Тот, кто стоял за дверью, снова нетерпеливо постучал, и разрушил этот момент.

Выругавшись, Эрик отступил назад. — Мне нужно провести совещание. А после обеда мы поможем тебе с покраской.

— Не нужно. Насколько я поняла, у вас есть работа.

— Я сказал, что после обеда мы тебе поможем. И я ожидаю, что сегодня ты поешь. Ланч в полдень. Увидимся за ним, — Эрик отошел и снова уселся за кухонный стол.

Покачав головой, Бэлль поспешила к двери, чтобы расписаться в получении новых постельных принадлежностей, которые заказала накануне. Закрыв дверь, она прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. Что же ей теперь делать? Парни не собирались уезжать – по этому поводу они выразились предельно ясно. Если из-за нее они останутся здесь, их бизнес в конечном итоге начнет терпеть убытки. Или же они выполнят свою угрозу навсегда перебраться сюда вместе со своим чертовым офисом. Тейт уже приобрел устав коллегии адвокатов штата Луизиана.

Аннабэлль начала разбирать коробку, пытаясь отвлечься… но в глубине души не переставала задаваться вопросом: как долго еще у нее получится сопротивляться им.

— Бэлль! — Келлан спускался по лестнице, держа на сгибе руки ее щенка. — Твой крысеныш нагадил в мои ботинки. Ты хоть представляешь себе, сколько стоили эти лоферы?

Естественно, ведь она сама их заказывала. — Сэр, пожалуйста, не делай так больше, — Бэлль решила не наказывать щенка, ведь он только привыкает к новому дому и, наверное, забыл тявкнуть ей, чтобы она выпустила его. Аннабэлль потянулась забрать щенка и заметила, как лицо Келлана налилось краской. Она внутренне поморщилась, потому что ей удалось прожить целых три дня, пока большой сердитый Дом не заметил ее маленькую шутку. Но теперь разоблачение неминуемо. Бэлль поежилась.

— Чего, по-твоему, я больше не должен делать, Бэлль? — Келлан чеканил каждое слово.

Бэлль изо всех сил старалась сдержаться, чтобы не ответить ему: они с Келланом заключили перемирие, и ей не хотелось расстраивать его. — Хм, ты больше не должен так держать моего щенка. Его нужно полностью поддерживать под живот, иначе он не будет чувствовать себя в безопасности, — но Сэр решил доказать, что ее слова – ложь, и сделал все возможное, чтобы вырваться из ее хватки.

Келл скрипнул зубами. — Аннабэлль, ты назвала это недоразумение «Сэр»?

Она попыталась одарить его широкой улыбкой. — Мне хотелось поднять его самооценку. Я уверена, что он сможет стать альфа-самцом.

Щенок залаял, и Бэлль опустила его на пол, где он тут же принялся гоняться за собственным хвостом. Где-то в районе кухни хлопнула дверь. Сэр тихо заскулил и забегал вокруг Келлана. Тот покачал головой. — Ты дашь ему другую кличку.

— Нет, — тихо ответила она вслед направляющемуся в кухню Келлану.

— Да, Аннабэлль. И немедленно.

— Это мой дом и моя собака, — она демонстративно протопала в гостиную. Келлан последовал за ней. От дальнейшего развития конфликта ее спас зазвонивший у Келла телефон. Бэлль воспользовалась моментом и покинула комнату, но… была почти уверена, что он скоро придумает ей какое-нибудь наказание.

****

Тейт вздохнул и позволил своему уставшему телу расслабиться в кресле напротив Келлана. Покраска стен – отстой. Это оказалось не так весело, как секс, но Бэлль, вероятно не верила, что Далласская катастрофа больше не повторится. И она явно не готова. Вопрос в том, будет ли она вообще когда-нибудь готова?

Кажется, ее не интересует ничего, кроме чтения дневника ее бабушки и ремонта этого старого дома. Хотя… чуть раньше у них было несколько многообещающих минут, поэтому Тейт возлагал большие надежды на вечер. Однако сразу после ужина Бэлль скрылась в кабинете своей бабушки и занялась просмотром найденного фотоальбома.

Мать ее отца была настоящей красавицей и окружала себя такими же великолепными женщинами. Каждая страница альбома показывала нам фотографии бабушки Бэлль в окружении шикарных, похожих на кинозвезд, женщин. Ему нравилось, как улыбалась Аннабэлль, замечая на фотографиях своего отца на разных стадиях взросления. И снова Тейту вспомнился тот день, когда она рассказала ему о смерти своего отца. Всхлипывая, она призналась, что после его кончины ее мать совершенно замкнулась в себе. Несмотря на то, что формально она ни в чем не нуждалась, фактически Бэлль осталась совершенно одна. Так же, как и он. Даже в родном доме, в полной семье ни с кем из тех, чьей плотью и кровью он был, не было у него настоящей близости. Тейт задавался вопросом: а не была ли эта гноящаяся рана причиной колебаний Бэлль. Может, поэтому она боится отдаться новым отношениям?

Эрик, зевая, вошел в их так называемый офис. — Я успел вовремя подать документы. На следующей неделе улетаю. Мне совершенно этого не хочется, но с датой суда должен определиться я сам.

Спустя три дня стали очевидными трудности удаленного ведения бизнеса. С большинством дел они могли справиться через компьютерную связь или телефон, но Келлану и Эрику по-прежнему было необходимо регулярно появляться в суде. Тейт избегал судов как чумы, главным образом, потому, что уяснил для себя: все судьи – напыщенные болтуны. Им нравится слушать только себя, а если их вынуждают слушать адвокатов, то в них словно просыпается желание надавать всем по морде. Ведению уголовных дел Тейт предпочитал контракты и корпоративных клиентов. Потому что в уголовных делах у него возникало ответное желание отвесить пинка по недобросовестным задницам. Тейт хорошо разбирался в законах. Люди – совсем другое дело. В данный момент это касалось Бэлль. — Ладно. Ты хочешь, чтобы я забронировал тебе билет? — наверное, он единственный, кто помнит все пароли.

— Да. Черт возьми, нам просто необходима секретарша, — Эрик сел в рядом стоящее кресло.

Келлан усмехнулся. — Думаю, что до настоящего момента мы реально не понимали, какой объем работы делала для нас Бэлль.

— Я воздал бы ей по заслугам, если бы она мне позволила, — по факту Тейт воздавал бы ей по заслугам ночи напролет.

Эрик кивнул — Аминь, брат. Она что-нибудь съела сегодня за ужином? — Он приготовил очень вкусное жаркое, которое весь день наполняло дом аппетитными ароматами, заставлявшими урчать желудок Тейта.

— Судя по всему, немного, потому что я обнаружил ее спящей за бабушкиным столом, а рядом стояла тарелка с недоеденным ужином, — проворчал Келлан. — Я хочу, чтобы мы перенесли офис в другую комнату. Мы должны принимать пищу все вместе, вчетвером. Парни, жить по принципу «есть минутка – я поем» не годится. Нам нужно все хорошенько продумать.

Нахмурившись, Тейт приготовился протестовать. Он-то всегда все продумывал. — Извините, но у меня в шесть часов была видеоконференция. Не мог же я ее прервать, — он и ланч свой съел, не отходя от компьютера, потому что получил срочное письмо по электронной почте с просьбой разъяснить условия контракта, который не подписывают какие-то клиенты. Эрик был вынужден уйти, чтобы купить новый роутер, потому что тот, которым они пользовались, неожиданно сгорел. Тейт винил во всем флиртующего электрика.

— С завтрашнего дня освобождаем в графике время: в восемь, в полдень и в шесть. Нужно сделать так, чтобы Бэлль ела вместе с нами, — предложил Келлан.

— Да, как все цивилизованные люди, состоящие в нормальных отношениях, — судя по виду, терпение Эрика было на исходе.

— Она не признает, что у нас отношения, — Тейт, правда, тоже этого не чувствовал.

— На самом деле, я думал, что она сдастся, — признался Эрик с разочарованным выражением лица, поникшими плечами и сдвинутыми на переносице бровями.

Может, Тейт и не понимал большинства людей, но отлично знал своего лучшего друга.

— Мне не нравится, что она так много трудится.

— Но ей это нравится. Она выглядит счастливой, — он видел, как Бэлль улыбалась и что-то напевала, пока красила стены. Она выглядела как никогда умиротворенной. — Думаю, нам реально нужно принять к сведению тот факт, что она не собирается покидать этот дом. Мы в полной жопе.

А, может, ему стоило позволить Келлану уехать и раз навсегда прибрать Бэлль к рукам. Он поцеловал бы ее и рассказал, как много она для него значит. И тогда, возможно, исчезло бы ощущение, что свой шанс с ней они упустили. Бэлль может отвечать на его каждодневные заигрывания, но если она не сдастся и не позволит себе полюбить, то все это бессмысленно. Но как только эта мысль сформировалась, Тейт понял, что не может бросить своего друга. Он почувствовал себя предателем уже за то, что посмел подумать об этом.

— Мне очень жаль парни, — Келлан встал. — Это я виноват.

— Стоп. Больше никаких извинений, — требовательно сказал Тейт. - Сейчас вопрос в том, чего ждешь ты сам от всего этого?

Эрик кивнул. — Да, кем ты видишь себя здесь? Думаю, тебе лучше остаться. Бэлль смогла договориться с тобой, а мы эти три дня просто сидели и ждали, пока она передумает. Но это не сработало.

— Нам нужен план, — они думали, что Бэлль быстро одумается, но теперь Тейт понял, что она всерьез задумалась о смене карьеры. Так же серьезно, как и о переезде.

— А что, если мы не сможем уговорить ее поехать с нами домой? — спросил Эрик.

— Не знаю. Но уверен в одном: я не сдамся, — Тейт любил ее. Он никогда ни к одной женщине не испытывал того, что чувствует к Бэлль. Рядом с ней он стал чаще улыбаться. Рядом с ней он научился принимать себя. — Если мне придется переехать, я сделаю это. Я люблю ее. Отныне она должна быть на первом месте.

Эрик поднял руку. — Я согласен. Поставить ее на первое место – это единственно верный способ. Если бы я был уверен в том, что отношения, которые мы предлагаем, не для нее, то с чистой совестью предложил бы ей выбрать одного из нас. Но она нуждается в нас. Во всех. Думаю, сейчас ее отказ связан с уязвленной гордостью и неопытностью, а не со страхом быть рядом сразу с несколькими мужчинами.