— Нет. Нет, я не могу прийти на встречу. Нам нужно это уладить. Я понимаю, что наука на нашей стороне, но у них маленькая девочка, страдающая бронхиальной астмой, обнимает своего плюшевого мишку. Ты знаешь силу визуального эффекта? Никто и слушать не захочет ни о каких статьях в медицинских журналах. Мы проиграем, — Эрик провел рукой по волосам в знак разочарования. — Нам срочно нужна другая стратегия.

Бэлль уставилась на бардак в своей кухне. Всё пространство, попадающее в поле зрения, было до блеска вычищено и превращено в офисное помещение. Она повернулась к Келлану, — Что, черт возьми, здесь происходит?

Мужчина иронично усмехнулся, — Добро пожаловать в новоорлеанский филиал «Бакстер, Коэн и Кент». Думаю, для стартапа неплохо, не так ли?

Бэлль изумленно уставилась на бывших боссов. Это не может быть всерьез. На самом деле она могла привести дюжину причин того, почему это невозможно – начать хотя бы с того, что у них нет лицензии на юридическую практику в Луизиане. Кроме того, не могут же они вести бизнес из ее кухни. А как же их офис и жизнь в своем доме?

Эрик прикрыл ладонью динамик телефона, — Бэлль, детка, ты получала последние данные из Агентства охраны окружающей среды? Это по ганноверскому делу.

Она оставила их на его столе еще на прошлой неделе. К сожалению, его стол находится в Чикаго. — Это моя кухня. Здесь не может быть данных по ганноверскому делу.

Келлан протянул руку за тостер и вытащил бумаги, пришедшие по неизвестно откуда взявшемуся здесь факсу, — Вот, держи. Я попросил Секвойю отправить их сюда. И какой сюрприз! Он прислал письмо с протестом против использования факсов и просил передать его тебе. Кажется, нам рекомендуют прекратить использование копировальной техники, потому что она наносит вред окружающей среде, — Келлан со вздохом повернулся к девушке. — Назови мне хоть одну причину, почему я не могу его уволить.

Аннабель слушала Келлана вполуха. Что сделали эти безумцы? Вместо того чтобы напрячь мозги и понять, что в ее доме они не могут заниматься своей работой, эти сумасшедшие скупили всю известную человечеству офисную технику и заставили ею кухню. Она была почти уверена, что видела копировальный аппарат в буфетной.

— Зная его связи, ты должен понимать, почему увольнение невозможно. Напомню, у вас в Чикаго отличный офис. Работайте там, и Секвойе не придется отправлять вам факсы. И стулья там гораздо удобнее. Здесь не самые лучшие условия для работы.

Эрик снова закрыл ладонью динамик телефона и прошептал, — Но здесь есть ты.

Против собственной воли Бэлль немного оттаяла.

— Смотри, чтобы всё было сделано, придурок, — начал кричать Тейт в трубку, но остановился. — Конечно. Да, передай от меня привет своей маме, — еще одна пауза. — Не уверен, что в среду получится. Судя по всему, я пробуду здесь еще какое-то время. Интернет тут полный отстой, но я посмотрю, что можно сделать. Желаю удачи в рейде, — Тейт нахмурился и повесил трубку. — Прости. Это был Фил из «Грин и партнеры». Он полный осел, но мы с ним в одной гильдии и в среду должны совершить набег на Джондор.

Большинство юристов заключали сделки на поле для гольфа. Но это всё устарело. Теперь они налаживали связи в онлайн ролевых играх.

— С тобой определенно что-то не так, — стараясь не улыбаться, Бэлль покачала головой.

Эрик усмехнулся, и прежде чем Аннабеь успела сдержать себя, ее сердце екнуло, — Эй, радуйся, что тебя не было рядом, когда он увлекался ролевыми играми вживую. Ты считаешь онлайн игры странными, а представь себе сотню психов, одетых в средневековые костюмы, бросающих друг в друга какие-то маленькие мешочки и выкрикивающих при этом заклинания.

Тейт покраснел, — Я пытался заманить девушку в постель. По крайней мере, ролевые игры веселее, чем те иностранные фильмы, которые Бэлль заставляла меня смотреть.

Аннабель прищурилась, — Ничего я тебя не заставляла. Ты сам притащился на тот фестиваль, сказав, что являешься большим поклонником Сибирского кино.

Тейт застонал, — Детка, ни один сибиряк не станет смотреть это дерьмо. Честно. Мне хотелось вскрыть себе вены и истечь кровью, — его лицо осветила самая сексуальная улыбка в мире, превратив из озорного мальчишки в настоящего мужчину. Затем голос Тейта понизился до интимного урчания. — Но тогда я тоже пытался затащить девушку в постель.

Киска Бэлль непроизвольно сжалась. Им нельзя здесь оставаться, иначе она сделает то, о чем впоследствии пожалеет.

— Вы ведь сегодня возвращаетесь в Чикаго, верно?

— Конечно, нет, — Эрик нахмурился. — Нужно добавить кондиционер в список того, что подлежит ремонту. Кажется, он не работает. Судя по виду, ты совершенно замерзла, — он задержал на ней взгляд, но Бэлль не поняла, на что он намекает. — Местами в этом доме я тоже ощущал холод.

В данный момент девушку не волновал холод – ей становилось жарко от одного присутствия этих мужчин рядом, — Ремонт отопления числится в моем списке. Я разберусь с этим.

Аннабель не собиралась признаваться в том, что ночью ей было так холодно, что изо рта шел пар. Конечно, это преувеличение.

Сдерживая улыбку, Келлан опустил взгляд на грудь Бэлль, после чего медленно перевел его на лицо, — Полагаю, Эрик имел в виду твои соски, детка. Сейчас они напряжены. И если это не от холода, то, значит, тебе снилось нечто… пикантное.

Девушку ахнула и скрестила на груди руки, — Состояние моих сосков вас не касается.

— Я могу согреть их, — предложил Тейт. — Руки или рот? Выбирай.

Бэлль проигнорировала его фразу, — И что мне делать со всем этим барахлом, когда вы уедете? Вам ведь скоро нужно будет вернуться к своей работе, верно?

— Нет, — ответил Эрик. — Как уже было сказано, раз ты здесь, то мы открываем практику в Новом Орлеане. Если только ты не готова вернуться домой вместе с нами.

Аннабель выставила перед собой руку, — Ты серьезно? Нет! Вы не можете так поступить. Теперь это мой дом. А ваш дом в Чикаго. Или вы забыли, что у вас нет лицензии на юридическую практику в этом штате?

— Мы здесь не рассматриваем дела, — Эрик пожал плечами. — Мы работаем дистанционно, пока наш офис-менеджер не готов вернуться с нами вместе. Раз ты не хочешь вернуться в офис, тогда офис переедет к тебе. Вчера вечером – после того, как ты ушла спать, – мы посовещались и всё решили. Это часть нашего прелиминарного договора⁸.

Понятно же, что они не настолько сильно нуждались в ее помощи в офисе, — Парни, я уволилась.

— А мы не подписали твое заявление, — весело ответил Тейт. Он поднял в руке стопку бумаг. — Честно говоря, я попросил Секвойю прислать мне по факсу твой трудовой договор. Он заключен сроком на два года, так что, наверное, тебе лучше присесть на стул и заняться делом.

— Что? — переспросила она, смутно припоминая что-то о гарантированном сроке работы. — Эта поправка была внесена в договор для моей защиты, а не для вашей. Вы не могли уволить меня в течение двух лет без штрафных санкций, за исключением факта полной профессиональной некомпетентности. Я настояла на этом пункте, потому что ни один из трех предыдущих ваших секретарей не продержался на рабочем месте дольше двух недель. Вы всегда находили, к чему придраться. Насколько я помню, один из них был уволен просто за то, что принес не ту газировку.

Эрик покачал головой, — Нет, детка. На самом деле того парня мы уволили из-за его отвратительного запаха. У Тейта очень чувствительный нос, а парень, видимо, не дружил с дезодорантами.

— А ты пахнешь счастьем, — сказал Тейт.

Девушка почти рассмеялась над его глупой улыбкой, но потом вспомнила, что мужчины пытаются шантажировать ее, — Вы не можете использовать этот договор против меня.

— Еще как можем, — ответил Тейт.

Иногда он вел себя, как пятилетний ребенок – мужчина с волевым подбородком и накачанным торсом, в данный момент идеально обтянутым футболкой.

Аннабель повернулась к Келлану, который, без сомнения, был самым разумным из них, — Объясни ему, что в суде это не пройдет. В договоре указано, что вы трое не можете уволить меня, а не то, что я не имею право уволиться.

Келлан налил чашку кофе и протянул Бэлль, — Как его адвокат в этом вопросе, я не имею права давать какие-либо комментарии.

Девушке потребовалось всё ее самообладание, чтобы не закричать. Они сомкнули свои ряды, чтобы плечом к плечу отразить ее атаку.

— Вы не сможете удержать меня этим договором, — она выхватила документ и потрясла им в воздухе.

— Мы будем использовать все доступные средства, — торжественно заявил Эрик. — Куда ты, туда и мы. Если ты решишь остаться в Новом Орлеане, мы просто подадим документы на лицензию для работы в Луизиане.

— Я отлично справляюсь с тестами и уже с нетерпением жду этого. Можно даже получить лицензию на практику в сфере уголовного права – там дела гораздо интереснее. Я всё утро слежу за информацией об убийстве той «мадам».

Из всего, что, по ее мнению, могло произойти, такая возможность даже в голову ей не приходила. Они ведь отвергли ее. Так зачем же теперь приехали сюда и настаивают на том, что остаются? Видит Бог, нанять нового компетентного помощника не составит большого труда. Но, судя по поведению Эрика и Тейта, их интерес выходит за рамки профессионального. А Келлан… Бэлль не понимала, с чего вдруг он появился здесь, а спросить боялась. Отставив кружку с кофе, девушка прошла через весь дом и вышла во двор, решив подышать свежим воздухом и попытаться понять, что, черт возьми, происходит.

Во дворе царила блаженная тишина, нарушаемая только тявканьем гоняющегося за насекомыми Сэра, да журчанием воды в фонтане. Кто-то из мужчин выпустил собаку и включил дарящую ощущение спокойствия воду. Их заботливое отношение творило с ее сердцем странные вещи. Эти мужчины всегда были с головой погружены в работу. Увлеченные своим делом, они редко делали то, что могло нарушить их концентрацию, но кто-то из них отвлекся и выпустил во двор собаку, чтобы в жизни Бэлль стало на одну заботу меньше.