Коммутатор запищал, уведомляя о сбое, и Наоми выругалась. Алекс вызвал себе копию ее экрана — просто посмотреть, где ошибка. От всех вражеских кораблей исходили радиопомехи широкого спектра. Полоса вещания мигала помехами, ложные запросы накладывались один на другой, пока «Роси» не сдался и не начал перезагружать антенны. Алекс побывал во многих сражениях, но никогда не видел ничего подобного этой всеобъемлющей хакерской атаке.

— Алекс, можешь дать мне узконаправленную защищенную связь?

— Говори, с кем хочешь связаться, и я буду соединять.

На его экране появился список, и он начал выстраивать очередь. Устанавливал соединение, отправлял запросы и переходил к следующему кораблю. Получалось не намного медленнее, чем по радиосвязи, но невидимая рука на затылке потяжелела.

Без широкого вещания координация сил Наоми требовала создания особой сети, которая отслеживала текущее положения кораблей и, переключаясь между ними, позволяла обмениваться данными с максимальной скоростью, какую позволяли лучи. Теоретически это было вполне возможно, но на практике все оказывалось сложнее. Сбой буфера на любом из кораблей вызывал торможение всей системы. Каждый луч, теряющий точное направление, означал потерю приказов, дублирование запросов на ретрансляцию, всевозможные искажения, ошибки и путаницу.

Кораблей врага было меньше в пять раз, и они шли по странным закручивающимся траекториям, привлекали флот Наоми к себе, а потом уворачивались прежде, чем окажутся в зоне досягаемости. Заманивали, но в бой не вступали. Алекс не был даже уверен, что это и есть атака — может, просто уловка, чтобы посмотреть, как будет реагировать флот Наоми. До тех пор, пока «Деречо» не оказался в зоне обстрела вражеских кораблей.

Поражала слаженность нападения. Самый дальний корабль расцветал огнем, испуская торпеды, как одуванчик летучие семена. А за ним — тот, что ближе, потом следующий и так до самого близкого, волна за волной. Первые торпеды шли чуть медленнее, чтобы дать задним время догнать. Алекс настроил систему наблюдения «Роси» на отслеживание всего, что только можно.

«Деречо» — эсминец класса «Шторм» и костяк лаконийского военного флота. Остальные корабли были меньше, слабее и хуже вооружены. Алекс, ни секунды не сомневаясь, поставил бы деньги на него против всех остальных. Мощь обстрела вражеских кораблей, скоординированная до миллисекунд, со всей силой обрушилась на «Деречо». ОТО на эсминце вели непрерывный огонь, его противоракеты выводили из строя по десятку вражеских торпед каждая, и, тем не менее, сопротивление было подавлено.

Удар был подобен краткой вспышке на маленьком солнце. А когда взрыв угас, эсминец, медленно вращаясь, дрейфовал к аннигилирующему краю пространства колец, и ничто не могло его спасти. Оставалось только надеяться, что на борту все уже мертвы.

— Вот черт, — сказала Наоми.

—Так и знал, что это будет не похоже на другие сражения, — сказал Алекс по связи. Он был твердо уверен, что голос у него не дрожит.

— Убивать куда проще, когда тебе плевать, что случится потом, — согласился Амос. — Эти корабли — смертники, но не думаю, что кому-то из них не все равно.

«Не стоит сопротивляться. Сложите оружие, и станете спасителями человечества, а не разрушителями. Не бойтесь наступающих перемен, они — единственное, что может спасти всех нас».

Алекс стиснул зубы так, что заныла челюсть.

— Алекс! — закричала Наоми, и он понял, что уже не в первый раз.

— Извини, извини, — сказал он. — Я здесь. Что происходит?

— Нужен узкий луч в «Годалминг». Немедленно.

Алекс бросился искать нужный корабль. Это оказался пират, работавший на подполье. Он нашелся на краю отряда Наоми, почти на противоположной стороне пространства колец от погибшего «Деречо». Световая задержка до него была достаточно небольшой, чтобы можно было разговаривать в реальном времени.

— «Годалминг», говорит «Росинант», — сказала Наоми. — Вы отклонились от назначенного полетного задания.

Ей ответил голос, старый и грубый:

— «Росинант», у нас шанс подстрелить этого говнюка. И мы им воспользуемся.

— И все же — нет, — сказала Наоми.

Алекс вывел карту тактики, но и там увидел не сразу. Вражеские корабли со странными спиралевидными маршрутами заманивали их корабли, отводили все дальше и дальше до тех пор, пока один не отклонился слишком далеко от остальных. А теперь, как разные лапы единого зверя, корабли противника развернулись, окружили пирата и отрезали от помощи и поддержки.

— У нас все хорошо, — упрямо повторил голос с «Годалминга». — Справлялись и с худшими ситуациями.

«Не стоит сопротивляться. В смерти нет чести».

На тактической карте вспыхнуло новое предупреждение о тревоге. Еще пять красных точек одновременно прошли через пять разных врат. И теперь Алекс понял, что это. Боевая группа.

Он уже отправлял в очередь соединений по направленному лучу свежие приказы для сопротивления новым врагам, когда произошел следующий переход. Корабль был маленький и невероятно быстрый и уже резко тормозил, чтобы не врезаться в станцию. «Роси» оценил тягу примерно в двадцать g. Даже если люди на корабле погружены в антигравитационный гель, торможение подвергало их такой же опасности, как и предстоящий бой.

— Наоми?

— Давай туда.

Отделяться от «Сокола» времени не было, так что Алекс взял на себя контроль над обоими кораблями, развернул их и синхронно включил тягу, чтобы удержать вместе. Крошечный и быстрый корабль должен быть наполовину ослеплён собственным соплом двигателя, но другие вражеские корабли видят все, что делает «Роси». И все их глаза связаны между собой. И у них один общий мозг. Алекс настроил режим огня, синхронизировался с «Соколом» выпустил в сторону врага снаряд из рельсовой пушки. Тот успел уклониться уже в момент выстрела. Алекс переключился на торпеды, настроенные на подрыв между кораблем и станцией, и выпускал их одну за другой.

С «Годалминга» поступил сигнал бедствия, а потом связь с ним оборвалась. Алекс видел, как ползут по экрану его торпеды, и ему хотелось, чтобы они двигались быстрее. Пусть немного нарушат законы физики. Только раз, для него.

— Они не попадут, — сказала Наоми.

— Они не для этого, — ответил ей Алекс. — Я пытаюсь просто разбросать немного мусора у него на пути.

Торпеды детонировали и гасли, а «Роси» отслеживал области распространения энергии и обломков металла на их пути. Быстрый маленький корабль ворвался в эту сферу, словно камень, падающий сквозь облака. Алекс затаил дыхание. Да, свободного пространства там по-прежнему больше, чем материи, но на той скорости, с которой мчался десантный корабль, хватило бы обломка металла размером с ноготь, чтобы...

Двигатель вражеского корабля вспыхнул. Алекс выдохнул с облегчением.

— Хорошая работа, — сказал Амос по связи.

— Иногда просто везёт, — сказал Алекс, но при этом ощутил небольшой прилив гордости.

— Тащи нас обратно, — скомандовала Наоми. — Припаркуемся прямо возле места выхода Джима. Они пытаются захватить станцию, и мы станем последней преградой у них на пути.