— Нанести Силлин?

— Если его смешать с кремом, — уточнила я.

— Как только он подвергается воздействию воздуха и тепла, он теряет бóльшую часть своего эффекта.

— Большую часть — но не весь эффект, — сказала я.

Он сделал глоток напитка, который держал в руке, шипучей прозрачной жидкости, которая пахла невероятно горько.

— Может быть, и есть какой-то остаточный эффект. Силлин может проникнуть в кровоток. Не хочу вас всех расстраивать, но я бы не придавал слишком большого значения этой теории.

— У неё ещё был лак на ногтях, — выпалила я.

Все трое мужчин нахмурили лбы.

— Она не похожа на тех, кто пользуется лаком для ногтей. Я имею в виду, что она не пользуется никакой другой косметикой.

Мужчины всё ещё обменивались растерянными взглядами.

— Может быть, она добавляет Силлин в свой лак для ногтей? Что если она наносит его на ногти прямо перед боем, а затем каким-то образом вонзает когти в тело волка, и часть препарата попадет в кровь её противника.

Когда никто так ничего и не сказал, я добавила:

— Моя теория настолько глупая?

Сэм вздохнул, помешивая кубики льда в своём стакане.

— Она не глупая, Несс.

— Это интересная теория, — сказал Зак. — Но эффект всё равно быстро исчезает.

— Может быть, лак для ногтей как-то сохраняет свойства препарата? — сказал Лиам.

— Может быть.

Нерешительный тон Сэма растоптал бóльшую часть моей надежды.

— Могла ли она, — я сглотнула, — могла ли она выиграть без обмана?

Я не осмеливалась взглянуть на Лиама, когда говорила это, слишком боясь увидеть на его лице выражение в духе "я же тебе говорил", которое, несомненно, там было. Если она победила без посторонней помощи, то это значило, что я разрушила его шансы одолеть её, заставив его подождать.

— От этой женщины всего можно ждать. Лучший совет, который я могу дать вам двоим: будьте осторожны с Морган. Смотрите в оба и во все стороны. Я не исключаю, что она может нанести удар с любого направления.

Я почувствовала, как мои глаза расширились.

— Вы думаете, что она нападёт на нас перед дуэлью?

— Если она почувствует, что её шансы на победу не так уж велики, тогда да. Сама она, конечно, не станет этого делать. Она заставит кого-нибудь другого сделать за неё грязную работу.

— Как она послала своего сына, чтобы убить моего кузена, — сказала я.

— Мы слышали, — Зак обменялся взглядом с Сэмом. — Есть ли кто-нибудь в стае ручейных, кому ты доверяешь, Несс? Нет ничего лучше, чем инсайдер, для получения более ясной картины.

— Знаю, но раньше она была сосновой, так что я сомневаюсь, что ручейные доверят ей что-нибудь.

— Ага.

Зак потёр бороду и вытащил из неё веточку.

— Я сомневаюсь, что её новым волкам будет предоставлена какая-либо секретная информация.

Глаза Сэма распахнулись.

— Брат Уилла. Он мог бы им помочь. Я могу отправить ему электронное письмо сегодня вечером.

Испачканная грязью и кровью рука Зака замерла на его бороде.

— Эйвери ненавидит Морган, сынок. Я сомневаюсь, что он посвящён в дела стаи.

— Прошло четыре года. Должно быть, он чему-то научился за это время.

— Вы с ним поддерживаете связь? — спросил Зак.

— Мне кажется, что Ингрид общается с ним.

— Попроси её отправить ему сообщение, чтобы узнать, что он думает о своей Альфе.

Сэмуэль повернулся и оглядел комнату.

— Думаю, она сейчас с Поппи и твоей мамой.

Как только его сын удалился, Зак сказал:

— Надеюсь, он сможет нам помочь.

Было странно слышать, что он сказал "нам", а не "вам". И это необычным образом успокаивало. Мне нравилось, что наша маленькая стая была не совсем одинока, и что у нас были союзники. Конечно, нас разделяла почти половина страны, но это не означало, что их влияние и поддержка не могли простираться на тысячи миль.

— Несс, ты не возражаешь, если я ненадолго отведу Лиама в сторонку? Нам с ним нужно обсудить кое-какие личные дела.

— Конечно, нет.

Мой взгляд метнулся между двумя Альфами.

— Увидимся в коттедже, Лиам.

— Я не выгоняю тебя с ужина, Несс.

— Я знаю, но это была долгая и насыщенная событиями ночь. К тому же я почти уверена, что всё ещё покрыта медвежьей кровью.

Зак усмехнулся.

— Тогда ладно. Увидимся через пару часов на завтраке.

Шагая по длинному зданию, я задалась вопросом, что они с Лиамом собирались обсудить — может быть, наш селекционный корень? Я не могла представить, чтобы Зак, отец стольких девочек, хотел бы, чтобы эта штука находилась где-нибудь рядом с его стаей.

После короткой прогулки при лунном свете я вернулась в гостевой коттедж. Я приняла долгий душ, затем надела пижамные шорты и чистую майку. Прежде чем лечь в постель, я проверила свой телефон на наличие сигнала, но ничего не обнаружила. Я прошла в гостиную и подняла устройство вверх; я не знала, почему я думала, что это должно помочь мне поймать сеть.

Тут открылась входная дверь, и вошёл Лиам.

Я резко опустила руку, надеясь, что он не видел, как я превратилась в человека-антенну.

— Чего хотел Зак?

Он посмотрел на мой телефон.

— Он хотел знать мою позицию по поводу браков между членами разных стай.

Я нахмурилась.

— Он хотел женить тебя на одной из своих дочерей?

— Не совсем так.

— А что тогда?

Лиам поднял взгляд на моё лицо.

— Меня? — взвизгнула я.

— Нет. И не тебя, Несс.

Облегчение охватило меня, но затем оно исчезло, потому что выражение лица Лиама оставалось серьёзным.

— Хотя он заинтересован только в том случае, если мы выиграем дуэль.

— Говори уже, Лиам.

— Он сказал, что Ингрид выразила заинтересованность в том, чтобы снова увидеть Августа.

Пропавшая связь ощущалась теперь как фантомная конечность — отсутствующая, но всё же присутствующая.

— Ты сказал ему, что Август занят?

— Я ничего ему не сказал.

— Почему нет?

— Потому что я не думаю, что это хорошая идея рассказывать всем, что у секунданта есть предназначенный ей партнёр. Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь использовал его против тебя.

— О.

Я провела рукой, в которой не сжимала мой мобильный телефон, по влажным волосам.

— И потому, что многое может измениться между сегодняшним днём и Зимним солнцестоянием. Посмотри, как быстро всё изменилось между нами.

— И чья это вина?

— Моя. Это полностью моя вина. Я позволил Эйдану Майклзу посеять сомнения в моей голове. Я сожалею о каждой секунде того, что произошло, но оборотни не могут путешествовать во времени, поэтому, кроме извинений, я больше ничего не могу сделать, чтобы исправить прошлое.

Сделав несколько вдохов, он добавил:

— Ты скучаешь по нему?

Я прикусила нижнюю губу. Именно так и было, но мне не хотелось обсуждать Августа с Лиамом, поэтому я промолчала.

— Забудь. Я не хочу этого знать.

Он направился в спальню.

— Я приму душ, а потом отстану от тебя на всю ночь.

— Ты расскажешь Августу об этом предложении?

Он остановился в дверях и повернулся боком, но продолжал смотреть на каминную полку.

— Я обещал Заку, что передам его сообщение, но я не буду заставлять Августа жениться на ком-то.

Его взгляд скользнул по голой стене.

— Вас двоих связывает долгая история, я это понимаю, но он на десять лет старше тебя. Тебя это не беспокоит?

Я еще крепче сжала телефон.

— А тебя беспокоит?

Его рот сжался в угрюмую линию.

— Ты говорила мне, что он тебе как брат, так что да, я нахожу твоё влечение... странным, но у вас установилась парная связь, и, по-видимому, она закрывает людям глаза на то, что правильно, а что неправильно.

— Так ты думаешь, что это неправильно?

— Разве имеет значение, что я думаю?

Похоже, мысли Лиама разделяла и остальная часть стаи. Возможно, не вся стая. Фрэнк был полностью за парную связь.

— Я не просила об этой парной связи.

Прежде чем войти в спальню, Лиам вздохнул.

— Я не знаю, помнишь ли ты, но Август думал, что я убил своего собственного отца, так что на самом деле его нет в списке людей, которым я доверяю или которые мне нравятся. Плюс, он заполучил тебя. И я бы солгал, если бы сказал, что это не повлияло на то, как я отношусь к этому парню. Но я также скажу, что когда люди видят, как двадцатисемилетний парень гоняется за восемнадцатилетней девушкой, их брови несколько приподнимаются. Никто не будет осуждать вас, но Август определённо может вызвать осуждение. В любом случае, благодаря мне, — он постучал о дверной косяк, — у тебя есть немного времени, чтобы подумать об этом.

Его слова поразили меня.

Всерьёз поразили.

Я не хотела, чтобы Августа распяли из-за меня. И да, через неделю я уже не была бы несовершеннолетней, но я всё равно была бы на девять лет моложе.

Я всегда буду на девять лет моложе.

В мои двадцать с небольшим эта разница уже не была бы такой ужасной, но до тех пор то, что происходило между ним и мной, воспринималось, как табу.

Возможно, эта ситуация с Лиамом, на самом деле, была скрытым благословением.