Когда мое сердцебиение стало нейтральным, и я подумал, что могу говорить с незнакомцем без запинок, я поправил воротник, нацепил на лицо улыбку и направился в гостиную, чтобы встретиться с Кармой.

Ух ты. Мама Эллиота была красива и моложе, чем я ожидал... высокая и грудастая, с длинными светлыми волосами и рубиново–красными губами. На ней был облегающий бирюзовый топ с блестками и глубоким вырезом, облегающие белые джинсы и ярко–желтые туфли на танкетке. Она выделялась бы в любой толпе... и что–то подсказывало мне, что ей это нравится.

"...приводи свою задницу в порядок. У меня нет всей ночи. Я чертовски измотана. Почему ты не одет?" – отругала она его, указывая длинным красным ногтем на его грудь.

Даже с ее ростом и каблуками она все равно была на пару дюймов ниже Эллиота. Я как можно быстрее каталогизировал семейное сходство издалека. У него был ее калифорнийский цвет кожи с солнечным отливом, сильная челюсть и идеальный нос. Эллиот был воплощением спокойствия и естественности, в то время как его мама обладала броским взглядом, который я не ассоциировал с родительскими типажами. И как только они начали говорить, я понял, что их отношения совсем не похожи на традиционные отношения, которые были у меня с моими родителями.

"Ты всегда опаздываешь. Это займет у меня две секунды".

"Еще как займет! Тебе нужно принять душ. От тебя воняет спермой. Ты что, дрочил в ванной? Господи. Мальчики никогда, блядь, не взрослеют".

"Эм... привет", – неловко сказал я.

Она резко развернулась на каблуках и положила руку на сердце, как будто я шокировал ее до смерти, хотя ее озорная ухмылка говорила об обратном. "Ну, здравствуйте. А это кто?"

"Мой сосед по комнате. Брейден, это моя мама. Мама, это Брейден".

Ее проницательный взгляд метался между нами. Я практически видел, как поворачиваются колесики, и, черт возьми, я понял, как только она собрала все воедино. Ее рот расширился до идеальной буквы "О", а затем превратился в оскал. Моим единственным вариантом было пробить себе дорогу через представление и убраться как можно скорее.

Я двинулся вперед с протянутой рукой. "Приятно познакомиться".

"Взаимно. Так вы с моим сыном, да?" Она многозначительно ткнула пальцем между нами.

"Нет, я просто сосед по комнате", – сказал я с нервным смешком.

Она фыркнула. "Чушь, милашка. Я почувствовала запах секса, как только вошла. Нет смысла мне врать. Кроме того, я знаю Элли. Я в восторге от него. Из вас получится горячая парочка".

Эллиот сжал ее в объятиях и поцеловал в щеку. "Оставь его в покое, ма".

"Я буду милой. Иди прими душ, чтобы мы с Брейденом могли поболтать".

"Я бы с удовольствием, но я уже собирался уходить. У меня свидание", – поспешно сказал я, проверяя карманы, чтобы убедиться, что у меня есть бумажник и ключи.

"Свидание? И как это работает? Вы трахаетесь друг с другом, а потом занимаетесь своими делами?" Карма подняла руку вверх и покачала головой, шумно звеня браслетами. "Я не осуждаю. Клянусь. Просто пытаюсь понять, как говорится, что к чему".

К моему лицу прилило тепло. Ее тон был дружелюбным и полным юмора, а не осуждения. У меня сложилось впечатление, что ей было искренне любопытно, но меня никогда не спрашивала о моей сексуальности или моих намерениях чья–то мама. Моя собственная мать буквально упала бы в обморок.

"Мы соседи по комнате, а не бойфренды", – поправил Эллиот. "Оставь его в покое".

"Неважно. Кого волнует, если это так?" Она пренебрежительно махнула наманикюренной рукой. "Секс полезен для тебя. Эндорфины и все такое".

"Ха. Точно", – заикался я. "Мне пора идти. Приятно познакомиться с вами, миссис Ньюкомб".

Она залилась быстрым смехом. "Ради всего святого, не называй меня так, дорогой. Меня зовут Карма. Эй, мне тоже было приятно с тобой познакомиться. Куда ты идешь на ужин?"

"Мам..."

"Что? Я веду вежливый разговор, чтобы твой новый сосед не подумал, что я грубая. Я могу это сделать?"

Эллиот надулся и показал, чтобы я уходил. Она шлепнула его по заднице и покачала головой, словно не могла поверить, что ей все еще приходится наказывать взрослого мужчину. На самом деле это было довольно забавно.

Я усмехнулся их шуткам, открывая дверь. "Мы встречаемся в "Ржавом гвозде".

"О! Шикарно. Мне нравится это место. Развлекайся, Брейден. Приятно было познакомиться", – восторгается Карма.

Я наклонил голову, затем посмотрел на Эллиота и улыбнулся. То, как он улыбнулся мне в ответ, чуть не сбило меня с ног. Я не знал, как ему это удалось. Он был наименее одетым человеком в комнате и, безусловно, наиболее комфортно чувствовал себя в своей коже. Я хотел быть похожим на него, когда вырасту. Умным, честным и настоящим.

И в тот самый момент я отдал бы все, чтобы иметь право вложить свою руку в его руку и быть представленным как его человек. Мне хотелось, чтобы мы не имели предупреждений, сроков годности и лишнего багажа. Я не хотел быть ни с кем другим. Мне нужен был только Эллиот.

Эллиот

"Он тебе нравится".

"Да, нравится".

"Тогда иди и возьми его".

"Что ты имеешь в виду? Я не могу пойти на его свидание, мама. Он делает одолжение Софи и..."

"Софи? Девушка, которая в тебя влюблена? Эта Софи?"

"Она больше не влюблена в меня".

"Но она влюбилась. Я видела, как она смотрела на тебя. И разве она не заигрывала с тобой, когда жила здесь? Колби сказал мне, что она надеялась переехать в твою комнату, а Такер..."

"Ты говорила обо мне с моими друзьями?"

"Конечно! Я потеряла пару лет в несколько критических моментов твоей жизни, и я не упущу ни минуты больше. Я хочу знать все о твоей личной жизни. Не то чтобы мне нужно было знать, что вы двое трахались в ванной, но ты понимаешь, о чем я говорю".

Я издала раздраженный звук. Почему у всех остальных нормальные родители? "Мама..."

"Твое дело. Я не буду лезть в твою спальню... и в твою ванную. Но я говорю тебе, Софи, вероятно, видит, как Брейден смотрит на тебя, и хочет устранить конкурента". Она сделала режущее движение по шее.

Я хихикнул. "Это смешно".

"Нет, это реальность. Я ухожу отсюда. Иди прими душ и спаси этого мальчика".

"Его не нужно спасать. Я уверен, что Софи свела его с Анной. Ничего не случится, но спасибо за развлечение".

"Почему Анна? Он же гей".

"Он би. И они оба просто делают ей одолжение", – сказал я, вкратце рассказав маме о том, чем поделились со мной Брейден и Такер.

Карма нахмурила брови. "Такер конкретно назвал имя Анны?"

"Нет. Думаю, он сказал... мой бывший".

"Боже, интересно, я иногда роняю тебя на голову", – отшутилась она.

"Что это значит?"

Карма схватила свою огромную сумочку с дивана и водрузила ее на плечо. "Это значит, что ты тупица. Разве "Ржавый гвоздь" не там, где работает твой бывший придурок? Софи не нужна услуга. Она хочет подстроить какую–нибудь неприятность. Пойдем. Пойдем выясним."

"Ни за что. Это смешно".

"Правда? На мой вкус, слишком много совпадений. Твоя проблема в том, что ты слишком легко доверяешь".

"Возможно, это так, но я не пойду с мамой шпионить за соседом и его спутницей". Я помахал руками и направился в коридор.

"Хорошо, тогда иди один".

"Мам..."

"И прими душ! От тебя воняет!"

Когда я вышел из душа, мамы уже не было. В любой другой день я бы вздохнул с облегчением, что избежал пули, но она навеяла мне плохие образы и напомнила о нескольких неприятных вещах, о которых я изо всех сил старался забыть.

Послушайте, я не был полным идиотом. Между мной и Софи все было немного прохладно. Я ранил ее чувства... и не раз.

Софи влюбилась в меня на первом курсе колледжа. Она была чертовски очевидна в этом. Но это была только она. Она ничего не делала по мелочам. Она приходила на все мои волейбольные матчи и всегда шла тем же путем, что и я, чтобы попасть на занятия. А если мы оказывались на одной вечеринке, она обычно была рядом. Дело в том, что она мне очень нравилась. Она была веселой, милой и немного эксцентричной. Но меня к ней не тянуло.

У нас никогда не было серьезного разговора на эту тему – мы просто пошли каждый своей дорогой после того, как мы с Анной начали встречаться. Мы с Софи оставались друзьями, но между нами была дистанция. Ее дружба с Анной была на первом месте, и это меня устраивало. После того как мы расстались, и я начал встречаться с парнем, Соф была одной из моих самых больших сторонниц. Когда Дрю бросил меня, она была на каникулах по программе обучения за границей, но когда она вернулась и узнала о переезде Колби и моем недавнем разрыве, она предложила мне занять дополнительную комнату. Она выбрала идеальное время, и мы прекрасно жили как соседи... пока она не начала сидеть слишком близко ко мне на диване, убирать мой беспорядок на кухне, готовить мне ужин и предлагать постирать мою одежду.

Все это было мило, но очень по–домашнему. У меня возникло ощущение, что это дополнительное внимание было больше связано с примеркой новой роли... как будто я был парой старых туфель, которые, как она надеялась, ей подойдут. Это было очень… некомфортно. В итоге я проводил много времени у друзей, пока не вернулся домой на романтический ужин при свечах на двоих.

У меня не было другого выбора, кроме как быть предельно честным. Я сказал ей, что люблю ее как друга, но мы никогда не станем чем–то большим. Я не был жестоким. На самом деле, я старался быть жизнерадостным и убедить ее во всех причинах, по которым я – худший в мире ловелас. Мы смеялись и провели остаток ночи, вспоминая колледж.

Я не удивился, когда на следующий день Софи сказала мне, что переезжает и даже нашла мне замену. Я разрывался между облегчением и сожалением, что не был полностью откровенен с ней много лет назад.

У меня не было причин подозревать Софи, но благодаря моей матери я не мог избавиться от ощущения, что она что–то замышляет. Возможно, это чертовски удачное совпадение, что она выбрала место работы Дрю, чтобы устроить это свидание, но... угадайте, кто в любом случае оделся и поехал в "Ржавый гвоздь"?