Я не теряла времени даром и вытащила мешочек со звездной пылью из кармана, бросив немного себе на голову, думая о поместье Акрукс.

Звезды подхватили меня в свои объятия, перенося сквозь них в размытом серебристом свете, прежде чем высадить на гравийную дорожку перед поместьем Акруксов прямо перед огромными железными воротами.

— Кто идет? — закричал мужчина, и я подняла глаза, чтобы увидеть двух охранников, выпрыгивающих из своей будки с магическими оглушающими пистолетами, направленными на меня.

— Разве ты не узнаешь Вега, когда видишь одну из них? — лениво спросила я, чувствуя себя полной дурой из-за того, что разыгрываю карту принцессы, но это важно. — Я пришла повидаться с Лайонелом.

Охранники переглянулись и медленно опустили оружие.

— Лорда Акрукса здесь нет. Возможно, вам следует назначить ему встречу, чтобы…

— Я легко могу оставить сообщение его жене, — нетерпеливо сказала я. — Но не собираюсь передавать его через слугу. Так что просто впустите меня.

Они обменялись взглядами на мой самоуверенный тон, но я провела достаточно времени в окружении Наследников, уверенная в том, что у меня получилось.

— Мы узнаем, желает ли леди Акрукс принять вас, — сказал стражник, слегка наклонив голову, когда его друг юркнул обратно в будку.

Я вытащила свой атлас из кармана и изобразила на лице раздраженное нетерпение, просматривая сообщения, на самом деле не глядя на них.

Милдред Канопус: Кто-нибудь видел моего любимого @Дариус Акрукс сегодня вечером? У нас были планы на сладкую серенаду у озера Аква, но он, похоже, забыл, и его атлас недоступен. #помогитемневоссоединитьсясмоейлюбовью

Тайлер Корбин: Я видел, как он прятался в яме в форме могилы, которую он вырыл в Лесу Стеаний, и угрожал покончить с собой по-настоящему, если ты его найдешь.

Стефани Уилтшир: Я слышала, что он встречался с Тори Вегой за стадионом для игры в питбол #звездынемогутостановитьихстук #любоооовникинайдутспособ

Дениша Пиллэй: Я видела, как он вымазался в дерьме Гриффона и прячется в болоте. #принимаюнасебяответственностьзавашукомпанию #предпочелвалятьсявдерьме #янедеюсьчтоонникогданеженитьсянатебе

Эшли Клэр: Я слышала, что ему пришлось заставить @Макс Ригель высосать все отвращение из его тела, чтобы хотя бы быть рядом с тобой, но он не смог его найти сегодня вечером #можетликтонибудьподуматьодетях #жизньнедлятогочтобыслужитьим

Эрика Коллинз: Я думаю, он прячется под шапкой @Диего Поларис #дажеперхотьлучшаякомпаниячемты #кактыдумаешьонспитвней

Брианна Хейс: Ты проверяла свою ягодицу с тех пор, как в последний раз сидела у него на коленях? #однаждыявиделакакоттудавылетелоцелоестадопегасов #держупаричтодляэтогонуженсильныйдушчтобысмытьэто

Дема-Яра Мохиар: Я видела, как он целовал дымящуюся какашку у Мерцающих источников — я думаю, он просто подумал, что это ты #онпредпочелдерьмотебе #яслышалачтотыговно

Я подавила смех над комментариями, чтобы охранники не увидели, как треснул мой вид отдыхающей сучки, но я должна признать, что не совсем ненавижу то, как все против идеи прикованного Дариус к этой сучке. Даже если половина из них испытывает такое же отвращение при мысли о том, что он будет связан со мной, по крайней мере, мне не приходится терпеть, как люди постоянно восхищаются счастливой парой.

Еще через минуту ворота распахнулись, и охранники поклонились, пропуская меня через них.

Я шла по подъездной дорожке с высоко поднятой головой и колотящимся сердцем. Мне нужно придумать историю прикрытия для приезда сюда, чтобы Лайонел ничего не заподозрил, и я просто надеюсь, что смогу сделать это, не найдя его на месте. Может быть, я смогу притвориться, что пришла вызвать его на дуэль, приказав мне разбить сердце Дариуса. Разыграть карту убитой горем и сказать, что я пришла умолять о втором шансе или еще о чем-нибудь подобном. Да, это, вероятно, сработает. Это будет унизительно и все такое, но если Каталина передаст ему такое сообщение, я знаю, что он ничего не сделает, кроме того получит удовольствие от моей боли и откажет в моей просьбе.

Двери открылись прежде, чем я подошла к ним, и высокомерный дворецкий выглянул на меня. Хопкинс, или Смиткинс, или Батткинс, или еще как-то так.

— Добрый вечер, мисс Вега, — жеманно произнес он, кланяясь так, что в нем почему-то чувствовалась насмешка.

— Привет, — ответила я, проходя мимо него и игнорируя его, когда посмотрела на огромную лестницу с золотыми перилами.

— Леди Акрукс в настоящее время ожидает вас в своей гостиной, — сказал он, прежде чем скользнуть вверх по лестнице.

Я догадалась, что это означает, что должна следовать за ним, поэтому я так и поступила, стараясь не позволить холодному ощущению этого места проникнуть под мою кожу. В поместье Акрукс было что-то такое, что пробрало меня до глубины души. Здесь не жила любовь. Только боль и тени.

Мы продолжали идти по длинным коридорам, увешанным картинами с Драконами и другими мудакми, пока не достигли другой лестницы, которую я узнала с того момента, когда мы с Ксавье катались на ней на подносах. Мы направились вверх, пока не достигли уровня ниже комнаты Ксавье в верхней части башни, где Баткинс открыл для меня дверь.

Каталина Акрукс сидела и ждала в красивой гостиной с огромным эркером, из которого, должно быть, днем открывался вид на озеро в конце их владений. На ней было шелковое платье, а ее темные волосы были идеально уложены, когда она потягивала дымящийся чай из чашки и рассматривала меня поверх края.

— Что я сделала, чтобы заслужить визит Вега? — с любопытством спросила она, указывая мне на стул напротив нее.

Я подошла к столу, на котором был сервирован чайник с чаем и чашка для меня. Там же стояла маленькая трехъярусная подставка для тортов, заполненная роскошными кусочками торта, миндальным печеньем и пироженными. Я должна была отдать должное их кухонному персоналу, они знают, как работать под давлением. Вы бы никогда не узнали, что я заявилась без предупреждения и застала их всех врасплох.

— Я бы предпочла поговорить наедине, — сказал я, направляясь к креслу.

— Конечно. Вы свободны, Дженкинс, — сказала она, и дворецкий попятился из комнаты, подозрительно прищурив свои маленькие глазки-бусинки. Я была почти уверена, что буду продолжать думать о нем как о Батткинсе.

Каталина наложила на нас заклинание тишины и предостерегающе посмотрела на дверь. Значит, Батткинсу нельзя было доверять? В принципе, этого и стоит ожидать в такой гадючьей яме.

— Спасибо, что пришла, — выдохнула Каталина, протягивая руку через стол, чтобы на мгновение сжать мои пальцы. — Я не знаю, что еще могу сделать.

— Я не уверена, что могу помочь, — призналась я. — Но определенно попытаюсь.

— Это все, о чем я могу просить. — Она взяла свой атлас и отправила сообщение Ксавье, прося его присоединиться к нам.

Я протянула руку, взяла печенье с маленькой подставки и проглотила его в два укуса, пока Каталина наблюдала за мной. Это было чертовски вкусно. Голод в мире смертных определенно оставил во мне вкус к хорошей еде, и я ни за что не позволю этим маленьким лакомствам пропасть даром.

— Ты часто видишь Дариуса? — спросила она, и я замерла. Мы много общались по переписке, но существовало негласное правило, согласно которому мы не обсуждали его, и я предпочитаю придерживаться его.

— Каждый день, — призналась я. — Еда, занятия, общая комната. Это все равно что получать удар в сердце каждый час.

Я не была уверена, почему призналась в этом и отвернулась от нее, прежде чем она смогла понять, какую боль это мне причинило. Потому что у меня не было права страдать из-за всего этого, не так ли? В конце концов, это был мой выбор, который поставил нас в такое положение.

Дверь открылась прежде, чем она успела продолжить эту тему, и я с улыбкой обернулась, когда Ксавье вошел в комнату.

Заметив меня, он замер. Его темные волосы были в беспорядке, он был босиком, а на серых спортивных штанах, которые он носил, было пятно на ноге. Также он был без рубашки, что позволило мне взглянуть на стройные мышцы, обрамляющие его фигуру, и четко очерченную V-образную форму, которая опускалась под пояс.

— Черт возьми, Ксавье, ты провел последние два месяца, тренируясь или что-то в этом роде? — поддразнила я, и слабый румянец покрыл его щеки, когда он переводил взгляд с меня на свою мать.

— Что…почему ты здесь? — спросил он, казалось, не зная, должен ли он быть рад видеть меня или нет.

— Я хочу поговорить, — сказала я, обменявшись взглядом с Каталиной.

Казалось, она ждала, когда я сделаю первый шаг, поэтому подозвала Ксавье поближе и указала на стул рядом со мной.

Он приблизился, и его глаза подозрительно сузились, когда он опустился на сиденье и смущенно провел рукой по волосам.

— Я помешала тебе спать? — поддразнила я.

— Нет. Я просто… на самом деле не ожидал никого сегодня увидеть, поэтому не стал особо утруждать себя одеванием. — В его голосе был глухой тон, который заставил меня нахмуриться, и мое сердце болезненно сжалось, когда я подумала, сколько дней он провел вот так в одиночестве.

— Твоя мама попросила меня прийти и посмотреть, могу ли я помочь тебе с…

— Почему ты сказала «нет» Дариусу? — выпалил он, его брови опустились, когда он посмотрел на черные круги в моих глазах. — Я знаю, что он был мудаком по отношению к тебе, и он делал много вещей, которых не должен был делать, но все это было связано с властью, троном, гребаной короной. И я не думал, что тебя это так уж волновало.

— Не интересует. Или, я полагаю, меня не интересовало. Быть фейри вроде как идет рука об руку с притязаниями на власть, не так ли? — спросила я, сжав челюсти, поскольку не хотела уклоняться от темы.

— Да. Неважно. Я понимаю этой часть. Но чего я не понимаю, так это то, как ты могла отказаться от любви к нему. Потому что, когда я видел вас двоих вместе, понимал, как сильно вы нравитесь друг другу. Даже когда вы отрицали это, ссорились или что-то еще, это все равно было. И я просто не понимаю, как ты могла стоять там под звездами, смотреть ему в глаза и ответить «нет». Зачем тебе так проклинать его? Зачем проклинать себя?