— Как дела у Стэна? Есть какие-нибудь проблемы? — спросила я, стараясь придерживаться нейтрального тона, потому что постоянно напоминала себе, что, по моим сведениям, он встречается со Стеллой.

Господи, пожалуйста, только не это!

— Н...нет. Костей пока не ест...

— Боюсь, что это осталось для него в прошлом, но, если он когда-то захочет вновь попробовать, это ему не повредит.

Он вздохнул и кинул взгляд на Стэна.

Мне тоже не хотелось думать о том, что он стареет, но доказательства были на лицо. За последние два месяца его морда из серой стала белой, и, казалось, что его движения заметно замедлились.

Алекс взглянул на меня, и я осознала, что меня снова уличили в том, что я пялюсь на него.

— Откуда вы его спасли? — быстро выпалила я, надеясь на то, что не успела снова покраснеть.

— М...мой брат. Он был морпехом в Афганистане. С...Стэн...

— Ох, — тихо сказала я, — так значит Стэн из Афганистана? Наверное, нелегко было доставить его сюда.

Он покачал головой.

— Ты сказал, что твой брат был морским пехотинцем. Его что больше нет?

Он закрыл глаза и его лицо наполнилось скорбью. Больше никакого ответа не требовалось.

— Я сожалею, — коротко промолвила я.

Маленький кусочек пазла встал на свое место.

Он потерял брата, в память о котором остался только пес, которого он спас. Это объясняло, почему Стэн не был кастрирован и чипирован. Это могло даже косвенно объяснить то, почему Алекс чувствовал себя таким одиноким, хотя я была уверена, что за этим кроется что-то большее. Не забыла я и о его таинственном преображении, которое оставляло за собой слишком много вопросов. Если сейчас, он выглядит так, как выглядел обычно, то что его заставило запустить себя? И что впоследствии побудило передумать и избавиться от бороды и длинных волос?

Все, что я узнавала о нем, интриговало меня еще сильнее. Он был загадкой.

Я понимала, что разговор о его брате расстроил его, поэтому неуверенно коснулась своей рукой его плеча. Он посмотрел на меня и на этот раз не стал отводить взгляда. Это длилось всего мгновение, но мне показалось, что между нами зародилось что-то важное. Это было похоже на дружбу, а может быть и больше.

— Ты сейчас свободно говоришь, — заметила я внезапно с понимающей улыбкой, и опустила руки на колени. — А с Кэти ты и всегда говорил.

— Да. Сначала со Стэном, потом с Кэти, а теперь... и с тобой.

Моя улыбка исчезла, когда выражение его лица стало серьезным и он наклонился ко мне.

— Я...Я...

Неожиданно зазвонил мой чертов мобильник, и я раздраженно фыркнула, извиняясь за то, что вынуждена ответить на звонок.

Мне показалось? Или он реально собирался поцеловать меня?

В кой-то веке я была счастлива, что меня потревожил звонок от рекламной компании. Мне нужно было собраться с мыслями. Я не могла позволить себе заходить слишком далеко. Точнее, я не знала, могу ли я?

Я налила себе воды из-под крана и сделала большой глоток.

Кэти все еще болтала со Стэном, и это вызывало у меня улыбку. Но потом я расслышала, о чем она говорит, и моя попытка расслабиться и успокоиться полетела к чертям.

— Если мама и Алекс поженятся, то ты сможешь жить со мной, — говорила Кэти, пока Стэн слушал ее, склонив голову набок. — И тогда, возможно, у них родится ребенок, и у меня будет маленькая сестренка, как у моей школьной подруги Мари. Но мне не нужен братик. С мальчиками одни проблемы.

Эмоции сжигали меня изнутри диким пожаром: это было смущение от того, что Алекс мог слышать ее и мог заподозрить что-то касательно моих мотивов. Но также это было ощущение от утраты того, что у нас никогда не было полноценной семьи. Своего отца Кэти видела довольно редко и практически не обращала на него внимания, потому что он был человеком, который никогда не ставил ее на первое место. Моя сестра отвернулась от меня по слишком болезненным причинам, поэтому о них не хочется говорить, и теперь Кэти вплетала Алекса в без того запутанное полотно нашей жизни.

Почему она выбрала именно его? Что подсказывало ей, что именно он может заменить ей настоящего отца?

Я напомнила себе, что практически ничего о нем не знаю. Может быть, у него уже есть семья, а может и дети, и, возможно, он с ними тоже не видится. Я делала о нем слишком много опрометчивых выводов. Мне нужно было быть умнее, по крайней мере, менее доверчивой, чем моя дочь.

Алекс спустился с крыльца и Кэти прервала свою беспорядочную одностороннюю беседу со Стэном. Казалось, что Алекса ничуть не смутило то, что он услышал от моей дочери.

С учащенным сердцебиением я наблюдала, как Кэти объясняет ему, как правильно плести венки из маргариток. Он внимательно выслушал ее, затем кивнул и терпеливо сплел длинную цепочку из крохотных цветков, которую моя дочь повесила на шею Стэну.

Она захлопала в ладоши от восторга, хотя Стэн не выглядел настолько же довольным, как она.

Это был недолгий, но волшебный момент.

— Алекс, а у тебя и правда масса талантов, — отметила я, когда присоединилась к ним на улице. — От замены автомобильных шин до плетения венков из цветов.

— Мне пришлось показывать ему, как это делается, мам, — воскликнула Кэти, поставив руки в боки.

Он застенчиво улыбнулся, в уголках его глаз виднелись слабые морщинки. Я снова задумалась о том, сколько ему было лет. Свежевыбритым он выглядел лет на двадцать. По крайней мере, ему точно было не больше тридцати пяти. Я надеялась, что он не был моложе меня. За Стеллой уже закрепилось прозвище Пума среди жителей города, и мне не хотелось носить на себе такой же ярлык.

— Ужин готов, — оповестила я с широкой улыбкой. — Овощная лазанья, а для Стэна у меня есть порция риса с курицей.

Они проследовали за мной внутрь дома. На Стэне все еще красовалось ожерелье из цветов. Кэти проводила Алекса к раковине, чтобы он мог помыть руки. Я была поражена, когда она взяла его за руку, указав на место за нашим скромным столом. Это было такое доверие, которого она ранее ни к кому не проявляла. Хотела бы я знать, о чем сейчас думает Алекс.

— Мама, ты забыла про напитки, — строго заявила Кэти, когда я села за стол.

— Кэти, — упрекнула ее я. — Я не забыла, просто подумала, что будет вежливо поинтересоваться у гостя, чего он желает. Алекс, у меня есть пиво, вино, сок и вода?

— В...вода, было бы замечательно.

Кэти побежала на кухню и вернулась оттуда с тремя стаканами и бутылкой охлажденной воды.

— Теперь можно начинать.

Алекс уже собирался сделать глоток, когда Кэти оперлась локтями об стол и пристально посмотрела на него.

— У тебя есть девушка, Алекс?

— Кэти! — огрызнулась я.

— Но ты же сама хотела это узнать, мама? — сердито настаивала Кэти. — Ты говорила, что надеешься, что у него нет ни девушки, ни парня.

Моя челюсть отвисла. Я говорила это, но не Кэти. Я разговаривала с мамой вчера вечером, и случайно проговорилась о том, что ко мне на ужин придет мой друг.

Кэти продолжила допрос, а я продолжала сидеть с открытым ртом.

— Так у тебя есть парень, Алекс?

Мне с трудом удалось совладать со своими мыслями.

— Хватит, Кэти! — воскликнула я, с нескрываемым раздражением в голосе.

Алекс мотал головой, словно не понимая смеяться ему в этот момент или проигнорировать вопрос моей дочери.

— Н...нет.

Он имел ввиду, что у него нет девушки или просто отрицал тот факт, что у него есть парень? Мне было так досадно! Возможно, мне не стоило прерывать Кэти.

А может, я сделала все верно.

Я бросила еще один суровый взгляд в сторону Кэти и перевела разговор в более нейтральное русло.

Слава Богу, хоть лазанья удалась.

Сначала Алекс старался, есть аккуратно, словно ребенок на ужине с родителями, а затем постепенно вошел во вкус.

— Это в...восхитительно, — сказал он, съев все, что было на тарелке.

— Мама впервые готовила ее только из овощей, — весело сообщила Кэти. — С мясом она вкуснее. Обычно по выходным у нас всегда жаркое или курица, если только мне не приходится ехать к отцу.

При воспоминаниях об отце она поморщилась.

Алекс выглядел удивленным. Я никогда не говорила при нем об отце Кэти, и по выражению его лица было очевидно, что он не слышал слухов по этому злосчастному поводу. С одной стороны, меня радовал этот факт, а с другой, я осознавала, что когда-нибудь мне придется рассказать ему все, если между нами....

Станем ли мы друзьями или даже больше, я все равно очень не хотела этого разговора.

Расправившись в лёт со своей порцией риса и курицы, Стэн сел между Кэти и Алексом, не сводя с них умоляющих глаз, пока они заканчивали со своей едой.

Я предупредила Кэти, чтобы она не кормила Стэна со стола, и, следовательно, я тоже не могла этого позволить, от этого Алекс чувствовал себя немного неловко. Печальный взгляд Стэна становился все тяжелее, пока он не положил свою морду на колено Алекса, следя за каждым движением вилки.

Кэти засмеялась.

— Стэн вел себя так же, когда был щенком?

— Тогда я не знал Стэна, — спокойно объяснил Алекс. — Мой брат спас его два года назад, и тогда он переехал ко мне.

Кэти выглядела пораженной.

— Он что был сиротой?

— Наверное, но главное, что теперь уже нет.

Она погладила Стэна и будто случайно уронила кусок лазаньи. Я притворилась, что не заметила этого и ничего не сказала. Кроме того, Стэн был слишком ловок, и проглотил все быстрее, чем бы мы успели среагировать. Я улыбнулась и подумала, что у него отличная реакция для старого пса.

— А почему ты не ешь мясо? — поинтересовалась Кэти. — Бекон он тааакой вкусный, особенно тот, который готовит мама. Он такой хрустящий.

— Я слишком люблю животных, — коротко ответил Алекс.

Кэти прищурилась, будто ожидая более развернутого ответа. Думаю, я тоже, потому что поймала себя на том, что мы обе внимательно на него смотрим.

— У нас есть яблочный пирог и мороженое на десерт, — выпалила я, меняя тему.

Кэти, радостно вскрикнув, помчалась к холодильнику.

Когда мы ели десерт, я немного рассказала о своей жизни в Жираре и о том, что училась в университете Пенсильвании.