— Ксавье не имеет к этому никакого отношения, — выдавил я из себя, не в силах сдержать язык. — Я понял. Я облажался. Накажи меня — сделай все, что нужно. Но не впутывай его в это. Он не виноват в том, что я так себя повел.

Отец медленно поднялся на ноги, поднял атлас и посмотрел вниз на фотографию.

— Я не слышал никаких отчетов о твоих попытках избавить нас от проблемы Вега с момента нашего последнего разговора, — медленно сказал он, положив атлас и прислонив его к лампе на своем столе так, чтобы фотография была направлена в нашу сторону. — И теперь, увидев это, я должен предположить, что знаю почему.

— Ничего страшного, — запротестовал я, хватаясь за соломинку, пытаясь скрыть, почему я отказывал ему. — Как ты и сказал, я просто хотел трахнуть ее. Дать ей понять, каково это — принадлежать Дракону, а потом выбросить ее, чтобы она поняла, как мало она для меня значит. Это была глупая идея. Я просто…

Отец щелкнул пальцами, и я вздрогнул, когда магия огня вспыхнула на моей коже, но это было бесполезно против тонкого заклинания, которое он наложил, чтобы перекрыть мне дыхательные пути.

Я стиснул зубы, когда мои легкие сжались от ощущения того, что из них забирают кислород, а он откинулся на спинку стола, сложив руки и бесстрастно наблюдая за мной.

Желание ударить по нему своей магией было подобно ревущему монстру внутри моего разума, но страх за брата и осознание силы отца сдерживали меня.

Если бы я ударил его, то все бы пошло прахом. Что бы он ни планировал сейчас, все будет в тысячу раз хуже, если он почувствует настоящую необходимость подавить во мне любую мысль о восстании.

Мои кулаки сжались в кулаки, легкие начали гореть, а перед глазами ожили черные пятна.

Я держался на ногах столько, сколько мог, пока мое зрение не потемнело настолько, что я почти потерял сознание, и я рухнул на колени, мои легкие болезненно сжались.

Ксавье задыхался, когда он бросился ко мне, наполовину поймал меня, когда я перевернулся на бок, его испуганный взгляд встретился с моим на кратчайшее мгновение, прежде чем его с силой оттащили от меня при помощи магии моего отца.

Я пытался бороться с бесполезностью своего тела, преодолевая нехватку воздуха в легких, и пытаясь подняться, чтобы снова помочь ему, но мои конечности были отягощены железными оковами, и я едва в состоянии даже поднять руку в его сторону.

Темнота окутала меня и отвлекла от момента, когда мое сердце заколотилось с ужасающей скоростью тысячи бегущих лошадей.

Я висел в темноте, казалось, целую вечность, но прошло всего несколько секунд, прежде чем я втянул в себя воздух и снова открыл глаза.

Крики Ксавьера разрывали мои уши, и я вскочил на руки и колени, мои мышцы тряслись, я продолжал всасывать как можно больше кислорода, пытаясь осознать происходящее.

— Ты силен, Дариус, — усмехался отец, все еще стоя перед своим столом, его глаза были устремлены на меня, в то время как огненное кольцо окружало его младшего сына, а его крики агонии наполняли комнату и разрывали меня изнутри. — Настолько силен, что я думаю, что в последнее время мои наказания стали для тебя не более чем неприятностью.

— Это не так, — задыхаясь, я поднялся на ноги и бросился к брату, прежде чем врезаться в прочный барьер магии воздуха. — Пожалуйста, остановись, пожалуйста, просто…

— Мне пришло в голову, что ты не настолько заботишься о своей шкуре, чтобы делать все необходимое для ее сохранности. Но этот слабак… — Он бросил насмешливый взгляд на Ксавье, которого я едва мог разглядеть за огненной завесой, пока он кричал и вопил. — По какой-то причине ты, кажется, склонен пытаться защитить его. Это не очень похоже на фейри, но я полагаю, что это служит какой-то цели.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — задыхаясь от крика Ксавье, пронзившего меня до глубины души, произнес я. — Все, что угодно. Я сделаю все.

— Ты будешь бить по Вега сильнее, чем раньше, — сказал отец мрачным тоном. — Больше никаких уловок, игр или попыток задеть их драгоценные чувства. Я хочу, чтобы они подверглись испытанию, были выведены за рамки. Я хочу, чтобы ты ударил по ним достаточно сильно, чтобы либо заставить их покинуть академию, либо дать понять, что они являются фейри настолько, чтобы противостоять тебе. В любом случае, мы должны знать. И в любом случае ты сделаешь все, что потребуется для достижения этой цели. Ты меня понимаешь?

— Да, — задыхаясь, ответил я, хотя мое сердце заколотилось при этих словах, и мне казалось, что сами звезды бьют меня по нутру за то, что я снова решил подчиниться этому чудовищу. Но это был не выбор. Не с Ксавьером на кону. Он был единственным чистым существом, которое у меня было, единственным кусочком настоящего добра, который я когда-либо имел. Ради него я готов был пожертвовать всем, что у меня было, и всем, кем я хотел стать, и отец, очевидно, тоже это понял.

— Хорошо.

Магия исчезла, и я споткнулся, когда барьер, который я бил кулаками, исчез, за ним стремительно следовало огненное кольцо, которое сжигало Ксавье заживо.

Подавленный всхлип застрял у меня в горле, когда я смотрел на обожженную и покрытую волдырями плоть моего брата, а от запаха в комнате у меня начался рвотный рефлекс, и я бросился к нему на руках и коленях.

Ксавье снова закричал, когда моя рука приземлилась на обугленную плоть его плеча, и я стиснул зубы так сильно, что удивился, как они не треснули, посылая волны исцеляющей магии в его тело.

Я закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться на том, что я делаю, сосредоточившись на том, чтобы влить в заклинание как можно больше магии, чтобы вылечить его как можно быстрее.

Сначала Ксавье продолжал кричать, но потом это перешло во всхлипывания и задыхающиеся вдохи, когда рука, наконец, легла на мою руку, и я открыл глаза, чтобы увидеть, что он смотрит на меня с такой благодарностью в своих слезящихся глазах, что мне пришлось отвести взгляд.

Он не должен был быть благодарен мне. Он должен был быть в ярости. Потому что это была моя вина. Я навлек на него это своими эгоистичными действиями и детской попыткой неповиновения. Я был таким же плохим, как и то существо, которое сделало это с ним, и чувство вины, пробивающееся когтями сквозь мою душу, было достаточно сильным, чтобы поглотить меня.

— Убирайся, Ксавье, — пренебрежительно сказал отец, и мой брат вздрогнул от его слов, посмотрев на меня с беспокойством во взгляде.

— Я хочу остаться с…

— Иди, — рявкнул я на него, ненавидя, что он тоже вздрогнул, зная, что в тот момент он мог видеть во мне монстра. Зная, что он мог видеть, как много во мне было такого же гнилого и мерзкого, как и в человеке, который нас создал. Но я должен был быть таким. Потому что только так я мог надеяться защитить его от повторения подобного.

Слеза скатилась по щеке Ксавье, когда он смотрел на меня, но, к счастью, отец не заметил ее, прежде чем он повернулся и выбежал из комнаты. И все же это резануло меня. Эта слеза. Эта боль и страх в его глазах, которые были для меня всем.

Я даже не попытался защититься, когда кулак отца столкнулся с моей челюстью, а когда он повалил меня на спину и начал пинать, я только и делал, что терпел. Я заслужил каждый укус агонии, каждый момент боли. Потому что сегодня я подвел своего брата, и я никогда не смогу исправить то, что с ним только что произошло.

— Скажи мне, что ты планируешь для Вега, — прорычал отец, когда наконец закончил свое нападение на меня.

— Все, что потребуется, — вздохнул я, уронив голову и стараясь не думать об этих больших зеленых глазах, которые, казалось, смотрели прямо сквозь меня. Стараясь не чувствовать, как в груди все переворачивается, когда я принимал то, что должен был сделать, и ощущать жжение нежелания того, во что, как я знал, это меня превратит.

Но если мне придется стать отцом, чтобы спасти от него своего брата, я сделаю это. Я сделаю все, что потребуется, и стану тем, кем придется. И теперь пути назад не было.

Отец был явно удовлетворен моим ответом, потому что он решительно кивнул, а затем направился к двери.

— Приведи себя в порядок и возвращайся в академию. Эти девушки должны пройти испытания. Если им удастся доказать, что они достаточно сильны, чтобы остаться в Зодиаке после того, как вы четверо сделали все возможное, тогда нам придется пересмотреть наши планы в отношении них. У меня больше нет времени на ваши неудачи.

Дверь за ним захлопнулась, и я глубоко вздохнул, отчего все синяки и порезы, которые он нанес на мое тело, разболелись, но я не стал их залечивать. Я был абсолютно уверен, что у меня также сломано несколько ребер, но агония моей плоти была ничто по сравнению с болью, которую я испытывал из-за того, что Ксавье страдал из-за меня. Это было самое малое, что я заслужил.

Когда я поднялся, я опустил взгляд на свою рубашку и увидел, что на ней не осталось и следа от безупречных ботинок моего отца, несмотря на то, сколько раз он ударял по мне ногой, и только следы крови, просочившиеся сквозь ткань, выдавали, что он со мной сделал.

Посмотрев на атлас, который он оставил на столе, я вспомнил, как я танцевал с Роксанией Вега, и мне показалось, что это было так далеко от реальности, что я с трудом мог поверить, что это было только вчера вечером.

Я не собирался хранить трон от них ради него или даже ради себя. Я не понаслышке знал, что такое страдать под властью могущественного тирана, и я не хотел, чтобы наш народ тоже страдал от этого. Давным-давно я вместе с другими Наследниками дал клятву стать лучшими правителями, каких только может пожелать наше королевство, и мы всю жизнь неустанно трудились, чтобы стать таковыми. Независимо от их намерений, даже если бы они были чисты, как девственницы под кровавой луной, они никогда не смогут править королевством так, как оно того заслуживает. И я никогда не откажусь от своего обещания дать Солярии лучших правителей, каких она только может получить.