Затем чирешары снова разделились на группы, чтобы прочесать местность и собрать информацию, которую запросил Виктор. Урсу и Лючия остались возле колеса, Дан и Мария пошли в сторону цирка, Ионел и Иоанна останавливались то на блошином рынке, то возле ларька продавца кукол.

Иоанна купила громадную  куклу, чтобы продавец разговорился.Но она мало что от него добилась. В основном тот рассказывал им, что на ночь все товары упаковываются  и запираются в ящики, что они - продавцы - должны после работы возвращаться в город, где отчитываются перед хозяевами, что после полуночи ничего не остается открытым, иногда только тир рядом с цирком, но не более чем на полчаса,максимум час.

- И вас никогда не грабили воры? - спросила Иоанна, как- будто находилась в ювелирном магазине.

- Меня?-вопросом на вопрос ответил хозяин магазина.- Что они могли украсть у меня? Этого ларька с замком достаточно для охраны. Тех, у кого есть что брать, не смогли бы ограбить; только с динамитом.

Он указал на дальних соседей, на колесо фортуны. И замолчал, если бы Иоанна не продолжила свои вопросы. Чтобы придать вкус разговору, она начала со смелого заявления:

- Действительно ли люди из "Колеса Фортуны" настолько крутые и не боятся воров?

-Три специальных кодовых  замка ... А под открытым небом они могли бы  оставить ящики со своими «игрушками»  , те  обшиты металлом.

Иоанна  решила, что настало время задать главный вопрос:

- Нет ли у вас проблем, когда в ассортименте магазина  имеется ходовой товар? Может быть, это иногда случается...

- С кем? С ними? Этими  жуликами? По крайней мере, я честно зарабатываю себе на хлеб. Кто хочет купить - покупает; кто не хочет - его дело. Я не получаю деньги хитростью и обманом, как они...не играю с фортуной. И не хочу больше ничего о них слышать. Раньше я располагался ближе к ним, там есть хороший участок... Но они стали угрожать,что  уничтожат мой товар, если не перееду. Решили, что я конкурент... Потому что не грабил простых людей, как они... Вместо того чтобы играть в азартные игры, люди раньше покупали  у меня... особенно дети, их привлекали мои куклы... Что я должен был делать? Поссориться с ними? Однажды ночью они ворвались в мой ларек и уничтожили весь товар... Так я оказался в этом укромном месте, куда люди почти не заходят... Это пошло мне на пользу... Хотя почти разорило...

Дан прошел мимо Ионела, подав ему незаметный знак «сбор» . Через две минуты все ,кроме Урсу, который стоял на страже у колеса фортуны, подошли, не привлекая ничьего внимания. Дан выглядел встревоженным:

- Я видел «койота»,-объявил он. - Тот развлекается с несколькими своими друзьями в тире. Они стреляют по мишеням. К счастью, он меня не заметил. И я не знаю, что делать? Не могу с ним поговорить. Он помнит меня и может затеять драку. Если бы еще только там не было так много других ребят...

Мария почувствовала себя оскорбленной. Она тут же перебила Дана:

- Ну и что особенного, что мальчишек много? Думаешь, я боюсь? Оставайся здесь. Я пойду.

Она остановилась у стрелкового стенда, но не для того, чтобы просто смотреть на движущиеся мишени, а чтобы посмеяться над неуклюжестью стрелков. Вместо того чтобы выглядеть  храбрецами или рассерженными мальчишки из с цирка немного растерялись. Ее поведение было необычным, неправдоподобным. А Мария продолжила свое наступление. Она обратилась к койоту (тот был в шляпе) напрямую:

- Ты, должно быть, такой же стрелок, как...

Кивком головы Мария указала на цирк. Акробат как раз готовился к выстрелу ,но из-за волнения промахнулся. Мария была уверена, что у нее будет союзник в предстоящем инциденте.

Действительно, оправившись от первого изумления, мальчишки приготовились к атаке. Они горели желанием обидных слов и даже физического воздействия. А один из них бросил ей вызов (чего Мария ожидала все это время):

- Покажи  себя, если ты такой замечательный снайпер.

Мария наклонила голову, испуганно глядя на своего соседа- койота. Остальные не могли видеть ее лица. Она еще раз прищурила брови, взяла винтовку и стала выбирать цель. Мария смотрела долго-долго, пока не почувствовала, что сосед уловил ее намерение. Он искал цель для себя.

- Всадник на лошади !?- быстро  сказала Мария, а затем направила ствол своей винтовки на маленькую черную точку.

Она едва успела нажать на курок, как объявленная мишень начала падать вместе с резким звуком  выстрела. "Теперь судьба матча будет решена!" - подумала Мария. Она оставила винтовку  на стойке и одарила мальчишек презрительной улыбкой ,означавшей: "Вы это видели?". Мария заставила себя играть, потому что не была уверена, захочет ли ее сосед помочь ей или станет насмехаться над ней. И этот жест заронил в ее сознание некоторые сомнения. Он мог представить дело так, что они оба выстрелили одновременно, или что она промахнулась мимо цели, а он был точен.

Акробат восхищенно улыбнулся ей. Игра была выиграна. Остальные попытались предпринять словесную атаку, но взгляд вожака быстро привел их в чувство. Было видно, что мальчишка пользуется среди товарищей большим авторитетом. С этого мгновения до предложения «проводить » было рукой подать. Парень стал таким застенчивым, что ей пришлось его немного расшевелить, задрав нос кверху и игнорируя остальных.

Сердцеед был совсем не похож на такого, каким Мария представляла себе циркового артиста. Тот не был ни тщеславным, ни угрюмым, ни грубым; с определенной долей откровенности. Он все время  пожимал плечами и вымученно улыбался, как дуралей. На ее вопросы отвечал "да" или "нет", как будто не знал, как говорить. Когда она несколько раз коснулась его руки, парень покраснел до ушей. И Марии он неожиданно понравился. Должно быть, изменился и его голос, потому что акробат потерял свою глупую улыбку, а его головокружение, казалось, исчезло. Через четверть часа он начал рассказывать о своей жизни в нескольких словах, без особых подробностей,только самое главное. Как  потерялся во время засухи на безымянной железнодорожной станции. Знакомые, которые взяли его с собой, чтобы отвезти к родственникам где-то в Мунтении, вышли с ним на стоянке состава и потеряли ребенка в толпе на платформе вокзала. Поезд ушел без него. Кто-то увидел, как он плачет, наверное, собрались люди, спросили, как его зовут, но ему было всего три года, и он ответил так, как его  называли: Анду. Не далеко от  вокзала располагался  цирк, и он пристал  к нему. Его подобрала дрессировщица  лошадей. Началась кочевая жизнь. А имя осталось. Изменилась только гласная в конце. Андо. И с тех пор он живет при цирке. Его воспитательница  уехала работать  пять лет назад в другое место. И в этот раз не взяла с собой. У нее было трое своих детей.

- Что ты делаешь в цирке?- спросила его Мария.

- Я занимаюсь многими делами... всем подряд... Пантомима... Распространяю программы... Ухаживаю за животными... И разное другое.

- А что еще?- задала вопрос Мария.

Но Андо не ответил. Он опустил глаза и снова покраснел до ушей. И его походка, казалось, стала спотыкающейся..

- Я видела тебя!- солгала  Мария. -И мне очень понравилось, как ты выполняешь акробатические  трюки.

Андо застенчиво пожал плечами. Как будто он хотел сказать: "Это моя работа". Но почти сразу же внутри него произошел новый  взрыв:

- Я не хочу быть акробатом! Мечтаю стать эквилибристом! Но нельзя никому об этом говорить.Чтобы не проведали другие. Я тайно тренируюсь у мастера Торенцо. Ты знаешь, как круто балансировать на четырех пластинах? И  спрыгивать ,группируясь в кувырок... Мы вместе готовим сенсационное выступление... Но пока никто не должен знать!

Несколько минут они шли молча. Внезапно Андо вздрогнул и начал оправдываться:

- Мне нужно идти... Если хочешь, приходи завтра в это же время... туда же... Я умею стрелять с закрытыми глазами... Это был единственный раз, когда я совершил ошибку, кажется, впервые в жизни... Я видел ... Но не бойся  их... Если бы они увидели тебя со мной... До свидания.

Андо отошел от нее. Но он отправился не к цирку. А в другое место, туда, где его ждал спортсмен.

Когда Мария подошла к колесу фортуны, она заметила скелета. Тот,как всегда, стоял, заложив руки за спину, неподвижный, молчаливый. Но впервые она увидела направление его взгляда. Майор ,не отрываясь, смотрел на окруженных  детьми  Ионела и Иоанну,  которые делали вид, что их интересует только происходящее на колесе фортуны. И они оба заметно дрожали. После того, как скелет покинул место дислокации, двое мнимых преступников еще некоторое время оставались неподвижными. Пока Лючия своим безапелляционным тоном не объявила, что пора уходить.

4

Сразу после обеда - бабушка была недовольна не объявленным опозданием команды – чирешары поспешно ретировались в штабную беседку. Виктор внимательно выслушал их доклады, попросив их перед началом отчета не упускать никаких деталей. Репортеры сами были недовольны скудностью и незначительностью собранной ими информации. Но Виктор поощрял их рассказывать обо всем, даже о деталях одежды тех, кого они встречали или с кем разговаривали. Наибольшее волнение, что вполне естественно, вызвал рассказ Марии, хотя она сначала настаивала на том, что в разговоре с Андо был один щепетильный момент ( но после долгих уговоров, особенно со стороны Тика, она уступила). Маленький плут, так же ,как Урсу  и все остальные, были глубоко впечатлены рассказом акробата. Они начинали ненавидеть циркачей.

- Он так и сказал об этом: что если другие акробаты узнают,то  будут готовы  втоптать его в грязь ?- взволнованно спросила Иоанна.

- Удачи  ему с мастером Торенцо!- воскликнул Тик. -Тот собирается сделать его величайшим в мире эквилибристом. Пара  Андо-Торенцо! Слышите, как красиво это звучит?