Он оделся по высшему разряду. Хотя на улице было холодно, чувствовался северный ветер, Ионел надел только тонкую рубашку и остановился на шортах, о которых даже не знал, что они были в его чемодане. Боясь, что любое колебание уменьшит его решимость, он тут же выпрыгнул из окна, уцепился за одну из веток орехового дерева, как это сделали Тик и Дан в первый вечер, когда они пошли на ярмарку, а затем осторожно слез вниз. Только петух испуганно смотрел на него, и ему показалось, что петушиный пух раздулся, как шар. Когда Ионел почувствовал землю под ногами, он вздохнул с облегчением. Ничто не могло остановить его. Ворота были заперты. Он перепрыгнул через забор с легкостью кошки. И пустился бегом по знакомым улицам, которые вели к дому майора. Ионел  бежал как сумасшедший. Его спина была мокрой, пот стекал по лицу, но он не останавливался. Даже когда высокая фигура, неопределенного цвета в лучах рассвета, попыталась преградить ему путь и схватить его за руку, он не остановился. Ионел обогнул ее, как торнадо, и увеличил скорость. Он никогда не думал, что обладает такой выносливостью. В своем безумном бегстве Ионел, сам того не замечая, миновал жилище скелета. Хотя он чувствовал, что с ним происходит что-то странное. Неужели кто-то, неизвестный ему, заставлял его не останавливаться, не заходить туда, чтобы спасти его от страшной опасности? Ледяные пальцы погладили его по спине. Он бежал, бежал вслепую к концу улицы. И вдруг что-то, похожее на железную руку, остановило его. Так внезапно, как будто его задержало  потустороннее движение. Он знал, что его затормозило. Навязчивая мысль о посещении майора в этот час. Ионел сопротивлялся движению, которое хотело спасти его. Взмокший от пота, ноги дрожали, дыхание сбивалось, сердце разрывалось в груди, повернул назад. Он шел медленно, очень медленно, чтобы отсрочить опасность. Приблизился к воротам, которые так хорошо знал. Он преодолел все преграды.

Один шаг, два шага, три шага до спасения. Пройдет ли он через медленно открывающиеся ворота, влекомый невидимой рукой? У него не было сил сделать этот шаг. Один шаг. Он медленно развернулся на 360 градусов и вошел в ворота. Бег по переулку измучил его уставшие ноги. Что за глупая идея! Почему он побежал? Растратить силы, остаться без толики энергии в тот самый момент, когда от него требовались ясность, решительность, железная выдержка? Его лицо горело, а капли пота были холодны как лед. Он поискал в кармане носовой платок, но не нашел его. Обтерся рукой, но та  тоже была мокрой. Дверь дома была открыта. Он понимал, что, стоя там, перед  дверью, у него будет еще один шанс на спасение. Может быть, брат майора выйдет, увидит его и... Но он не мог сопротивляться. Казалось, что кто-то толкает его сзади.

Он поднимался по ступеням, ища израненными подошвами проросшие сквозь трещины остатки решимости. И вошел в дом. Ионел прошел через узкий вестибюль. Он все еще мог видеть отверстия, в которые когда-то были вбиты тяжелые железные гвозди. Теперь в тамбуре ничего не было. А старое зеркало упало со стены. Штукатурка и серая известь представляли собой густую , вонючую, удушливую пыль.

Скелет увидел его, как только Ионел переступил порог прихожей. В одной руке кощей держал танагрскую статуэтку .  Другую он спрятал за спиной. И был более отвратительным, чем раньше. Он был таким желтым, что весь свет в комнате излучал его череп. Ноги Ионела задвигались:

- Пожалуйста, простите меня, - промямлил  он.- Должно быть, я ошибся адресом. У  меня назначена встреча с... с...  Ваш брат знает меня.  Мне дали неправильный адрес.

Даже его губы не шевелились, когда скелет говорил. И слова его были сказаны на языке, которого Ионел не понимал. Он не мог понять ни слова, но они были настолько четкими, что он мог их прочитать. Да! Он читал слова скелета. Он больше не слышал его голоса, хотя знал, что тот отдается  эхом, наполняя звуком всю комнату. Ионел читал и, как во сне, сумел все перевести.

- Не бойся. Я люблю детей. Мне нравится хвалить их. Мне нравится рассказывать им истории... Я должен был стать дедушкой... Ты знаешь, сколько мне лет? Семьдесят...

Скелет говорил, но Ионел не мог разобрать его слов. В той комнате он узрел только одну вещь. Майора он почти не видел. Только меч, который тот прятал за спиной, длинный, острый меч, сверкающий, как алмаз. Почему он держал его за спиной? Почему скрывал это? И почему его глаза плавали по комнате, как будто они были  отдельно от головы?

- Не двигаться! - приказал майор.- Встань прямо! И слушай мои приказы! Повернись наполовину влево. Не своди с меня глаз! Теперь приготовься! Ты вернешься. В обратном направлении. Ты не знаешь, куда идешь. Когда ты вошел  в дом, то не знал направления. Ты ни секунды не будешь знать, куда направляешься. Почему ты пришел сюда? Кто тебя послал? Ты не обязан мне отвечать. Ты будешь идти спиной ко мне  и смотреть мне в глаза! Ты не имел права входить в этот дом! Ты вернешься! И ты не будешь знать, куда идешь. Посмотри мне в глаза! А теперь ты начнешь движение. В обратном направлении. Не зная куда. Сейчас! Первый шаг! Сделай первый шаг! Я сказал! Шаг первый! Я сказал! Первый шаг!

Ионел остановился с повисшей в воздухе ногой. Он не осмеливался  опустить ее. Не знал, встретится ли его подошва с  землей  или с  чем-то другим. И взгляд его был прикован к темным кругам, в которых мерцали две слабые, далекие искорки - глаза скелета. Он чувствовал, что его глаза украли, их сдуло ,и ими он больше ничего не видит. Что он делает в этом проклятом доме? Хотел ли показать остальным, что он храбрый и с характером? И почему тогда побежал? Бегство убило его ясность, его мужество, его благоразумие. Только бег. А пот, который застыл на его спине и лице! Казалось, что с его волос капает пот... Слепота. Его глаза больше не органы зрения. Он закрыл их, чтобы почувствовать ресницами перекатывание глаз. Но голос майора остановил это движение.

- Посмотри мне в глаза! Поставь ногу к  ноге! Вниз!

Ионел повиновался. Его нога встретилась с чем-то твердым. Пол?Но она была выше уровня, на котором находилась его вторая нога.

- Посмотри мне в глаза! Перенеси вес тела на ногу! Ты не знаешь , куда идешь! Ты не знаешь, на что наступаешь! Посмотри мне в глаза! Перенеси вес тела на левую ногу!

С  левой ноги Ионел начал скомандованное движение, отставляя левую ногу назад в сторону неизвестного человека, который напугал его. Команды  давили на него, как свинцовый короб. Что он делал в этом доме? Он медленно перенес  вес  тела на левую ногу. Твердый пень, расположенный выше пола, сопротивлялся давлению. Его правая нога безвольно поднялась с пола.

- Второй шаг! - приказал майор. -Правильно. В обратном направлении. Не зная, куда ты идешь. Посмотри мне в глаза! Второй шаг!

Ионел выполнил и его. Он не мог бороться с этим. Если бы только он мог разомкнуть губы, сказать несколько слов! Он медленно опустил ногу, но движение не закончилось. Подошва больше не мешала. Он прошел через пол. Нога опустилась ниже, но подошва не встретила сопротивления. Его левая нога становилась короче, правая - длиннее, он падал, все ниже и ниже. И у бездны не было дна. А его нога ничего не касалась, и казалось, что она становилась все тоньше и тоньше по мере того, как вытягивалась, он чувствовал, что она притягивается к нему, как соломинка. Он не мог остановить ее своими мышцами, своей волей. Его нога перетекла, как маслянистая дорожка, без конца и начала.

- А теперь быстро!- приказал скелет. Ты будешь идти назад, не зная, в какую сторону. Поторопись! Шагом марш! Слушай приказ! За мной! Я начинаю! Привал! Правильно! Налево! Точно! Налево!

Ионел подчинялся приказам.  Ноги,  одна короткая,  маленькая, как будто достающая до подбородка,  другая длинная, неподатливая, мягкая, как струна,  выполняли команды, ведя его куда-то.

- Хоп! Правильно! Налево! Направо! -  приказывал скелет, не сдерживаясь. - Ты не знаешь, куда идешь!

Куда приведут  его эти отвратительные шаги? Замершая спина ждала длинных, острых, горячих, длинных-длинных пальцев. Где-то в этой безумной прогулке его живая плоть встретится с языками рептилий, ногами пауков, дыханием хищников. И шаги повиновались командам, не встречая никакого сопротивления.

- Вот! Точно! Налево! Точно! - скомандовал майор. -Налево! Точно!

Ионел почувствовал приближение неизвестного позади себя. Он шел, шел, шел, шел, и казалось, что его ноги отделились от туловища. Они шагнули вперед, а не назад, а его взгляд отставал все дальше, поглощенный воронками  скелета. И леденящая неизвестность вдруг обняла его десятками тысяч рук...

Когда он со стоном проснулся, то увидел  испуганных  Тика и Дана.

- Какой кошмар! – Ионел  вздрогнул и пересказал свой сон.

- Не хватало нам только  нескольких страниц ужасов,-   успокоил его Дан.