Картина была не такой большой и яркой, как другие картины, но что-то в ней тронуло мою душу. Может быть, это было выражение ее глаз, как будто она мечтала о рае, которого, как она знала, она никогда не достигнет. Или, может быть, это была меланхолия всего этого — ощущение, что, несмотря на ее красоту, в ее жизни было больше темных дней и одиноких ночей, чем радуги и солнечного света.

— Тебе нравится этот. Голос Кристиана вывел меня из задумчивости.

Я так долго смотрела на картину, что не поняла, что он закончил разговор с Уайеттом.

Я не оборачивалась, но тепло его тела обволакивало мое, а руки покрывались мурашками. Это был парадокс, очень похожий на человека, стоящего позади меня.

"Девушка. Я…» Относитесь к ней. «Думаю, она красивая».

"Она." Мягкий, многозначительный спад в его голосе заставил меня задуматься, говорит ли он о картине или о чем-то другом.

Семя осознания расцвело при этой перспективе, и оно только выросло, когда он положил руку мне на бедро. Это было так легко, что это было скорее обещанием, чем прикосновением, но все равно взволновало меня.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз хотела прикосновения парня.

— Вы закрыли сделку? Подвох в моем голосе звучал болезненно очевидно в этом тихом уголке, где не существовало ничего, кроме тепла, электричества и предвкушения.

Яркие огни потускнели, затем исчезли в темноте, когда мои глаза закрылись от медленного движения руки Кристиана вверх по изгибу моего бедра к талии.

Его мягкое урчание удовлетворения пронеслось по моему телу и засело глубоко внутри.

"Да." Он провел рукой по другой стороне моей талии, прежде чем та тоже уперлась в мой бок.

Я не должна был закрывать глаза. При отсутствии визуального отвлечения он поглотил меня. Мой мир сузился до веса его рук на моей коже, его запаха в моих легких и бархатистой ласки его слов, когда они спускались вниз по моей шее, по моей ноющей груди, и до пульсирующей потребности между моими бедра.

Мое прежнее раздражение по отношению к нему исчезло, сменившись желанием настолько яростным и неожиданным, что у меня перехватило дыхание.

— Ты все еще думаешь о картине, Стелла? Знающее веселье переросло во что-то более темное, более злое.

Прикосновение рта Кристиана к моей шее вызвало новую волну мурашек по моей коже.

Тихий стон вырвался из моего горла и вырвался непрошено в густой томный воздух.

Унижение вспыхнуло на моей коже, но оно тоже испарилось, когда он скользнул рукой от моей талии к моему животу. Его костяшки пальцев прошлись по шелку моего топа, чуть ниже грудины, чуть выше джинсов.

Импульсы желания усилились, настолько сильно и настойчиво, что мои бедра сжались в попытке облегчить мое желание.

Это только ухудшило ситуацию.

Я была в нескольких секундах от того, чтобы распутаться, а Кристиан едва коснулся меня.

Дрожь пробежала по моей спине при мысли о том, что он мог бы сделать, если бы действительно попытался.

Изгиб его губ отпечатался на моей шее с мужским удовлетворением. — Я приму это как «нет». Он окунул большой палец, очень быстро, в крошечную щель между моим животом и поясом моих джинсов.

— Открой глаза, Стелла. Фотограф смотрит».

Мои глаза распахнулись, как только я услышал характерный щелчок затвора камеры.

Фотограф мероприятия.

Звук исходил слева от меня, а это означало, что угол идеально подходил для того, чтобы запечатлеть интимный момент пары между мной и Кристианом, не показывая лица Кристиана, которое было спрятано в правой части моей шеи.

Ледяное ведро осознания потушило огонь в моей крови.

Это было не по-настоящему. Все это было неправдой, каким бы хорошим актером ни был Кристиан .

Это был бизнес, и мне не мешало бы помнить об этом.

Я стряхнула его с себя и, наконец, повернулась к нему лицом.

"Хорошая работа." Я провела рукой по груди, пытаясь стереть затянувшееся воспоминание о его прикосновении. «Это была идеальная установка. Как вы думаете, фотограф позволит мне опубликовать снимок? С кредитом, конечно».

Глаза Кристиана сузились. Слабый румянец окрасил его рельефные скулы, но в его ответе была сардоническая прохлада.

— Я уверен, что он будет.

"Идеально."

Неловкая тишина наполнила ранее заряженный воздух, прежде чем его взгляд вернулся к картине у меня за плечом. «Тебе это не нравится только потому, что оно красиво».

Это был не вопрос, но я приветствовала смену темы. Это было безопаснее, чем то, что произошло между нами несколько минут назад.

Уже сейчас запыхавшаяся, движимая похотью женщина, которая таяла от простого прикосновения, казалась лихорадочной мечтой, пошедшей наперекосяк.

Я не сошла с ума из-за мужчин. Я не думала об их руках на мне и не задавалась вопросом, какими на вкус будут их поцелуи.

«Это часть, которая говорит со мной больше всего», — сказал я после недолгого колебания.

Я слишком тосковала по женщине на картине, чтобы считать ее фаворитом, но она очаровала меня так, как это делали немногие вещи. Как будто художник забрался в мой разум и выплеснул мои страхи на холст для всеобщего обозрения.

Результат был одновременно освобождающим и ужасающим.

"Интересно." Тон Кристиана был непроницаем.

"А ты? Какое твое любимое произведение?» Художественный вкус человека многое говорил о них, но он не проявлял более чем поверхностного интереса ни к одной из работ галереи.

— У меня его нет.

«Должен быть один , который вам нравится больше, чем другие». Я попыталась снова.

Его взгляд мог бы заморозить внутреннюю часть вулкана.

— Я не любитель искусства, Стелла. Я здесь исключительно по делу, и у меня нет желания тратить время на присвоение предпочтений объектам, которые для меня ничего не значат.

Тогда ладно. Я задела нерв, хотя понятия не имел, какой именно.

Кристиан по натуре не был экспрессивным человеком, но я никогда не видела, чтобы он так быстро закрывался. Все следы эмоций исчезли с его лица, оставив только натренированную пустоту.

"Извиняюсь. Я и не подозревала, что искусство — такая щекотливая тема, — сказала я, надеясь согреть внезапный холодок в воздухе. «Большинству людей это нравится».

По крайней мере, не ненавидели.

«Большинство людей любит много вещей». Тон Кристиана сказал все, что он хотел сказать о своих мыслях по этому поводу. «Слово бессмысленно».

Не волнуйтесь, мисс Алонсо. Я не верю в любовь.

Его слова из той ночи, когда мы договорились, всплыли в моей голове.

Там была история, но извлечь кровь из камня будет легче, чем вытянуть эту историю из него сегодня вечером.

«Не энтузиаст искусства или любви. Принято к сведению."

Я не стала смотреть ни на одну часть, и Кристиан больше ни с кем не разговаривал. Вместо этого мы пошли к выходу, связанные негласным соглашением, что пора закругляться.

Только когда мы вышли на улицу, его плечи расслабились.

Он искоса взглянул на меня, пока мы шли к его машине. — Приятно выйти из дома, не так ли?

Я набрала полную грудь холодного свежего воздуха и подняла голову к небу. Луна сияла высоко и ярко, заливая мир серебристой магией.

Ночь таила в себе опасности, но эти тени, казалось, исчезали всякий раз, когда Кристиан был рядом.

Даже когда он был капризным и несговорчивым, он был источником безопасности.

— Да, — сказал я. "Оно делает."