— Хочешь немного подождать здесь или попробуем встретиться со Спенсером до начала церемонии? — спросила Мишель, её голос был ещё более понимающим, чем обычно. Аарон не знал, как она могла быть ещё более понимающей. На её месте он уже засунул бы себя в мешок и утопил в реке.

«Никаких мрачных мыслей. Не сейчас».

— Я… — туман начал заполнять мозг Аарона, сильный и более мощный после второй таблетки.

— Действует?

Она всегда знала.

— Да.

— Тогда давай попробуем найти Спенсера. Можешь написать ему и узнать, где он?

Аарону понадобилась минута, чтобы сосредоточиться и написать Спенсеру, который ответил, что они с отцом рядом со статуей, где они с Аароном впервые встретились. Аарон провёл рукой по своим коротким чёрным волосам, которые были искусно уложены Алленом с помощью геля, ради особого случая, и положил голову на подголовник новой Сентры своей матери.

— Хочешь, я заеду во двор? Тогда нам не придётся выходить из машины, и у нас будет место в первом ряду, — заговорщически прошептала его мать. Взрыв смеха Аарона быстро превратился во всхлип, и слеза покатилась раньше, чем он успел это остановить. С сосредоточенными усилиями, Аарон сделал один длинный вдох и выдохнул, а затем ещё раз. Когда он перестал чувствовать, что может задохнуться в духоте блестящей красной машины своей матери, Аарон повернул голову в её сторону.

— Да, давай так и сделаем, — прошептал он в ответ, и она улыбнулась. Двигаясь медленно, чтобы не ошеломить его, она нежно поцеловала его в лоб.

— Пойдём посмотрим на выпускной твоего бойфренда. Не пройдёт много времени, прежде чем мы спрячемся в гостиной, поедая попкорн и глядя фильм, пока выпускается остальной твой класс.

Она сжала его колено, и Аарон натянул улыбку, благодарный за то, что она понимала, что он никогда не сможет сам подняться на сцену и пройти через это, и ещё более благодарный за то, что она не будет этим разочарована.

Они выбрались из машины, и Мишель шла немного впереди Аарона, чтобы защитить его от толпящихся людей. Его толкали, но сочетание решительности и лекарств помогало ему идти, пока они не увидели впереди статую. Спенсер стоял на одном из квадратных возвышений площади и высматривал в толпе Аарона. Он всегда приглядывал за Аароном, и это согревало парню душу.

— Эй, — крикнул Спенсер, как только их взгляды встретились через плечо матери Аарона. Он соскочил со своего места и приземлился всего в нескольких шагах от Аарона, который улыбнулся. Двигаясь намеренно медленно, Спенсер сократил расстояние между ними и прикоснулся к лицу Аарона. Остальная толпа ожидающих исчезла, и мгновение существовали только они двое. Затем в Аарона врезались сзади, и спокойствие этого идеального момента растворилось в лёгкой панике, в то время как Спенсер крепче сжал его в своих объятиях.

— Всё хорошо? — прошептал он в щёку Аарона. Руки Аарона дрожали на спине Спенсера, но он пробормотал в тёплую кожу горла Спенсера, что всё в порядке, хоть и забыл, что Спенсер его не слышит. Секунду он думал сказать Спенсеру о таблетках в своём организме, но потом передумал. Он не хотел, чтобы его парень переживал, стоя на сцене и получая награду за монументальное достижение. Вместо этого Аарон просто цеплялся за Спенсера на мгновение дольше положенного.

— Папа. Я. Думаю. Тебе. Следует. Отвести. Аарона. И. Его. Маму. Найти. Нелл, — сказал Спенсер, не отпуская Аарона. Краем глаза Аарон увидел их взгляды, настолько многозначительные, что это значение могло вытечь и собраться в лужицу на идеально чистом тротуаре. В этот момент Аарон не мог заставить себя переживать об этом. Спенсер долгим поцелуем коснулся лба Аарона, а затем ослабил свою хватку. Устроив Аарона между собой, Мишель и доктор Томас пробивались через растущую толпу, которая окружала и практически поглощала их.

С притуплёнными ощущениями, Аарон всё равно различал случайные лица в толпе, ища переносицу, изгиб губ или уха, что угодно, что казалось слишком знакомым. Даже пять лет спустя, Аарон всё ещё искал на каждом углу даже напоминания о них. К счастью, он их никогда не находил, но тем не менее искал.

Доктор Томас привёл их на широкое, открытое поле, где стоял будто миллион белых складных стульев, в ожидании гордых семей и друзей. Передние ряды были почти заполнены, за исключением нескольких мест в конце ряда, где сидела одна женщина. Доктор Томас пошёл по проходу к ней, как раз когда она повернулась оглядеть толпу. Когда её взгляд упал на доброго доктора, она улыбнулась. Аарон подождал, пока все остальные займут свои места, а затем сел рядом.

Пока всё шло хорошо.

— Аарон, это сестра моей жены, Нелл. Нелл, это парень Спенсера, Аарон, — проговорил доктор Томас сквозь шум толпящихся людей. Нелл наклонилась вперёд, и Аарон заметил, что у неё такие же глаза, как у Спенсера — яркие, карие и наполненные добротой. Не пытаясь прикоснуться к Аарону, она просто мгновение изучала его взглядом.

— Приятно наконец с тобой познакомиться, Аарон. Должна сказать, Спенсер описал тебя идеально точно, — сказала она с лёгкой улыбкой на губах. Аарон старался не думать, какие ужасы описал Спенсер, но она просто добавила: — Ты очаровательный.

Мишель рассмеялась, но Аарон просто сидел и смотрел на Нелл, прежде чем сработали манеры, которые мать старалась вложить ему в душу, и он поблагодарил женщину. Вторая таблетка сделала его медлительным и сонным, но состояние было стабильным, пока он ждал начала церемонии. Доктор Томас сидел на дальнем стуле от Нелл, оставляя её сидеть рядом с матерью Аароном и самим Аароном с другой стороны.

— Простите, это место занято?

Голова Аарона дёрнулась влево, где пожилая женщина, с прицепленным к древним ходункам кислородным баллоном, стояла рядом с ещё более древним на вид мужчиной. Даже с лекарствами, сердце Аарона билось о рёбра, и он обнаружил, что не может говорить. Аарон беспомощно посмотрел на свою мать, которая, как и всегда, взяла всё на себя.

— Генри, можешь сесть рядом с Аароном и пропустить этих милых людей на места рядом с Нелл?

Доктор Томас быстро встал. К её чести, Нелл даже не казалась удивлённой, когда он обошёл спереди её, а затем Мишель, а затем Аарона, чтобы занять свободное место. Пожилая женщина и её муж отошли и обошли первый ряд мест, чтобы подойти к проходу справа и сесть рядом с Нелл. Аарон был таким глупым. Конечно, на выпускном по большей части будут стоячие места. Поэтому Нелл заняла им стулья с самого начала. Он не мог поверить, что сел на край, чтобы оказаться рядом с незнакомцем. Какого чёрта с ним было не так?

Ни его мать, ни доктор Томас больше ничего не сказали об этом, и женщины вернулись к своему разговору о какой-то актрисе и её в скором времени бывшем муже. Аарон мысленно отключился от их болтовни и смотрел, как занимают места перед ними, пока доктор Томас играл в телефон. Так как у Аарона не было никаких причин разговаривать, он просто сидел, чувствуя на лице лучи солнца. Прошло ещё полчаса, прежде чем началась церемония, с факультета английского языка и с их выпускниками в алфавитном порядке.

Двести пятьдесят шесть студентов спустя, глаза Аарона начали слипаться, и мозг с трудом следил за алфавитом. Он не мог вспомнить, идёт ли МакДональд перед Маршаллом или после, и было просто чертовски плевать. Если ребёнок, сидящий за ним, не перестанет пинать спинку его проклятого стула, Аарон готов был просто развернуться и напугать его до смерти. Эй, малой, знаешь, как я получил этот шрам? Пинал спинку стула одного парня. Аарон этого не сделал, но серьёзно над этим задумался. Будто каким-то образом читая его мысли, мать положила руку ему на ногу.

— Они уже ближе. Смотри.

Аарон проследил за её взглядом и увидел Спенсера в очереди рядом со сценой. Ему было явно некомфортно в мантии и шапочке выпускника, особенно потому, что она скрывала его рубашку, галстук и брюки, во время не по сезону тёплого раннего июня. Аарон видел, как он провёл рукавом по лбу. Он выглядел так же неловко, как чувствовал себя Аарон. На сцену поднялся следующий парень, когда назвали фамилию Тейлор. Затем ещё, и ещё, пока наконец-то Аарон не услышал имя, которого ждал несколько часов.

— Спенсер Томас, — произнёс бесплотный голос из убогого динамика, и Аарон резко выпрямился на стуле. Женщина, которую Аарон не знал, похлопала по плечу Спенсера, который всё ещё стоял в очереди, и указала на лестницу. На первой ступеньке он споткнулся, но ухватился за перила. Аарон мог представить, как у него онемели ноги от страха и предвкушения, как было бы и с самим Аароном. К тому времени, как Спенсер добрался до сцены, все признаки страха исчезли. Его спина выпрямилась, он держал голову высоко поднятой, и слабая улыбка сменила нервные покусывания нижней губы. Проделав последние несколько шагов к тому месту, где стоял ректор с листком бумаги, сделать который можно было за десять баксов, но который будет очень много значить для будущего Спенсера, Спенсер протянул руку, чтобы этот листок забрать. Он пожал руку ректору, прошёл на другую сторону сцены, и всё закончилось. После долгих часов паники, лекарств и напряжения в желудке, от которого Аарон и не надеялся когда-нибудь избавиться, всё событие продлилось меньше девяноста секунд.

Но Спенсер не был единственным, у кого была причина гордиться. Аарон пережил день, победил свой страх и наблюдал, как у одного из самых важных людей в его жизни исполняется мечта. Спускаясь по ступенькам на дальней от них стороне сцены, Спенсер повернулся и посмотрел прямо на Аарона. Аарон понятия не имел, как он нашёл его в толпе, но Спенсер улыбнулся — той тайной, прекрасной улыбкой, которую хранил только для Аарона — и Аарон понял, что они только что преодолели очередной этап.

Вместе.