Глава 36

"Ты готова, красавица?" позвал Арман, и Кора выпрямилась с передней части арендованной сцены, где она прикалывала банты.

"Выглядит хорошо", сказал Арман. "И уже почти три. Как раз достаточно времени, чтобы пойти домой, вздремнуть и подготовиться к вечеру".

Отступая назад, Кора рассматривала результат месячного планирования. Большой шатер занимал половину нового собачьего парка. Триста стульев стояли перед длинной Т-образной сценой - настоящая кошачья прогулка. Или, лучше сказать, собачий выгул.

За сценой, как знала Кора, готовились модели, как человеческие, так и собачьи. Мэв была где-то там, вместе с Брутом и примерно пятьюдесятью добровольцами.

"Хорошо", сказала Кора. "Секундочку".

Две недели пролетели незаметно. После инцидента в ее квартире Оливия необъяснимым образом вызвалась забирать ее и отвозить в офис и обратно. Это означало, что Кора работала по восемнадцать часов в день, но Мэв охотно проверяла Брута, иногда даже брала его с собой, чтобы навестить приют и всех его старых друзей-собак.

Арман тоже был необычайно мил, то появляясь в ее жизни, то исчезая из нее, появляясь в ее квартире с китайской едой, прислоняясь к камину и рассказывая анекдоты о Тенях, внимательно наблюдая за ней, чтобы убедиться, что она поела.

Она никому не рассказывала о Шиповолосом и его угрозах. Перемирие между Уотерсом и остальными лидерами города было слишком важным, чтобы она или телохранитель темная лошадка могли его нарушить. Она не высовывалась, работала не покладая рук, чтобы продумать все детали сбора средств, и никуда не выходила без хотя бы одного друга рядом с ней.

Теперь работа и ожидание окупились. По крайней мере, она на это надеялась. Все зависело от успеха сегодняшнего вечера.

"Что ты все еще здесь делаешь?" Мэв вышла из-за занавеса сцены, держа на руках очаровательную крошечную дворняжку. "Тебе нужно пойти переодеться. Ты не можешь быть красавицей бала, пахнущей псиной".

"Сегодня все будет пахнуть псиной. В этом весь смысл", пошутил Арман. "Кроме того, она не красавица бала. Это была бы Куини".

Маленькая собачка залаяла, услышав свое имя, наполовину чихуахуа, наполовину терьер: дело в отношении.

Мэв рассмеялась, и Кора попыталась улыбнуться, но улыбка быстро смялась под тяжестью всего, что было у нее на душе.

"Иди домой, Кора", заговорил Арман. "У нас все под контролем, по крайней мере, пока все не начнется в семь часов".

"Хорошо". Она окончательно нахмурилась и выпрямилась. "Ты меня подвезешь?"

"У меня здесь мои вещи, чтобы переодеться. Я собиралась осмотреть старый театр".

Кора рассеянно кивнула. Театр представлял собой кирпичное здание в конце парка. Слишком маленькое для показа мод, оно играло важную роль во второй половине вечера - событиях, которые должны были разрушить союз между тремя могущественными игроками и решить судьбу Нового Олимпа.

"Кора", позвала Мэв, и Кора поняла, что подруга назвала ее имя дважды. "Здесь есть кто-то, кто может тебя забрать". Арман пригласил ее выйти из палатки.

"Хорошо." Кора вышла из палатки, не обращая внимания на обеспокоенные взгляды друзей. Она знала, что сама на себя не похожа, и все, кто ее знал, заметили это, но ничего не могла с собой поделать.

Уже месяц она ничего не видела и не слышала о мужчине, чью фамилию она до сих пор носила. Документы о разводе так и не пришли, но он был занят имитацией войны с Уотерсом.

По крайней мере, в газетах больше не появлялись фотографии Маркуса, обнимающего других женщин.

Кроме сообщений об эскалации насилия между бандами Нового Олимпа и Метрополиса - уличных столкновениях, перестрелках на дорогах и вандализме в зданиях, принадлежащих холдинговым компаниям Маркуса, - от мужа не было ни слуху ни духу, даже от Шаро.

Именно поэтому, увидев крупного чернокожего мужчину, сидящего за рулем машины, она замерла. Шаро вышел из машины и открыл дверь. Привычка подтолкнула ее вперед на заднее сиденье, пока она не уселась за пуленепробиваемым стеклом. Ее сердце сжалось от боли, когда она оказалась так близко к своей прошлой жизни.

"Как дела?" Темные солнцезащитные очки Шаро обхватили его голову, и она не могла видеть его лица.

"Хорошо".

Шаро повернул машину в пробку и через минуту выехал из нее, чтобы свернуть в подворотню. "Ты ешь?"

"Да. Ты получил мое последнее сообщение?" Она оставила голосовое сообщение вчера вечером. "Мы на связи?"

"Все в порядке". Он молчал все несколько миль, пока машина ползла сквозь плотный поток машин. "У него все хорошо".

Она выдохнула. Теперь на глаза навернулись слезы, скапливаясь в уголках глаз и вызывая жжение. Черт. Сегодня она не могла позволить себе опухшие глаза. Но Шаро, сидящий здесь, сделал потерю слишком свежей, слишком грубой. Однако она сделала несколько глубоких вдохов и смогла взять себя в руки.

Припарковавшись, Шаро последовал за ней в квартиру. Брут уже был в павильоне, участвуя в показе собачьей моды.

Размышляя о Маркусе, Кора оставила Шаро в гостиной, пока сама принимала душ. Ее платье нежно-голубого цвета лежало на кровати.

Она быстро высушила волосы, затем убрала их в старинную серебряную заколку и завила концы. Она наложила достаточно косметики, чтобы придать себе росистое сияние. Она выглядела как подросток, готовый к выпускному балу, за исключением отстраненного взгляда в ее глазах.

Платье сидело на ней как вторая кожа, вырез был настолько глубоким, что она не могла надеть бюстгальтер. Как она ни старалась, наклоняясь и смещаясь, последние несколько сантиметров молнии платья не поддались. В последний раз она надевала его, она была под руку с Маркусом. Он помог ей с этим. Она почувствовала боль при воспоминании.

Выйдя из спальни на каблуках, она подождала, пока Шаро отвернется от балконных дверей.

"Застегнешь мне молнию? Я не могу до нее дотянуться". Она подошла к нему и повернулась, склонив голову. Пауза, затем лиф платья затянулся, и он согласился. Для такого крупного мужчины его руки были проворны: он застегнул молнию и зацепил маленький крючок, даже не дотронувшись до нее.

Как только она почувствовала, что крючок зацепился, она отстранилась и поклонилась, чтобы надеть туфли на каблуках, похожие на небоскребы. Сегодня вечером она будет среди влиятельных мужчин, и ей нужна была высота, авторитет.

Голубой цвет платья придавал ей невинность, дополненную розовым цветом щек. Привлекательная миловидность, пока кто-нибудь не подходил поближе и не понимал, что платье обтягивает ноги так плотно, что при желании можно было различить мурашки на ногах, а одно движение в сторону - и обнажались соски. Тем сексуальнее, потому что это было неожиданно.

Шаро, должно быть, почувствовала эффект, потому что, когда она выпрямилась, большие руки погладили ее по спине, подняли локоны и поправили их, чтобы они струились по спине. Это было приятно.

"Ты была права", неожиданно сказала Шаро. "Я любил Кьяру. Мы были помолвлены".

Голос Шаро был таким глубоким, а он обычно был таким тихим, что она почти подумала, что ей это показалось.

Она склонила голову, надеясь, что он поймет намек и продолжит говорить и возиться с ее волосами.

"Мы держали это в секрете. Людям не нужно было знать. Мы знали. С первого раза, когда мы увидели друг друга, мы знали, что будем вместе".

Его руки на ее плечах мягко повернули ее лицом к нему. Даже на ее каблуках он был карликом. "Она была в опасности, просто потому что родилась. У ее отца было так много врагов. И она была такой маленькой, застенчивой, пока вы не узнавали ее получше. Потом она становилась вздорной".

Он выглядел так, будто вот-вот рассмеется, и потрепал один из локонов Коры. Затем его лицо потемнело. "Я был молод. Самоуверен. Я думал, что достаточно силен, чтобы обеспечить ее безопасность".

Он сделал такую паузу, что Кора обхватила его запястья руками, словно ее прикосновение могло вернуть его к ней.

"Ты ненавидишь, когда мы держим тебя в неведении или на пьедестале. Но я говорю тебе, если бы я мог вернуть Кьяру, я бы увез ее далеко-далеко и запер в башне, если бы это было необходимо для ее безопасности."

О, Шаро. Кора хотела протянуть руку и утешить его, но она не хотела разрушать заклинание. Он открылся ей, и она увидела правду: внутри большого, жестокого мужчины перед ней был нежный великан. Или, по крайней мере, когда-то был. Осталось ли что-то от мальчика, который когда-то любил девушку, прежде чем так жестоко ее потерял?

Ее глаза искали его черные глаза. Она не нашла ничего, кроме тьмы.

И вдруг она заплакала. Ей казалось, что за последнее время она выплакала океан слез. Но как она могла не плакать? Сначала Маркус, потом Шаро. Как можно было потерять так много для двух мужчин?

Шаро шикнул на ее, притянул к себе и заключил в огромные объятия. Его тепло окутало ее, и она прижалась лицом к его костюму, словно это могло остановить ее слезы. Ей пришлось бы заново накраситься, но ей было все равно.

Большая рука обхватила ее голову. "У меня было детство, когда я рос с ней. Присматривал за ней. А когда мы стали старше, у нас был год вместе. Хороший год. Потом ее родители умерли, и она осталась в поместье. Один хороший год и один плохой. А потом она умерла".

Он приблизил свою голову к голове Коры, чтобы убедиться, что она его слышит. "Она тайком выбралась из поместья, пытаясь встретиться со мной".

"О, боги". В голове Коры пронесся образ, мгновенный и полный красок: милая Кьяра, юная Кьяра, бегущая по зеленой лужайке навстречу своей любви. Потом... потом...

Желудок Коры скрутило, и она зажмурила глаза. Нет. Она не могла потерять его сейчас. Шаро заслуживал того, чтобы она его выслушала.

"Мы с Маркусом нашли ее через неделю". Шаро протянул руку и взял ее за плечо. "Мы сказали ей, что это небезопасно. Она знала это и все равно пошла, без охраны, без защиты, ей просто пришла в голову безумная идея, и она убежала, чтобы найти меня".