Она не смогла вспомнить, когда в последний раз ела что-то сытное, а эта еда пахла необыкновенно вкусно. В животе заурчало.

Он поставил перед ней тарелку с салфеткой.

– Ешь.

Саша нахмурилась. Ник собирался ее покормить?

– Это мне?

– Да, – он виновато улыбнулся и поставил банку с пивом на стол перед ней. – У меня только самое необходимое. Прости.

– Пиво и пицца?

– Чертовски верно.

Его ответ был похож на ответ самого обычного парня. Такого непохожего на насильника, каким представил его суд. Она скрыла удивление, закрывшись салфеткой. С кем же она имела дело?

– Слушай, спасибо за ночлег, врача для Харпер и еду…

– Я не стану тебя слушать, пока ты не поешь. Давай!

Сашу не нужно было уговаривать. Она проглотила пиццу, осознавая, что Ник наблюдает за каждым ее движением своим темным сосредоточенным взглядом. Какого черта он думал, когда так смотрел на нее?

Будь они в другой ситуации, он бы привлек ее, как ни странно. У него была легкая щетина и дерзкие мужественные черты лица. Его полные резко выделяющиеся губы, казалось, были специально созданы для многих часов греха. Все это, в совокупности с загадочным видом, кричало об опасности. И он вряд ли был в ней заинтересован. Она не была красоткой с обложки, к которым, по словам Майка, он привык. Она была в полной безопасности. В сущности, при ее теперешнем виде она вряд ли его заинтересует, даже если будет последней женщиной на планете.

Все это было неважно. Саша давно перестала интересоваться внешностью. И каким бы соблазнительным Ник Наварро сейчас ни выглядел, он был хладнокровным, согласно свидетельству жертвы изнасилования. Даже на суде он не сказал ни слова в свою защиту, а лишь молча выслушал приговор, взгляд его был пустым.

Саша снова задала себе вопрос, разумно ли было появиться в его жизни. Если бы Майка не убили, она была мамой-футболисткой из пригорода, а не бездомной, разбитой и спасающейся бегством. Ей бы не пришлось спать вполглаза, чтобы убедиться, что ее дочери не угрожает опасность. Не нужно было бы просить помощи у человека, публично обвиненного в изнасиловании. Но он знал правила игры людей, которые угрожали ей и Харпер. Только он один знал, как закончить этот кошмар.

Проклятье, если бы только у нее был козырь, который она могла бы предложить взамен.

Как только ее тарелка опустела, она поставил ее в раковину из нержавеющей стали. Саша осторожно сделала глоток пива, глядя на четкие осторожные движения Ника.

– Спасибо за еду, я была голодна, – призналась она.

– Твоя дочь поела?

Саша кивнула.

– Мы останавливались в кафе у дороги какое-то время назад.

– И ты не поела.

Он не задавал вопросов. Он знал.

Саша ничего не ответила. Она не хотела озвучивать правду, но и лгать ему казалось неправильным, если она ждала от него помощи.

– У меня не хватало денег, чтобы заплатить за нас двоих.

– И вы шли сюда под дождем?

– Да.

– Ты несла ее на руках?

Тон осуждения взбесил ее.

– У меня не было выбора.

Услышав ее признания, он снова сел на стул.

– А теперь ты скажешь мне, почему ты здесь и как дошла до такого состояния.

Это был приказ и вопрос. Саша сделала глубокий вздох и попыталась вспомнить слова, которые она уже повторяла.

– Вы, наверное, не помните, но, когда вы приходили к нам с Майком в гости, Харпер только родилась.

– Я помню.

Точно помнил?

– Год спустя поведение Майка изменилось. Он стал напряженным, скрытным. На многие месяцы. Я понятия не имела, что он оказался вовлечен в рискованные политические дела на работе. Он никогда не рассказывал мне подробностей, но я поняла, что его проблемы как-то связаны с его боссом. Уолтер Клиффорд, окружной прокурор округа Орлеан. А потом я случайно услышала, как вы говорили с Майком по телефону за несколько недель до этого... – Ей не хотелось заканчивать это предложение и снова вспоминать о смерти мужа. – Он сказал вам, что Клиффорд не чист на руку.

– Еще как. Это он ответственен за смерть Майка.

– Я знаю. Вероятно, он подозревал, что Майку удалось сохранить улики, доказывающие, что он занимался коррупцией. За последние пятнадцать месяцев я пыталась выяснить, где он их спрятал, но безуспешно. Но я знала мужа. Если он собирался заявить, то у него были неопровержимые доказательства.

– Тем временем Клиффорд отправил за вами своих убийц, так? Он сказал тебе отдать улики или он превратит тебя в корм для рыб.

– Сначала Харпер, – произнесла она срывающимся голосом. – И если спустя три дня после ее смерти я не принесу улики, то тогда убьют и меня.

Что-то ужасное появилось на лице Ника, но потом пропало. Саша не могла разгадать это выражение лица, но смогла удержаться и не отвернуться.

– Почему ты решила, что я лучше Клиффорда?

Сердце Саши замерло.

– Я… Я просто подумала…

– Что если я друг детства Майка, то я не хочу для него мести? Что я стану помогать вам по доброте душевной? – он пожал плечами. – Ну же. Я хорошо знал Портера. Он говорил тебе держаться от меня подальше, только если это не угроза жизни. Но ты решила, что, если я приговоренный насильник, мне ничего не стоит пересечь еще пару границ и убийство не станет для меня проблемой. Откуда ты знаешь, есть ли у меня вообще совесть? Откуда ты знаешь, вдруг меня купила та сторона?

Неужели она была такой отчаянной, такой уверенной, что Майк указал ей верный путь, что она оценила все риски своего появления здесь.

Да, очевидно, она была наивной. Ей нужно убираться прямо сейчас.

Саша встала и поспешила из кухни в коридор. Харпер. Она должна успеть забрать свою маленькую девочку, вытащить из ее кровати и убежать куда-нибудь, пока Ник Наварро не остановил ее. Поддержит ли он людей, которые пытаются убить ее малышку? Или он вынашивал свой некий гнусный план?

Спустя пару мгновений она услышала звук шагов позади. О, Боже! Он собирался догнать ее, пока они с Харпер не сбежали.

Внезапно он обхватил ее запястье и повернул ее к себе. Она чуть не упала. Ник остановил ее, прижав к своей широкой груди.

Прежде, чем он смог крепко ее удержать, она начала драться, царапаясь и отбиваясь, пытаясь дотянуться до его гениталий. Он смог увернуться, обхватив ее бедра своими и схватив оба ее запястья.

Тогда он положил ее на ковер в коридоре и склонился над ней.

Саша боролась с ним так сильно, как могла. Она была почти на фут ниже и на сотню фунтов легче, на его стороне была сила. Паника застала ее врасплох. Она не могла дышать.

Нет!

Она не смогла помочь Харпер. Ее малышка не заслуживает смерти, потому что ее отец захотел проявить честность и не смог обойти стороной преступников, а ее мама не смогла от них скрыться.

Саша продолжала бороться даже после того, как Ник ее схватил. Она пыталась не плакать. Слезы не могут ничем помочь.

– Прекрати! – своими сильными руками и длинными ногами Ник сильнее прижал ее, наконец полностью обездвижив.

Она задыхалась и дрожала. Саша посмотрела в его бесконечные чернильные глаза. Она ожидала увидеть смех, триумф, предвосхищение.

Но она увидела сожаление.

Так значит он не собирался убивать ее и Харпер. Она сомневалась, что это остановило бы его.

Саша терпеть не могла умолять, только если это могло спасти Харпер.

– Ш-ш-ш. Ты и твоя дочь в безопасности рядом со мной. И я не позволю людям Клиффорда приблизиться к вам.

Никакие другие слова не могли бы шокировать ее больше.

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

– Ты знаешь не больше моего по поводу улик, которые нашел Майк. Но тебе нужна защита от парней Клиффорда. А мне нужна месть. Кажется, нам придется доверять друг другу.

Сможет ли она? А какой выбор у нее вообще был? В этом случае лучше иметь дело с тем, кого ты не знаешь, даже если он тебе не нравится, чем с тем, кого ты уже знаешь. По крайней мере, она на это надеялась.

Саша судорожно кивнула.

– Мне нужна помощь. Я больше не могу убегать. Они всё ближе. Харпер заболела.

– А ты истощена.

– У меня нет денег, которые я могла бы тебе предложить...

Он замешкал.

– Мне нужно не это.

Тогда что ему нужно?

И пока мысли Саши устраивали гонки, она ощутила адский жар, идущий от Ника. Он проникал сквозь ее сырую одежду, под её кожу. Впервые за несколько недель она ощутила тепло.

– М-м, я могла бы убирать у тебя в доме.

– Эта услуга входит в оплату.

– Я могу заниматься стиркой.

Ник покачал головой.

– Я отлично умею пользоваться стиральной машинкой и сушилкой.

– Я… я могу готовить.

На мгновение ей показалось, что он заинтригован, а потом он нахмурился.

– Доставка неплохо мне подходит.

И что теперь? Кроме домашней работы ее единственным талантом был скрэпбукинг и она очень сильно сомневалась, что он захочет персональный альбом, посвященный дням, которые он провел в тюрьме. Но она должна была дать ему что-то взамен. Просто полагаться на его благосклонность было бы слишком опасно.

– Тогда что тебе нужно в обмен на мою помощь?

Он сгримасничал. Ее охватило смятение, пока она не почувствовала его эрекцию, увеличивающихся в размерах и твердеющую у нее между ног.

Саша втянула воздух. И даже сквозь его и ее джинсы она понимала, что он большой. У нее не было секса – и вообще любого контакта с мужчиной – с ночи перед убийством Майка и ее долгое время отверженное тело не могло не заметить, что перед ней мужчина. Смесь страха и желания смутила, несмотря на то что его мускусный запах был повсюду и вскружил ей голову. Его взгляд обдавал ее жаром, растекаясь по ней, как жидкое соблазнение.

Правда – цена, которую она должна заплатить – была в его глазах.

– Я? – выдохнула Саша.

На мгновение он затих, изучая ее. И тогда, словно не в силах больше устоять, он коснулся ее, и его эрегированный член будто превратился в сталь. Он толкнул ее именно в то место, куда это было необходимо, в тот комочек нервов, который посылал жаркие сигналы ее животу и ногам.

Саша закрыла глаза. Должно быть, она сошла с ума. Он был сидевшим насильником. Майк говорил ей, что несмотря на то, что Ник был одним из его лучших друзей, он не доверял Нику в отношении женщин.