"Я ненавижу это." Голос Стеллы понизился до шепота. «Я ненавижу чувствовать себя беспомощной. Хотела бы я знать , чего он хочет. Он всегда говорит о том, что он… что он хотел бы сделать со мной, но, насколько мне известно, он никогда не приближался ко мне. Ни один из парней, которые заигрывали со мной, не похоже, что они способны преследовать и домогаться, но я думаю, мы никогда не узнаем». Легкая дрожь пробежала по ее позвоночнику. «Его не было много лет, а теперь он вернулся. Почему?"

На это у меня был ответ. "Из-за меня. Посмотри на время, — сказал я в ответ на ее видимое замешательство. «Ты разместила нашу фотографию в социальных сетях — ты впервые официально объявила о бойфренде. Через несколько дней он присылает вам записку, в которой говорится, что вы должны были его дождаться. Я не знаю, куда он делся последние два года, но очевидно, что наши отношения спровоцировали его».

Самое простое объяснение обычно оказывалось правильным, а последовательность событий выстраивалась слишком идеально, чтобы быть совпадением.

"О Боже." Лицо Стеллы побледнело. «Значит ли это, что я должна перестать писать о нас? Что, если он обострит ситуацию в следующий раз?

— Нет, — твердо сказал я. — Мы усилим вашу охрану, но нам нужны новые посты, чтобы выманить его. Чем раньше мы его найдем, тем быстрее сможем посадить ублюдка за решетку. Или шесть футов в земле. "Поверь мне." Я успокаивающе положил руку ей на спину, хотя мои мышцы сжались при мысли о том, что кто -то угрожает ей. — Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Даже если бы мне самому пришлось принять пулю.

"Верно. Это имеет смысл." Стелла глубоко вздохнула, прежде чем снова нахмурилась. "Что если…"

Я ждал, любопытство закипало по ее щекам.

— Что, если он придет за тобой, и ты пострадаешь?

Огонь вспыхнул в моей груди, так внезапно и неожиданно, что я бы упал на колени, если бы стоял.

Мой пульс учащенно колотился от незнакомого тепла, разливающегося по моим венам, но я сохранял бесстрастное выражение лица, обвивая рукой ее затылок.

«Я могу позаботиться о себе, но ваша забота должна быть учтена». Мои слова превратились в растяжку. — Я и не подозревал, что ты так заботишься о моей безопасности.

«Мне все равно . Я имею в виду, я знаю, но я… ты знаешь, что я имею в виду.

— Не уверен, что знаю.

Я сдержал смех, услышав ее очаровательное рычание разочарования. — Ты невыносим .

«Меня называли хуже».

Стелла села боком ко мне на колени, так близко, что я мог сосчитать каждую ресничку, обрамляющую эти прекрасные зеленые глаза, и заметить крошечную родинку за ее правым плечом.

Тепло, свет и грация, все упаковано в идеальную упаковку и лежит прямо передо мной.

Желание текло по моим венам, но я сдержал его. Несмотря на наше подшучивание, мышцы Стеллы оставались напряженными, а губы были раздражены от того, как сильно она их кусала.

Она была не так спокойна, как притворялась.

Наши моральные компасы указывали в разные стороны, но мы оба носили маски, чтобы скрыть нашу истинную природу от мира.

Единственная разница заключалась в наших мотивах обмана и лжи, которую мы говорили сами себе.

Стелла вздернула подбородок. «Я уверена, что тебя называли по-всякому, но ты не такой страшный, каким хочешь казаться, Кристиан Харпер».

Мои глаза сузились. "Нет?"

— Ты снизил мне арендную плату, согласились быть моим фальшивым парнем, и ты помогаешь мне найти преследователя бесплатно. Это не действия кого-то бессердечного».

Если бы она только знала.

«Я не делал их из чистой самоотверженности».

— Может быть, не первые два, но что ты получишь, помогая мне со сталкером? она бросила вызов.

«Мир думает, что ты моя девушка. С тобой ничего не может случиться, иначе это будет выглядеть плохо для меня. Ложь слетела с моего языка так же легко, как и мое собственное имя. — В конце концов, я генеральный директор охранной компании.

Это, и мир без Стеллы не заслуживал существования.

Моя жажда собрать воедино ее головоломку привязала меня к здравомыслию и накормила крошечную часть меня, которая все еще верила в добро и человечность.

Это был порядок в моем хаосе, пламя в моем льду.

Без него я бы не пришвартовался, и это было бы величайшей опасностью — как для меня самого, так и для окружающих меня людей.

В глазах Стеллы закралось сомнение. — Это единственная причина? Она звучала менее уверенно, чем минуту назад.

Моя рука замерла на ее затылке.

Воздух между нами натянулся так туго, что вибрировал на моей коже, и внезапная перемена атмосферы затянула нас в место, где не было ни угрожающей ноты, ни преследователя, ни фальшивой договоренности.

Только ее вес на моих коленях, ее запах в моих легких и ее тепло в моей душе.

Это было сыро, реально и чертовски увлекательно.

— Ты хочешь, чтобы была другая причина? Вопрос и вызов, замаскированный плащом мягкости.

Губы Стеллы разошлись с мягким, слышимым выдохом. Дюжина невысказанных слов поглотила этот единственный вздох, и я хотел сохранить каждое из них для себя, спрятать их близко к груди, как дракон охраняет свое сокровище.

Но вместо того, чтобы нанести мне удар, которого я так отчаянно жаждал, она медленно покачала головой.

— Не лги мне, Стелла. Я провел большим пальцем по ее затылку ленивым, вялым движением.

Звук ее глотка заполнил пространство между нами.

Ее зубы впились в пышную нижнюю губу, и меня поглотило желание откинуть ее волосы назад и завладеть нежностью ее рта.

Всего один вкус.

Рассуждения наркомана, отчаянно нуждающегося в следующей дозе.

Я никогда не пробовал ее — пока — но я представлял, что она будет еще слаще, чем в моем воображении.

Наше дыхание слилось в беспорядочный барабанный бой.

Один вкус. Тогда я смог бы утолить этот непрекращающийся голод внутри себя.

Один вкус и…

Острое кольцо разорвало тугой воздух пополам и оставило меня с хлыстовой травмой.

Глаза Стеллы расширились, прежде чем она слезла с моих коленей, как будто я внезапно загорелся.

Черт.

Раздражение застыло в моей груди из-за того, что меня прервали, когда я встал и ответил на звонок. Я отошел в угол комнаты и повернулся спиной, чтобы она не могла видеть неудовольствие, омрачившее мое лицо.

«Лучше бы это было важно».

"Это. У меня есть сведения, что Рутледж может перебраться на Сентинел. Каге, не теряя времени, ходил вокруг да около. «Нехорошо, особенно после ситуации с Диконом и Беатрикс. Люди будут говорить».

Мое раздражение усилилось.

В отличие от Дикона и Беатрикс, Рутледж был одним из наших крупнейших клиентов. Потерять его было бы неприемлемо.

"Объяснять."

Я переключил передачу в деловой режим, пока Кейдж излагал то, что он услышал. Мир исполнительной безопасности был тесен, и можно было многому научиться, если бы у него были глаза и уши в нужных местах.

— Это еще не подтверждено, — сказал он после того, как закончил. — Но я подумал, что ты захочешь знать. Если он уйдет…»

— Он не будет. Уход Рутледжа не стал бы смертельным ударом, но заставил бы Harper Security выглядеть слабым. А в моих кругах проявление слабости было сродни выливанию крови в бассейн с акулами. — Я поговорю с ним. А пока следите за Сентинелом. Я хочу знать, чихает ли хоть кто-нибудь в команде.

Они что-то задумали. Один раз удача, второй раз совпадение, а три раза? Это был образец, и он мне не особенно нравился.

— Ты понял, — сказал Кейдж.

Я повесил трубку, мой разум уже обдумывал последствия потери еще одной учетной записи для Sentinel. Я бы не стал, конечно. Я хорошо знал Ратледжа, включая его слабые места. Но мне всегда нравилось иметь запасной план на случай, если все пойдет не так.

Однажды мне придется позаботиться о Сентинеле навсегда.

Надо было уничтожить всю их чертову систему, как я и хотел.

Это потребовало бы больше работы, но я мог достаточно хорошо скрыть свои следы, чтобы никто не мог определить меня как виновника.

"Все нормально?" Голос Стеллы вырвал меня из размышлений. «Это звучало напряженно.

"Да." Прежде чем повернуться, я придал своему лицу безмятежное выражение. «Просто сбой на работе. Ничего важного."

Если бы я был один, я бы уже привел в действие детали для гибели Сентинела. Поскольку меня не было, а я был со Стеллой, я отложил эти кусочки в сторону.

На данный момент.

— Надеюсь, ты не планируешь разорить конкурента, — торжественно сказала она. «Это было бы немного тяжело для вечера пятницы».

Я почти улыбнулась, потому что она безошибочно попала в самую точку, и потому что заметила мерцание ее обычного блеска в ее глазах.

Она восстановила самообладание во время моего звонка. Румянец сошел с ее щек, и она свернулась калачиком на диване рядом с этим дурацким лиловым единорогом со слегка изогнувшимися губами.

"Не волнуйся. Я держу уничтожение в рабочее время с понедельника по пятницу». Я приподнял бровь, увидев озорство в ее растущей улыбке. — Не хочешь поделиться шуткой?

Блеск в ее глазах стал ярче. «Проверьте мои истории».

«У меня нет социальных сетей». Ложь слетела с моего языка, хотя технически это не было ложью.

У Кристиана Харпера не было социальных сетей; CP612 сделал.

"Серьезно?" Стелла покачала головой. «Нам придется это исправить, но пока…» Она что-то набрала в своем телефоне. «Проверьте свои сообщения».

Я открыл ее сообщение, и мне пришлось дважды моргнуть, чтобы убедиться, что я правильно вижу.

Она прислала скриншот опроса Stories. Фотография меня, повернутой спиной и телефоном к уху, занимала левую часть экрана; знакомый фиолетовый единорог доминировал с правой стороны.

Вопрос был прост: с кем бы вы предпочли обниматься? Мистер Харпер или мистер Единорог?

— Между прочим, ты проигрываешь, — сказала Стелла. "Г-н. Юникорн бьет тебя на пятьдесят три-сорок семь процентов».

Я уставился на нее, уверенный, что я неправильно расслышал, и что у нее не хватило гребаной наглости столкнуть меня с оборванным плюшевым животным с косым глазом в каком-то абсурдном опросе в социальных сетях.