться, сесть на стул, спрашивали позволения каждый раз, прежде чем что-то сделать.