— Тебя это, должно быть, раздражает, – пошутила она.

На этот раз смех Дэвида был раскатистым.

 — Ты даже не представляешь.

— Вы оба молоды, привлекательны и одиноки, – сказал Брэндон, забавляясь этим минутным легкомыслием.

— Мы не просим тебя выходить за него замуж, – добавил Дэвид.

— Мне очень жаль, – вмешалась Ривер. – Могу я присоединиться к этому разговору?

— Да, – согласилась Джесс, – где ты со всем этим?

Еда, забытая, стояла на столе перед ними, пока все они ждали его ответа.

— Конечно, я в это верю, – сказал Ривер. – Я это придумал.

Ты действительно веришь, что наш результат может быть реальным? Что мы могли бы быть родственными душами? Она хотела спросить, но слова казались слишком громадными, чтобы слететь с ее губ. Вместо этого она принялась за гребешки.

— Мы просим вас двоих провести некоторое время вместе, – настаивал Брэндон.

— Именно, – сказал Дэвид, кивая. – Чтобы лучше узнать друг друга. Дай ему немного времени.

— К сожалению, – сказала она, поднося кусочек ко рту. Если ничего другого, то, по крайней мере, она получала от этого удовольствие. – Время – это то, что я не должна отдавать. Я не уверена, что пять минут молчания Ривера в Твиггсе каждое утро позволят нам нырнуть слишком глубоко.

— А что, если мы компенсируем вам ущерб? – спросил Брэндон.

Ее рука замерла, ужин внезапно был забыт. За столом воцарилась тишина. Ривер пристально посмотрела на Брэндона, но Дэвид смотрел только на нее. Они все спланировали заранее.

— Я обещаю, Джессика. Мы не будем тратить ваше время впустую.

— Прости, – хрипло сказала она, – что?

— Что, если мы компенсируем тебе, – спокойно повторил Брэндон. – Позволяет в таком случае тебе выкроить время в твоем расписании, чтобы познакомиться с Ривером?

Она осторожно положила нож на край своей тарелки.

— Ты хочешь заплатить мне, чтобы я встречалась с ним?

Ривер резко выдохнул, потянувшись за своим виски.

— Считай это стипендией за участие в одном из аспектов более крупного эксперимента, – сказал Дэвид. – Ты могла бы бросить кофейню, у тебя было бы больше свободного времени. Ты – важная часть нашего исследования, половина оценки, необходимой нам для подтверждения, или аннулирования, нашей парадигмы биннинга перед запуском.

Джесс откинулась на спинку стула, сердце бешено колотилось.

— Значит, тебе нужно, чтобы мы это сделали... изучите это до момента запуска?

Брэндон слегка рассмеялся над этим.

— Ну, ты можешь исследовать его до тех пор, пока…

— Предполагая, что мы не влюбимся друг в друга, – уточнила она, – какова продолжительность исследования?

— IPO состоится шестого мая, – как ни в чем не бывало сказал Дэвид. – Сегодня двадцать восьмое января. Итак, чуть больше трех месяцев.

И там была правда, откровенно изложенная.

— О какой компенсации идет речь?

Дэвид и Брэндон обменялись взглядами. Дрожащей рукой Джесс поднесла к губам стакан с водой, лед мягко позвякивал  о стекло.

— Десять тысяч в месяц.

Из ее горла вырвался водянистый кашель, резкий и настойчивый. Ривер протянул руку и положил ей на спину, нежно поглаживая.

Прикосновение было твердым, но электрическим, вырывая дыхание из ее груди, заставляя ее снова закашляться. Его ладонь была огромной и теплой, вибрируя на ее коже.

— Я в порядке, – наконец выдавила она и поставила стакан на стол.

Он отстранился, сжимая руку на коленях в кулак.

— И что вы покупаете на эту сумму? – спросила Джесс, как только убедилась, что ее голос звучит ровно.

— Ты сходишь выпить кофе. Повстречаешься с ним. – Брэндон развел руками, пожимая плечами, прежде чем взять вилку. – Может быть, у тебя будет одно или два публичных выступления. По сути, ты даешь ему шанс.

Дэвид кивнул.

— Ты узнаешь его получше, Джессика.

Она повернулась к Риверу.

— Ты такой тихий. Тебя это тоже касается, ты же знаешь. Я понимаю, что твой уровень энергии по умолчанию — Картонный Вырез, но я не смогу узнать тебя, если ты не будешь говорить.

— Я думаю, – признался он низким рычанием.

Честно говоря, у нее голова шла кругом. Она никогда не представляла себе подобной ситуации. Испытывала ли она к нему физическое влечение? Да. Очевидно, что да. Но так много в нем чувствовалось недоступным и глубоко раздражающим.

— Ты чувствуешь... ? – Она не знала, как задать этот вопрос. Она начала сначала. – Учитывая все, что ты знаешь, и все, что ты видел, считаешь ли ты, что это число правильное?

Он поднял стакан с водой и сделал большой глоток. Твердой, неторопливой рукой он поставил стакан и встретился с ней взглядом.

— Я не знаю.

На заднем плане она видела, как Брэндон и Дэвид копаются в своей еде, стараясь быть незаметными, слушая то, что, вероятно, должно было быть приватным разговором. Джесс ненавидела то, как ее желудок нагревался, как будто пузырьки поднимались из ее кровотока на поверхность кожи.

— А ты... хочешь, чтобы все было правильно?

Последнее, чего она хотела, так это чтобы кто-то пострадал, но трудно было представить, как она уходит от тридцати тысяч долларов. Насколько трудно было бы провести несколько часов с этим мужчиной за сумму, которая действительно облегчила бы жизнь ей и Джуно?

Ривер закрыл глаза и сглотнул. Когда он снова открыл их, она увидела на его лице тот же конфликт, который чувствовала внутри.

— Я не знаю, – повторил он.

— Так почему же ты хочешь это сделать?

Он приподнял одно плечо.

— Я хочу доказать, что я прав.

Джесс не была уверена, какая женщина сочла бы этот ответ достаточно хорошим.

Хотя она могла оценить этот подход с интеллектуальной точки зрения, именно в этом и заключалась проблема: предполагалось, что речь идет о неконтролируемой, инстинктивной химии.

Не так ли?

Встав, она положила салфетку на стол.

— Мне нужно подумать об этом. Я позвоню тебе.