— Это Алекс, — сообщила она, указывая на держатель моего мобильного устройства на приборной панели.

— Я перезвоню ему позже, — солгала я, — так как опасно отвлекаться, когда ты за рулем, даже если есть возможность говорить, не беря телефон в руки.

Она одарила меня взглядом, который говорил о том, что она ждет от меня правды, но ничего не сказала.

Спустя минуту пришло сообщение.

— Как насчет ужина сегодня вечером? Готовит Стэн.

— Мам?

— Я потом ему отвечу.

Кэти задумчиво посмотрела на меня.

— Ты злишься на него?

— Прекращай, Кэти. Я сказала, что отвечу ему позже.

Она не говорила со мной все оставшееся время в пути, оттаяв только тогда, когда я предложила приготовить на ужин ее любимые блинчики.

Алекс прислал мне еще несколько сообщений, прежде чем телефон замолчал.

С каждым разом мое сердце обливалось кровью. Я понимала, что нечестно заставлять его гадать, что он сделал не так, если он ничего не делал. Или, возможно, сделал что-то, достаточно ужасное, чтобы обеспокоить Дэна. Все было настолько сложно. Я решила просто отправиться спать.

Это могло бы сработать, если бы я смогла уснуть, но я провела ночь, ворочаясь в постели и пытаясь отогнать от себя образ его загорелых рук на моих бледных бедрах, которые он раздвигал, когда ласкал меня языком.

Таким образом я провела всю ночь, потерявшись в океане своих переживаний, и к утру была опустошена и несчастна и абсолютно не знала, что мне делать дальше.

Я обнаружила, что снова лгу Кэти, когда она рассматривала мои красные глаза и опухшие веки.

— Все в порядке, — пробормотала я, — возможно, я просто приболела.

Она выглядела такой взволнованной, крепко обнимая меня, что я была вынуждена делать вид, что все в порядке. И это была самая ужасная ложь.

— Не волнуйся. Со мной все будет хорошо.

***

Я оступалась весь день, совершая ошибку за ошибкой, пока Гэрри не отправил меня провести инвентаризацию лекарственных препаратов, хотя обычно эту работу выполняла Эшли.

Но когда я вернулась домой, забрав Кэти, мне хотелось развернуться и умчаться куда-нибудь подальше.

Обшарпанный пикап был припаркован возле моего дома, а Алекс со Стэном сидели на крыльце.

— Алекс! — Восторженно закричала Кэти, выскочив из машины и побежав к нему.

Он с легкостью подхватил ее и закружил, заставляя ее смеяться. Затем она присела рядом со Стэном и погладила ему живот, пока он часто дышал от удовольствия.

Алекс настороженно наблюдал за мной, засунув руки в карманы.

Он снова был одет в белую рубашку и мягкие потертые джинсы, и на меня нахлынули воспоминания о том, как я проводила своей рукой по тонкой ткани, ощущая его жар, наблюдая за тем, как его глаза медового цвета темнеют до оттенка красного дерева, когда возбуждение овладевает им.

Я глубоко вздохнула и собралась духом. Пора повзрослеть и перестать прятаться. Страусиный подход к решению проблем я бы никому не рекомендовала... исходя из своего опыта.

— Привет, Алекс. Как ты?

Он неловко улыбнулся и пожал плечами.

— Не хочешь выпить кофе? — спросила я отстранено.

Улыбка исчезла с его лица, как только он услышал мой тон, а плечи опустились. Он взглянул на Стэна с Кэти и неуверенно кивнул.

Я отправила Кэти поиграть со Стэном на заднем дворе, и включила кофеварку. Алекс молча наблюдал за мной, сидя за маленьким столиком, и я не могла не заметить, что он даже не пытался ко мне прикоснуться. Я налила кофе и протянула ему чашку.

— Нам необходимо поговорить, — начала я, понимая, что мое хладнокровие и нынешнее поведение привело к тому, что он, вероятно, сейчас не в состоянии говорить.

Выражение его лица стало серьезным, и он поставил нетронутую чашку кофе на стол, показав жестом, что начать должна я.

— Я буду с тобой честна, Алекс. Кэти — самое главное, что у меня есть в жизни, и я не хочу ее расстраивать. Ее отец едва присутствует в ее жизни, и она сильно привязывается к людям. Ты должен понимать... для меня дочь всегда будет на первом месте. Всегда.

Его глаза заблестели, и он улыбнулся, кивая в знак одобрения.

— П-п-прекрасный р-ребенок.

Я засомневалась, вглядываясь в его лицо в поисках намека на неискренность, но ничего не увидела. Боже, это было так тяжело. Надежда блеснула в его глазах, когда я села на край стула, напряженная и неприступная, сделав несколько глубоких вздохов, прежде чем продолжить.

— Алекс, мне нужно что-нибудь знать? Я не знаю ничего о тебе, ничего из настоящего. Ты никогда не говоришь о себе, и это вызывает у меня подозрения, что ты что-то скрываешь...

Он сидел неподвижно, а его лицо было наполнено страхом, пока я продолжала.

— Так что, если это как-то может повлиять на Кэти, то я должна об этом знать. Или по крайней мере позволь мне... уйти, пока все не зашло слишком далеко.

Это была не совсем правда, но я была настолько откровенна, насколько могла себе позволить, чтобы не сообщать, что сегодня ко мне приходил Дэн. Я просто была в отчаянии... Я так хотела, чтобы он сделал это сам. Хотела… Нет! Мне было необходимо, что бы Алекс мне все объяснил.

Он крепко зажмурился, глубоко вздохнул, и, казалось, испытывал ужасную боль. Затем он открыл глаза, лишенные всяких эмоций, и его взгляд, казалось, пронзил мою кожу, словно скальпель хирурга. Мне вдруг очень захотелось обнять его и заверить, что все будет в порядке.

Потом я обратила внимание, что у него дрожат руки и он сильно потеет, а его дыхание стало прерывистым. Его кожа стала серой, и выступила нездоровая испарина на лбу. Боже мой. Это было похоже на приступ панической атаки. И я вспомнила слова Дэна о том, что он неуравновешен...

— Алекс? Ты в порядке?

Он покачал головой и резко встал с места, расхаживая по комнате и скрестив руки на груди, в буквальном смысле держа себя в руках. Он делал частые глубокие вздохи, и, постепенно, цвет его лица снова стал почти нормальным.

Я налила ему стакан воды, и он поспешно выпил его, вытерев рот рукой.

— Прости, — тихо сказала я, ощущая свою вину. — Я не хотела... все дело в Кэти.

Я замолчала.

Стэн просунул голову через приоткрытую дверь в кухню и подбежал к Алексу, глядя на него с тревогой.

Тот присел на корточки рядом с ним и запустил свою руку в его мягкую шерсть, которая росла густой гривой вокруг шеи пса.

— Я был ж-женат, — произнес Алекс еле слышно.

Женат?

Это было не тем, что я ожидала от него услышать. Я откинулась на спинку стула.

Он не смотрел на меня, продолжая говорить. Его голос был низким, без эмоциональным, холодным — голосом робота, который он использовал, когда пытался побороть заикание.

— Когда она ушла, я начал пить...

— Ох! Ты пьешь? И часто?

Мое внезапное замечание сбило его с толку, и он сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, но после того как он дважды ошарашил меня двумя предложениями, мое сердце бешено колотилось, и я задавалась вопросом, какое откровение ждет меня впереди. Он сглотнул, продолжая гладить шерсть Стэна.

— Я пил. У меня были проблемы на работе, и я потерял ее и брата... Это был мой способ выживания. Но я завязал. Я не пью уже девять месяцев. Но если доберусь... Мне тяжело об этом говорить.

На этот раз он встретился со мной взглядом, умоляя выслушать его, но я боялась того, что он может увидеть в моих глазах, поэтому отвернулась.

— Я не знаю... Я бы никогда не подумала, — пробормотала я

— Стелла.

Мои глаза широко распахнулись.

— Стелла? При чем тут моя сестра?

Он посмотрел на поскуливающего Стэна.

— Она соблазняла меня.

— Это меня совсем не удивляет, — рассмеялась я совсем невесело.

Он продолжал рубить правду-матку, но его безудержной откровенности было уже слишком много. Чересчур.

— Но после того, как я увидел ее на вечеринки у Спена, я сказал ей, что не могу находиться рядом с теми, кто выпивает. Она восприняла это в штыки.

— Так ты был с ней и раньше знаком?

Он утвердительно кивнул.

— Спасибо, что сообщил мне об этом, — холодно ответила я.

Тишина, казалось, возросла в массе и объеме и сильно давила на меня. Когда я заставила себя встретиться с ним взглядом, мои защитные барьеры уже захлопнулись, оставив его снаружи. Я все еще никак не могла сообразить, какое отношение это все имеет к досье в полиции Денвера, но я уже наслушалась досыта. За пару минут он сообщил мне столько новой и заставляющей беспокоиться информации, что я уже не знала, за что зацепиться.

Разведенный. Пьющий. Уволенный с работы.

Он откинулся на спинку стула, обхватив голову руками, а когда поднял свои глаза, они были абсолютно несчастными.

— Ты хочешь, чтобы я ушел?

Мое сердце кричало: «Нет!»

Я хотела его и отчаянно желала, чтобы он остался.

Но я не могла.

Не могла быть столь безрассудной.

Ради себя, и тем более, ради Кэти.

— Думаю, так будет лучше, — тихо ответила я, удивившись своей уверенности. —Мне нужно о многом подумать.

Он кивнул, словно знал мой ответ, хотя, возможно, надеялся и на другой.

Выражение его лица было холодным и отстраненным, когда он выпрямился и отвернулся от меня.

Как только Алекс отправился к выходу, Стэн последовал за ним, двигаясь неуклюже и остановившись рядом со мной, чтобы я могла почесать его за ушами.

— Пока, Стэн.

Алекс слегка притормозил, его плечи напряглись, но он больше ничего не сказал и не посмотрел на меня.

Потом он вышел на улицу и усадил Стэна в свой пикап.

Я стояла у входной двери до тех пор, пока его автомобиль не скрылся за горизонтом.

Кэти вбежала в дом.

— А где Алекс?

— Ему было нужно вернуться домой, — коротко ответила я.

— Когда он вернется? — настойчиво спросила она.

— Он не вернется.

— Почему?

— Так надо!

— Что надо? Почему он не вернется?

— Кэти...

— Что ты наделала? — Сквозь слезы спросила она, ее губы дрожали, она пыталась получить ответы на свои вопросы.

— Прости, Кэти, но так будет лучше.

— Нет, не будет! Это не к лучшему! Это хреново! Ненавижу тебя! Ты всегда делаешь так, чтобы все уходили!

Со слезами на глазах она помчалась наверх, захлопнув за собой дверь своей комнаты. Я слышала ее рыдания и громкие всхлипы.