— Не понимаю.

Что ж тут удивительного? Бэлль выйдет замуж только за того, кого искренне полюбит.

— Я был готов начать самостоятельную жизнь, и женитьба была следующим шагом. Видишь ли, у меня был план.

— Не удивительно. У тебя всегда есть план.

У Келлана всё всегда расписано по пунктам. «Семь раз отмерь, один раз отрежь» – про него. В отличие от Эрика, у которого было шило в одном месте. В отличие от импульсивного Тейта. Нет, Келлан просчитывал все «за» и «против», а только потом принимал решение – взвешенное, с тщательно продуманными рисками. И любить Бэлль было очень опасно. Он давно это решил для себя.

— Мне хотелось заняться политикой. Возможно, это звучит глупо, но я начал подыскивать себе работу, будучи еще ребенком. Скорее всего, это было для того, чтобы доставить удовольствие родителям. Моя мама была удивительной женщиной. С детства она твердила мне, что я должен стать президентом. В нашей семье было несколько сенаторов, но мама решила, что я заслуживаю чести стать первым из Кентов, занявших высший пост государства. Она так и выразилась. Я был убежден, что хочу помогать людям. Какая банальность.

— Вовсе нет. Я думаю, это замечательно.

Бэлль могла быть удивительно наивной.

— А действительно ли я хотел заботиться о благе людей? Или был обычным амбициозным ублюдком, у которого слишком много денег и который привык получать только самое лучшее? Должность президента казалась мне самой лучшей, поэтому я решил окружить себя соответствующей внешней атрибутикой и двигаться в этом направлении. Лайла была красивой и такой умной, что зависть брала. Черт, она была умнее меня. Лучшим на курсе был Тейт, а она была на втором месте. Я тянулся за ней в учебе, а она поддерживала меня в моих мечтах. Вот так мы и стали парой. К моменту окончания учебы моя мама умерла от рака. Ее последним желанием было, чтобы я продолжал идти к намеченной цели. Мама дала мне жизнь, поэтому, когда она оказалась на смертном одре, мне ничего другого не оставалось, кроме как пообещать ей это.

— Келлан, я сейчас рискую стать похожей на Тейта, но, согласно статистике, стать президентом практически невозможно. Вряд ли твоя мать настаивала бы на выполнении данной перед ее смертью клятвы, особенно если учесть, что достижение цели делало тебя несчастным.

Мужчина покачал головой, — Ты не знала мою маму. Сегодня она разочаровалась бы во мне. Но в то время я был полон решимости сдержать свое обещание. Поэтому я сделал предложение Лайле, и мы вместе начали работать в фирме отца. А через год начали планировать мою первую предвыборную кампанию. В сенаторы штата. Организовали сбор средств и какое-то время были настоящей командой. Я думал, мы счастливы. Мне хотелось иметь детей, но Лайла отказалась, сказав, что беременная жена конечно неплохой рекламный ход, но она пока не готова.

Бэлль едва слышно ахнула.

— Я хотел детей. И не ради предвыборной кампании. Пожалуйста, пойми это. Я не сторонник светской показухи. Я работал по восемьдесят часов в неделю и был женат. Мне хотелось иметь семью, к которой я бы возвращался после работы. Первые несколько месяцев после свадьбы Лайла и слышать ничего не желала о беременности. Ей не хотелось в двадцать лет портить себе фигуру. Она мечтала построить карьеру. Хотела просто быть со мной. Последнее было ложью, потому что она постоянно пропадала на работе. И придумывала тысячу отговорок, чтобы не становиться матерью. А затем вдруг решила отказаться от противозачаточных таблеток. Мне бы уже тут заподозрить неладное, но я приписал ее решение своим заслугам, решив, что убедил ее принять мою точку зрения, — Келлан фыркнул. — Да и рейтинг мой немного понизился.

Бэлль недоуменно нахмурилась, — Что ты подразумеваешь под словом «неладное»? Вы же вместе работали в одной фирме. Разве вы не были постоянно друг у друга на глазах?

Келлан понял, что у нее складывается неверное представление об их профессиональном поприще, — Ты всегда работала в небольшом офисе и не представляешь, как легко затеряться в большой компании. Мы не работали в одном отделе, а возглавляли ведение большей части активных дел и занимались предвыборной кампанией – каждый со своего места и со своим функционалом. Это огромная работа. Вокруг куча всего, что занимает твое внимание, и однажды я поднял глаз и понял, что мы больше не проводим время вместе. И вроде я должен был чувствовать, что мне ее не хватает, но не чувствовал. В один из воскресных дней я усадил ее перед собой и сказал, что мы стали, словно чужие друг другу, и нам нужно чаще проводить время вместе. Лайла заплакала и сказала, что очень хочет ребенка.

— Некоторые думают, что рождение ребенка помогает спасти брак. Это случается редко, но… — голос Аннабель звучал так, словно она извинялась за поведение Лайлы, потому что знала: дальше будет что-то плохое. — Может, она не знала?

— Жаль, что она не сказала о своем отношении к нашему будущему до того, как я выдвинул свою кандидатуру на выборы. Хотя, думаю, она приложила бы все усилия к тому, чтобы я ничего не узнал. Оказалось, в течение всего года у нее был роман. И она забеременела.

Бэлль открыла рот от удивления. Судя по лицу, девушка была в шоке.

— И она планировала выдать этого ребенка за твоего?

Келлан смиренно пожал плечами. На самом деле рассказывать всё это Аннабель было стыдно, но сейчас при мысли о Лайле грудь уже не сжималась, как раньше. Чувства вины и отвращения к самому себе всё еще отравляли его кровь, но сводящая с ума ярость приглушалась успокаивающим присутствием Бэлль, ее ладонью на его руке.

— Думаю, это без труда получилось бы. Я был счастлив, что всё встало на свои места. Я бы довольно улыбался и ни разу не усомнился. Мне нравится думать, что я был бы хорошим отцом. Но… мой собственный отец был не самым лучшим, поэтому я понятия не имею, что значит быть хорошим.

— Когда ты узнал правду?

— За три недели до выборов. Именно тогда ко мне подошел сотрудник и предъявил доказательство того, что у моей беременной жены роман, — Келлан снова потер затылок. — С моим отцом.

Тот день был всё еще жив в его памяти. Келл смотрел на фотографии, где его отец и его жена занимаются любовью в бассейне. В том самом, в котором он резвился ребенком. В том самом, в котором мать учила его плавать. На заднем дворе их дома. Там устраивались семейные праздники, барбекю. Каждый уголок здесь хранил воспоминания об их харизматичном семействе. И все эти воспоминания превращены в пепел стопкой фотографий, на которых его дражайший престарелый папаша со счастливым видом окучивает его молодую красавицу-жену.

— О, Боже, Келлан. Это ужасно, — Бэлль прижала ладонь ко рту и посмотрела на него взглядом, в котором читалось нечто среднее между ужасом и жалостью.

Когда-то это оттолкнуло бы Келлана, но сейчас он понял: между ними возникла тесная – настолько, насколько он мог себе позволить – эмоциональная связь. Секс… Теперь всё изменилось. Он мог бы заниматься с ней сексом днями и ночами, но ее сострадание угрожало прочности стен, которые он возвел вокруг себя. Принять ее нежное сочувствие означало впустить ее за эти стены, а подобного Келлан больше никому не мог позволить. Он не мог дать того, чего Бэлль заслуживала, а позволить ей предаваться фантазиям и видеть в нем абсолютно нормального человека… от этого им двоим будет только хуже.

Он позволит себе лишь один миг – всего одно мгновение – открыться перед ней и почувствовать ее нежную заботу.

— Мое самолюбие разлетелось на куски, но хуже всего было то, что свернули мою предвыборную кампанию. И не по той причине, о которой ты думаешь.

— Кто-то обнародовал эти фотографии?

Келлан горько усмехнулся, — Нет, мой отец выкупил их. Затем вызвал на разговор и сказал в глаза, что разочарован во мне, хотя давно подозревал, что так и будет. В глазах собственного отца я был неполноценным мужчиной и доказал это тем, что оказался неспособным удержать собственную жену.

Черт возьми, сын, мне даже вместо тебя пришлось сделать ее беременной. Надеюсь, хоть этот ребенок окажется не таким бесхарактерным.

— О, Келлан, он был неправ, — Бэлль обняла его и заглянула в глаза, словно убеждая поверить ей. — Ты должен это знать.

Черт! Как же ему хотелось окунуться в ее тепло. Но всё, что Келлан мог себе позволить, это разрешить девушке прикоснуться к нему, а потом он должен взять себя в руки, чтобы не попасть под влияние ее сострадания. Она действительно не знала всей правды, и мужчина решил пропустить ту часть, где он в тот вечер чуть не убил собственного отца. Тогда, услышав от него о собственной никчемности, Келлан впал в неконтролируемую ярость и показал старику, что на самом деле умеет биться.

— В тот понедельник Лайла подала на развод. Не успели еще просохнуть чернила на документе о расторжении брака, как она уже выскочила замуж за моего отца. Она и по сей день управляет «Кент и партнеры». Отец по-прежнему судья. У них родился сын, и, когда ему исполнится четыре года, его отдадут в закрытый пансион. У него будет всё самое лучшее, за исключением каких-бы то ни было проявлений любви, потому что Лайла – не моя мама.

Оглядываясь в собственное детство, Келлан видел, что только мама принимала участие в его воспитании. Его в свое время отправили в ту же школу-интернат, которую вскоре будет посещать и его сводный брат, потому что в семье Кентов все должны получить престижное образование. Но, по крайней мере, летние каникулы благодаря маме было приятно вспоминать.

— Я сочувствую малышу, — проговорила Бэлль с болью в голосе. — И тебе, Келлан. Ты здесь пострадавшая сторона. Почему ты должен был от всего отказаться? Можно было бы открыть правду и уничтожить их.

Мужчина покачал головой, — Ты не понимаешь, как делается политика. Мой отец очень давно играет в эти игры. На свою должность он был назначен самим президентом. У него власть и влияние. Как только Лайла подала на развод, и мой папаша надел ей на палец обручальное кольцо, я стал выглядеть в глазах окружающих слабаком. Партия вынудила меня отказаться от участия в предвыборной гонке в пользу того, кто имеет шансы на победу. Знаешь ли, все любят победителей, — то унижение до сих пор сжигало его изнутри. — Я потерял всё, включая возможность зарабатывать на жизнь. Никто не хотел брать меня на работу, а открой я собственную фирму, сидел бы без единого клиента. В Вашингтоне для меня было всё кончено.