Глава 21

Семья, подумала Мари, была загадочным концептом. Большую часть жизни нужно выбирать, по крайней мере до некоторой степени, с кем проводить время. Вы выбирали слуг, друзей и любовников. Но семья, в которой вы застряли, всегда ближе всего.

Конечно, она знала Хироми с самого его рождения. В то время ей было всего четыре, но она была достаточно взрослой, чтобы с нетерпением ждать пополнения в семье. Джуро, когда-то ее ближайший друг и товарищ по играм, был занят изучением того, как стать воином и управлять землями. Он считал себя слишком важным для нее.

Поначалу связь между Хироми и Мари была крепкой. В юности их не волновали вопросы наследования, и они играли вместе почти каждый день между уроками.

Мари не знала, когда это изменилось. Ей казалось, что однажды они были почти связаны вместе, а на следующий день у них не было ничего общего.

Мари подозревала, что трещина возникла, когда Хироми понял, что она девочка. Конечно, он всегда знал, что она девочка, но однажды, когда ему было около восьми лет, он, казалось, понял, что значит быть девочкой. Джуро учился быть воином, а Мари училась танцевать. Хироми боготворил старшего брата, которого родители так часто хвалили за его успехи. Мари стала его сестрой, не более чем досадой, препятствием на пути его собственного развития.

Как только он начал тренироваться на мечах, он больше не играл с Мари, и они разошлись. Со временем Мари и Джуро стали немного ближе. Характер Хироми всегда немного отличался от их. Его мнение менялось быстрее, и пыл разгорелся сильнее.

Но хоть она хорошо знала Хироми, Мари казалось, что она вообще не знала его. Кем стал ее младший брат? Она все еще думала о нем в контексте того времени, когда знала его лучше всего, когда он был маленьким.

Но он уже не был таким. Как и все, жизнь меняла его, каждое событие. Судить о нем, как в детстве, было несправедливо. Теперь он был взрослым мужчиной и ее лордом, хотя ей все еще было сложно думать о нем в таких условиях.

По пути к Звездопаду она попыталась исправить ситуацию, поговорить с братом и понять его мысли. Ее усилия получили переменный успех. Иногда ее щедро награждали. Они говорили о его убеждениях и страхах, и за одно утро она узнала о Хироми больше, чем за все годы их совместной жизни.

Она знала, что он ненавидел клинки, но в разговоре поняла, что он всегда хотел быть одним из них. Он хотел быть хорошим лидером и вдохновлять свои войска, но он тратил так много времени на размышления о том, как вдохновить их, что мало что делал из необходимой работы. Возможно, самым важным фактом, который она узнала, было то, что он не был уверен в своих страхах.

Это была тема, о которой Мари знала. Они с Джуро часто обсуждали это поздно ночью, и последние пару месяцев она испытала тот же страх на собственном опыте. Руководить, будь то деревня, группа клинков или один из больших домов, было привилегией. Но это также была ужасающая ответственность. Жизнь и смерть зависели от ваших решений, и часто казалось, что не принимать решения легче.

Мари чувствовала страх. Она ощутила его, когда начала вести клинки. Она ощутила его, даже когда прогнала Асу. Ночью страх часто не давал ей уснуть.

Но лидер должен был преодолевать страх. Путь Мари был приятием. Она считала, что старалась изо всех сил, и большего нельзя было просить. Последствия будут такими, какими будут.

Хироми еще не нашел своего пути. Пока они ехали, он рассказывал о бессонных ночах, о бесконечном стремлении советоваться с другими в попытке принять правильное решение. Какая-то его часть знала, что он слишком полагался на советников, но ему не хватало смелости принять всю ответственность за свои приказы.

Мари осторожно пыталась дать ему совет в путешествии, но ее слов обычно избегали. Точно так же, как она судила о нем, основываясь на их детском опыте, он судил и ее. Она не была из тех, кто в одиночку возглавил группу клинков, чтобы предотвратить полномасштабную войну; она была просто его старшей сестрой, которой нельзя было тренироваться с мечами.

На третий день пути Мари поняла то, что давно должна была. Если бы ей пришлось выбрать идеального лорда, которому она могла бы следовать, она не думала, что это будет Хироми. Да, она все еще думала, что он был лучшим из трех лордов, но это мало что говорило. Каташи был слишком хитрым, а Исаму слишком неумелым.

Она хотела большего от человека, на которого смотрела как на лорда. Она хотела, чтобы он был уверен в своих решениях. Ее идеальный лидер знал, как вести свои земли, имел идею, с которой они все могли согласиться. У Хироми не было ни одной из этих черт.

Но это была другая причина смятения семьи. Несмотря на все его недостатки, она все еще любила его. Они вместе оказались в опасной ситуации, и если что-то случится с Хироми, Мари будет опустошена. Она ни секунды не сомневалась в этом. Что значит заботиться о ком-то, но не любить то, каким человеком он был? Этот вопрос волновал ее гораздо больше, чем следовало.

В дне пути от Звездопада брат с сестрой отделились от основной армии, поехали с сотней стражей из почетного караула Хироми, лучших воинов их земель. Во второй раз меньше, чем за год, стены Звездопада появились перед Мари.

Все казалось таким похожим и в то же время другим. Она посетила те же залы, но на этот раз собрание было намного меньше. Фактически, присутствовал только Совет Клинков. Трибуны, когда-то заполненные клинками, жаждущими ее послушать, теперь были пусты. Мари было жутко находиться в таком огромном пространстве с таким небольшим количеством людей.

Во время первого визита она чувствовала почти клаустрофобию из-за количества клинков на скамейках. Теперь ей хотелось, чтобы на какой-нибудь из этих крепких деревянных скамеек кто-нибудь сидел. Она не заметила во время своего первого визита, но в зале Совета, резиденции клинков, на стенах не было никаких украшений. Ни одна картина или свиток не свисали с чистых белых поверхностей.

Отсутствие зрителей не имело ничего общего с количеством людей в Звездопаде, поскольку в городе еще оставалось несколько сотен клинков. И все же Мари не думала, что город был таким многолюдным, как во время ее последнего визита. Но это было трудно понять, и еще труднее было поверить, что ее воспоминания о тех днях были точными.

В комнате было тихо, потому что встреча была объявлена ​​закрытой. Хаджими не объяснил причины, но Мари подозревала, что это произошло потому, что ситуация выходила из-под контроля даже в Звездопаде. Большинство клинков проводили дни, блуждая по Королевству. Они редко селились на одном месте надолго. Собрать их всех здесь, должно быть, было непросто.

Когда Хироми и она шли по улицам, она могла видеть разделение между клинками и задавалась вопросом, как долго Хаджими сможет удерживать все вместе. Они прошли не один жаркий спор на улицах, и сама Мари вызвала срыв. Ее узнали по ее последнему визиту, и некоторые клинки подошли и тепло приветствовали ее, в то время как другие накинули капюшоны на головы и повернулись спиной.

Клинки казались такими же сломанными, как и жители Королевства. Некоторые призывали к прекращению войны. Другие призывали к союзу с тем или иным домом. Мари даже слышала, как некоторые заявляли, что пора вообще покинуть Королевство.

Различия не удивляли ее. Она стала понимать, что клинки были такими же личностями, как жители Королевства, но ее брат был потрясен. Его поведение, которое было полным надежды почти весь путь, быстро стало мрачнее.

— Как нам уговорить их объединиться, если они даже между собой не соглашаются? — мрачно спросил он.

У Мари не было легких ответов для брата. Она не знала, как Хаджими воспользуется своей силой, чтобы объединить клинки, но она должна была верить, что у него была такая способность. В противном случае их последняя надежда была потеряна.

Мари предположила, что ситуация была достаточно деликатной, чтобы Хаджими не нуждался в посторонних или общественных мнениях, влияющих на решение совета.

Хаджими поклонился Мари, когда брат и сестра вошли.

— Леди Мари, рад снова вас видеть. Вы были заняты с момента нашего последнего визита.

Мари ответила на поклон Хаджими. Она была немного удивлена, что он тоже знал о ее действиях. Она волновалась, что ее секрет был не так безопасен, как она когда-то думала. Упоминание о ее прошлом посещении тоже не пошло на пользу, поскольку Хироми впился в нее взглядом, вспомнил, когда началось ее предательское поведение.

Хаджими поклонился и Хироми, но Мари заметила, что поклон был не таким низким. Хироми тоже поклонился, но сдерживал гнев. По крайней мере, Мари была за это благодарна. Встреча началась не так, как она надеялась.

Глава Совета Клинков жестом велел Хироми начать. Он начал с проблем, с которыми столкнулось Королевство.

Через некоторое время Хаджими махнул рукой.

— Лорд Хироми, хотя я ценю ваши усилия, пожалуйста, знайте, что мы знаем о том, что происходит в Королевстве, как и вы. Если вы здесь, позвольте нам перейти к сути вашего визита.

Даже Мари опешила. Хаджими был грубым, что было непохоже на него. В предыдущих встречах Мари с мастером клинка он относился к ней с полным уважением.

Тогда она поняла. Хаджими по-своему испытывал ее брата. Мари не была уверена, что видела необходимость, но понимала, что видит ситуацию иначе, чем он. Хаджими был хранителем всех клинков. Если они собирались вступить в союз с каким-либо лордом, соглашение должно было идти глубже условий. Хаджими должен был знать, с каким человеком имеет дело. Мари знала, что эти двое не встречались много лет. Вот почему он продолжал давить.

Хироми выглядел так, будто собирался выйти из комнаты, но в последний момент передумал.

— Хорошо. Я пришел предложить условия союза между клинками и моим домом. Я понимаю, что такое предложение необычно, но время требует этого. Только вместе мы сможем остановить войну, которая угрожает нашему Королевству.