— Пробовать снова! — призвала она на ломанном английском.

О да. В этот раз акцент был сильнее.

— Мы возьмем два, — сказал Хантер, кивком указывая на печенье в ее руках, и полез в карман за бумажником.

Эсми запаниковала.

— Нет. Хантер. Они не за...

— Ты целовать ее, — приказала миссис Перл, — тогда получить печенье.

Хантер выглядел смущенным, как и Эсми за день до этого.

— Я, эм, я лучше заплачу.

— Ты не читать знак? — строго спросила миссис Перл, — я писать на английском, для вас. «Печенье для поцелуев».

Это был редкий момент, но Хантер на мгновение потерял дар речи. У этой вспыльчивой леди, очевидно, талант.

— Я заметил ее, — сказал он, прежде чем жестом указал на Эсми, — но моя подруга помолвлена. Поцеловать ее будет не очень уважительно по отношению к ее жениху.

— Один поцелуй. Два печенья. Справедливая цена! — сказала миссис Перл, словно не поняла, что сказал Хантер, и Эсми схватила его за руку.

— На счет три — бежим, — прошептала она.

Не готовый к побегу, Хантер протянул женщине десятидолларовую купюру.

— Десять баксов за два печенья очень справедливая цена, Вам так не кажется?

Миссис Перл нахмурилась и покачала головой.

— Нет поцелуя? Нет печенья.

— Поверь мне, ты ничего не потеряешь, — сказала Эсми так нежно, как только могла, аккуратно утягивая его в сторону парковки, — давай убежим.

— Но я так много слышал об этом печенье, — ответил Хантер миссис Перл, — в этот раз, может, Вы сделаете исключение для меня и продадите его?

Ох, он показал ей эти свои щенячьи глазки. Он не часто этим пользовался, в основном в школе, охмурял таким образом женщин в столовой. От этого взгляда миссис Перл должна была потерять рассудок и дать ему больше одного печенья, но оказалось, что у нее какой-то иммунитет к его обаянию.

— Поцелуй есть финальный ингредиент, — настаивала она, — нет поцелуя. Нет печенья.

— Ну, вот на этом и остановимся, — произнесла Эсми.

Хантер вздохнул и убрал бумажник в задний карман. Она с облегчением посмотрела на него, и уже была готова подать сигнал к побегу, как вдруг он прижался своими губами к ее, это произошло так молниеносно, что она даже не заметила, а он уже отдалился от нее. Она стояла, словно током пораженная, ее немного потряхивало от шока.

— Вот! — произнес Хантер, поворачиваясь к миссис Перл, — а теперь давайте Ваше знаменитое печенье.

— Хмм, — протянула миссис Перл, все еще сжимая печенье в руках. Казалось, она пыталась решить, достоин ли этот поцелуй ее печенья. — Очень быстро.

Действительно очень быстро, подумала Эсми, сжимая губы, чтобы избавиться от легкого покалывания.

— Но, тем не менее, поцелуй был, — доказывал Хантер маленькой леди.

— Хмм.

— Сделка есть сделка, — настаивал Хантер.

Миссис Перл сузила глаза и указала на него пальцем.

— А ты очень хитрый.

— Виноват, — ответил Хантер, протягивая руку за печеньем, — но сделка есть сделка.

Женщина некоторое время сомневалась, а потом кивнула головой.

— Сначала облизать губы. Затем я дать печенье.

Хантер удивленно моргнул.

— Облизать мои губы?

— Вы оба. Иначе рецепт испортится.

Хантер посмотрел на Эсми, словно говоря, «Эта женщина чокнутая», а потом провел языком по губам, как было приказано. Изумившись, Эсми сделала то же самое и им немедленно вручили печенье.

— А теперь снова пробовать печенье! — произнесла миссис Перл.

Хантер пристально посмотрел на Эсми и торжественно откусил большой кусок. Но как только его рот закрылся, выражение на лице с игривого сменилось... на что?

Он медленно жевал печенье, тело напряглось, а потом он закрыл глаза и слегка простонал.

Это что был за стон?

 Внезапно он протянул руку Эсми.

— Отдай мне свое печенье, богохульница!

— Что? — спросила она, инстинктивно защищая свое печенье.

— Ты назвала его пресным? Ты его не заслуживаешь! — выдал он с набитым ртом, — оно мое!

Должно быть он шутит.

— Тебе понравилось?

Хантер посмотрел на миссис Перл, словно Эсми внезапно начала говорить на ломанном английском.

— Сколько возьмете за все печенье?

— Только одно на покупателя, — гордо произнесла миссис Перл.

— Нет, — ответил Хантер уж слишком серьезно, — мне нужно больше.

— Хантер, если тебе действительно понравилось, то ты можешь взять мое, — сказала Эсми, протягивая ему свое. Хантер уже поднял руку, но миссис Перл накрыла ее своей.

— Один укус! — приказала леди, — она должна сказать стало ли печенье лучше!

Хантер завистливо посмотрел на печенье.

— Один маленький кусочек. А потом богохульница отдаст свое печенье блаженному.

Эсми все еще не понимала, серьезно ли ему так понравилось печенье, но был только один способ это узнать. Медленно, и немного застенчиво, потому что за ней пристально следили два человека, Эсми поднесла печенье ко рту и слегка надкусила.

Такой букет вкусов, который обрушился на нее, не мог быть из-за одного маленького кусочка, но тем не менее…

— Ого, вау, — услышала она свой голос из темноты, потому что закрыла глаза, чтобы полностью насладиться всеми вкусами.

Что вообще она только что попробовала?

Эсми была отличницей на гастрономических курсах и отлично умела распознавать, из чего сделано блюдо, но, как и вчера, она ничего не понимала. Конечно же, туда входили привычные ингредиенты. Сахар, соль, масло, корица... но откуда же этот райский вкус? Из-за чего ее язык ощущает себя так, будто он на вечеринке вкусов?

— А теперь отдавай! — приказал Хантер, но в этот раз Эсми действительно защищала печенье.

— Ни за что, — ответила она и открыла глаза, чтобы видеть врага, — это определенно другой рецепт. Эти два печенья даже не из одной вселенной.

Он не убирал руку.

— Ты пообещала, что отдашь, после одного укуса.

— Освежи свою память, братишка, — сказала Эсми, прижимая печенье к груди, — я делала слишком много обещаний.

Внезапно миссис Перл встала между ними, смотря на Эсми.

— Лучше?

— Да, — ответила Эсми, активно кивая головой, — я даже не знаю какими словами его описать! Оно потрясающее!

Миссис Перл кивнула, словно ожидала услышать больше, и вопросительно посмотрела на Хантера.

— Ну а ты? Что сказать про мое печенье?

— Леди, я отдам все, лишь бы завладеть рецептом этого печенья. Клянусь, если Вы не предоставите мне бесконечный запас этой вкуснятины, я всю жизнь проведу в мечтах об этом печенье.

Миссис Перл улыбнулась.

— Рецепт — секрет фирмы.

Ага. Конечно. Эсми не сомневалась, что женщина печет, как чувствует, а не по определенному рецепту, вот почему каждый день ее печенье разное. Вся трагедия в том, что такого великолепного всего одна партия.

Задумавшись, Эсми откусила еще кусочек и в этот раз она была той, кто стонал.

— О мой бог...— выдохнула она, словно в молитве. Этот вкус определенно заслуживал молитвенной похвалы.

Миссис Перл уставилась на кольцо на руке Эсми.

— Так, — сказала она, поразив Эсми неровным английским, — так вчерашний печенье был незапоминающимся и пресным?

От неловкости, Эсми подпрыгнула.

— Да. Извините, но да. Я имею в виду, оно не было плохим. Просто пресным, как ванильная вафля, — она подняла новое печенье в воздух, стараясь держать его подальше от Хантера, — но это? У меня даже нет слов, чтобы описать.

— Серьезно, — взмолился Хантер, — сколько хотите за второе печенье?

— Только одно печенье для пары, — бессердечно повторила миссис Перл.

— Но мы не пара, — ответил Хантер, — что, если я приведу другую девушку и поцелую ее? Тогда я получу еще одно?

— Нет.

— Почему нет? Вы дали Эсми два, — торговался он, — одно вчера, одно сегодня.

— Простите. С вас хватит.

— Нет, — выдохнул Хантер, выглядя растерянным.

— Наслаждайтесь моментом, — сказала миссис Перл, смотря на них, — запомните вкус. Запомните, какого это. Может, потом вы снова это найдете.

— Только в раю, — пробормотал Хантер, прежде чем откусил крохотный кусок и принялся его смаковать.

Эсми так хотелось его поддразнить, но она не могла, потому что была слишком занята тем же самым. Миссис Филдс должна серьезно постараться и понять, как повторить рецепт миссис Перл. Не жалко будет потратить на это и год.

— Оно великолепное, — прошептала Эсми.

Миссис Перл кивнула, странно посмотрела на них, и жестом поманила Эсми к себе.

— Запомни, — нежно произнесла миссис Перл. Внезапно весь ее акцент испарился. — Некоторые мужчины выбрасывают печенье, когда оно оказывается не таким, как они ожидали, а другие наслаждаются каждым кусочком.

Эсми не имела ни малейшего понятия, о чем говорит эта женщина или почему миссис Перл при Хантере притворялась, что плохо знает английский, но попыталась вежливо улыбнуться.

— Наверное, разное печенье, разные отзывы.

Миссис Перл покачала головой.

— Только один ингредиент изменился. Мужчина.

Ну ладно. Чтобы это не значило.

Эсми как раз отвлеклась, когда почувствовала, как из ее рук выхватили печенье.

— Эй! — сказала она, нападая на Хантера, — верни его!

— Прости, Эс, но оно последнее в своем роде. Если хочешь его, то придется убедить меня, что ты его заслуживаешь.

Эсми посмотрела на миссис Перл, ожидая, что та поддержит ее, но она просто пожала плечами.

— Боюсь он прав. Если хочешь его, то тебе надо бороться.

— Ха! — выкрикнул Хантер и развернулся, направляясь к парковке.

Эсми преследовала его до самой машины, где он наконец-то вернул ее печенье... минус один большой кусок.

Затем, прислонившись к грузовику, они в течение десяти минут наслаждались крохотными кусочками печенья, пока не съели все до последней крошки. Хантер посмотрел на нее и нахмурился.

— Оно закончилось.

— Я знаю, — вздохнула она.

Он тоже вздохнул.

— Это было лучшее печенье во всем мире, и оно закончилось.

— Трагедия.

Хантер достал ключи от машины.

— Куда ты теперь?

Эсми посмотрела на часы.

— Собираюсь рассказать Грейси родителям.

— Чудесно. Я собираюсь помочь Люку. Хочешь, чтобы я ему рассказал?

— Конечно, — ответила она, — скажи мне адрес. Возможно, я заскочу к вам. Буду поздно, но вы не теряйте времени даром.