— Так ты оказался в Чикаго?

— Да, — Келлан глубоко вздохнул. — Я не знал, куда еще податься. Эрик и Тейт были моими друзьями на юридическом факультете, пока Лайла не решила, что они не те друзья, которые нам нужны. Не то чтобы я бросил их. Лайла просто делала так, чтобы встречаться нам было всё труднее и труднее. К концу обучения мы отдалились друг от друга. В конце концов, я стал переводить их звонки на голосовую почту, потому что не знал, что сказать. Они уехали в Чикаго, а я обосновался в Вашингтоне… и жизнь шла своим чередом.

Бэлль убрала руки, разрывая объятия, но осталась рядом, — Знаешь, я всегда считала вашу троицу гремучей смесью, но вы каким-то образом умудряетесь сработаться.

— Ты даже не представляешь. Сначала я считал их ненормальными. А потом пожалел, что в моей жизни не было таких, как они. Они странные половинки одного целого, а я временами ощущал себя просто пустышкой внутри, так что уж лучше быть похожим на них. Им известно, кто они и чего хотят. И они не испытывают по этому поводу сожалений, — Келл услышал нотки зависти в собственном голосе, но продолжил. — Эрик позвонил мне, когда узнал о случившемся. Все эти годы я игнорировал их, но, когда мне понадобился друг, он протянул руку помощи.

И навсегда изменил его жизнь. Келлан смог помочь их фирме финансово, но они дали ему то, чего у него никогда не было: настоящую стабильную дружбу, — Я не могу отплатить за их преданность тем, что разрушу отношения, которых они так отчаянно хотят. Бэлль, пожалуйста, они не виноваты в том, что я не способен быть тем мужчиной, который тебе нужен.

В глазах девушки блеснули слезы, — Ты даже мысли не допускаешь, что когда-нибудь снова сможешь поверить женщине, да?

— Я знаю свои недостатки. И ты их тоже видела. Меня уже не переделать. Скажу честно: я хочу тебя. Возможно, по отношению к тебе это несправедливо, но зато честно. Я хочу быть твоим любовником, твоим Домом, но в данный момент ты должна понять мои жесткие ограничения. Ты понимаешь, почему отношения Дом/Саба – всё, на что я могу пойти?

— Я понимаю, почему ты убедил себя в этом, — осторожно сказала Бэлль. — Но я не просила тебя надевать мне на палец обручальное кольцо.

— Ты его заслуживаешь. Черт, ты заслуживаешь три обручальных кольца! Но я просто не могу этого сделать. Если ты хочешь, чтобы я ушел, я уйду. Я смогу еще раз начать жизнь заново. Уеду куда-нибудь на Запад. Возможно, в Калифорнию.

Сама мысль о переезде была ему ненавистна. Келлан не мог себе даже представить, что не будет видеть Бэлль каждый день. Именно поэтому он так долго сопротивлялся уговорам Тейта ехать за ней. Келл пытался отсрочить тот момент, когда должен будет попросить Аннабель принять его, но только в постели, а она откажет и тем самым навсегда изменит его отношения и с ней, и с друзьями.

К его удивлению, девушка не отвесила ему пощечину, — А зачем тебе уезжать?

— Потому что я думаю, в конце концов, ты простишь ту ужасную ночь в гостиничном номере. Но я не рассчитываю, что ты простишь меня. И если мой уход будет означать, что ты дашь им шанс, то я уйду. Я в долгу перед ними.

Девушка вздохнула и неожиданно оказалась в его руках – Бэлль села к нему на колени и обняла, – и весь мир для Келлана сузился до этих ощущений. Моментально член его встал по стойке «смирно», и мужчине пришлось поменять позу, чтобы не позволить нахалу тереться об нее. Вместо этого он крепко обнял Бэлль. Минутка. Всего одна минутка, и он отпустит ее.

— Не буду отрицать: я была зла и обижена, но… — Аннабель вздохнула и прижалась к нему, — я не хочу, чтобы ты уходил.

Ее жаркий шепот касался его шеи, даря невыносимую муку. Она подняла голову и оказалась с ним лицом к лицу, и – Господи, помилуй! – Келлан не смог сдержаться. Она прямо здесь, так близко, что их губы почти соприкасаются. Мир вокруг него исчез – ничто больше не имело значения, кроме женщины, которую он прижимал к себе. Он завладел ее губами в настойчивом поцелуе. Той ночью в отеле между ними бушевала страсть, а этот поцелуй был более нежным, более интимным. Таким могущественно-прекрасным и… опасным.

Келлан захватил в плен ее рот, и Бэлль, вздохнув, приоткрыла губы. Она с легкостью подстроилась под глубину и темп его поцелуя, словно таких поцелуев у них были тысячи. Это был медленный вальс господства и подчинения, и они танцевали его вместе, достигая абсолютной гармонии. Всё тело Келлана – не только член – реагировало на нее нарастающим напряжением и дрожью. Она заставляла его сердце биться быстрее. Голова была словно в тумане. Обняв Аннабель, мужчина даже дышать стал по-другому. Она заставляла его чувствовать себя живым.

Если он забудет об осторожности, то погибнет.

Келлан резко разорвал поцелуй. Он должен, насколько это возможно сохранять дистанцию. Их взгляды встретились, и в расширившихся глазах девушки читались ошеломление и боль.

— Ты даже целовать меня не в силах?

Ему нестерпимо хотелось снова прижать ее к себе, но из глубины души выплыла на поверхность былая боль, а Келлану не хотелось, чтобы Аннабель почувствовала его терзания, — Не так, как сейчас. Это не просто секс, Бэлль. Это нечто большее. Здесь вопрос чувств, а на это я пойти не могу. Я безумно тебя хочу, но не могу предложить ничего, кроме секса. Не могу дать тебе ничего большего, кроме страсти и своего тела. Так что будет лучше, если я уйду. Ты сможешь быть счастлива с ними. Они по-настоящему любят тебя, Бэлль.

С глубоким вздохом она разомкнула объятия и, пересев обратно на свой стул, снова устремила взгляд на щенка. Тот не сводил глаз с рыжей полосатой кошки, которая прыгала по забору, словно насмехаясь над ним.

— Не знаю, получится ли это, Келлан. Уверена, ты сам не знаешь, до какой степени нужен им. Насколько я могу судить, до твоего переезда в Чикаго они просто плыли по течению. Боюсь, если ты уедешь, они снова будут полагаться на случай. Я уже целый год наблюдаю за вами. Ваша дружба – хрупкое равновесие. Вы дополняете друг друга во всех аспектах вашей жизни. И, на самом деле, я думаю, то же самое будет касаться и отношений. Уверена, именно поэтому Тейт и Эрик так настаивают на том, чтобы в отношениях были задействованы вы все.

Об этом Келлан не подумал. До встречи с Бэлль они втроем не пробовали ничего, кроме секса на одну ночь, потому что Келл отметал даже попытки длительных отношений. Но до его приезда Тейт и Эрик пытались встречаться с женщинами. Однако у них ничего не клеилось. На что это будет похоже, если Келл уйдет со сцены, а его друзья сделают Бэлль своей женщиной? Тейт слишком мягок с ней – она сделает из него подкаблучника. Эрик понятия не имеет, что такое планирование. В конечном итоге Бэлль взвалит всё на свои плечи, и жизнь с ними превратится для нее в тяжкое бремя.

Келл вынужден был признать, что они с Аннабель отлично сработались, ловко распределяя между собой все рабочие моменты. Ему нравилась эта их небольшая связь. У него никогда не было такого партнера как Бэлль – ни в профессиональном, ни в романтическом плане. Неужели он действительно сможет без сожаления оставить ее?

Через открытую дверь он услышал, как Тейт и Эрик начали о чем-то спорить. Спор, должно быть, жаркий, раз их голоса перекрывают тявканье уродливого щенка. Видимо, комок шерсти проиграл состязание с кошкой и теперь, кажется, был полон решимости доказать ей, что он громче, больше и злее. Кошка же со своего места просто утомленно смотрела в какую-то точку над головой сходящей с ума собаки. Келл практически видел, как полосатая нахалка закатывает глаза.

И в этот момент Келлан понял, что всё время исполнял роль рефери. С тех самых пор, как присоединился к их фирме. Кто рассудит бесконечные споры Тейта и Эрика, если его не будет? Они способны потерять несколько часов полезного времени, споря из-за незначительных нюансов в формулировке текста договора. Черт, да они могут убить полдня на дебаты по поводу последней серии «Игры престолов».

— Ты не мог бы хотя бы подумать о том, чтобы остаться на некоторое время? — спросила Аннабель, снова прикасаясь к нему. — Я не прошу ни о чем, только немного времени. И мы сможем во всем разобраться. Не уверена, что получится, но я готова подумать об этом.

Ему и самому больше не о чем было просить. Время. У него будет еще немного времени с ней. Он почувствовал облегчение, несущее с собой возбуждение и тревогу одновременно.

— Хорошо, я останусь. Пока что, — Келл позволил своим ладоням погладить ее по плечам и пообещал себе, что встанет и разберется со своими партнерами.

Только через минуту.