Я осторожно села и оглядела работу, проделанную, пока я спала. Гнев и разочарование пронзили меня. Я хотела помочь! Я же помогала!

И этот... этот… волшебник Аррик заставил меня спать против моей воли.

— Ну, неужели её Величество наконец-то снизошла до нас своим сознанием.

Я переключила своё внимание на самодовольное лицо Оливера.

— Почему ты меня не разбудил?

Он сделал быстрый шаг назад.

— Он сказал, что нам нельзя будить тебя.

— Кто?

Он поднял брови.

— Как ты думаешь, кто?

— А почему ты его послушался? Ты не один из его солдат!

Лицо Оливера вспыхнуло.

— Нет, я не солдат. Но я вижу, когда мой друг нуждается в отдыхе. Ты сделала достаточно, Тесс. Даже я спал. Есть предел твоему мастерству. Особенно когда ты стоишь на ногах как мёртвая. Он поступил правильно. Ты не должна на него сердиться.

— Гнев — это единственная безопасная эмоция, которую я знаю, что могу чувствовать рядом с ним.

Оливер попытался скрыть улыбку, но ему это не удалось. Печально.

— Тогда кто-то должен его предупредить.

Я посмотрела на Оливера и подавила разочарованное рычание.

— По крайней мере, скажи мне, что прогресс достигнут, — огрызнулась я.

Он сел рядом со мной и вытянул свои длинные ноги.

— Прогресс действительно был достигнут. Всё, что можно было спасти из деревни, было спасено. Повстанческая армия и деревенские жители, те, кто ещё в состоянии, разбирают обломки, которые невозможно восстановить, и оценивают, какой ущерб был нанесён лесу. И я благословлял и молился за каждое повреждённое дерево, которое нуждалось в исцеляющем прикосновении Света.

Я уставилась на него.

— Ты?

Он нервно заёрзал, глядя себе под ноги.

— Деревенским, похоже, было всё равно, что я ещё не принёс свои последние обеты. Они действительно верят, что их деревья святы, — он снова посмотрел на меня, выдерживая мой взгляд с гордостью, которую я никогда не видела в нём раньше. — Я не мог им отказать.

— Ты сделал всё это, пока я спала? — стыд охватил меня, заставляя покраснеть щёки и кожу.

— Да.

— Я могла помочь.

Он кивнул, и на этот раз выражение его лица оставалось серьёзным.

— Ты это сделала. Это нормально, что тебе нужно отдохнуть, Тесс. Никто не будет винить тебя после того, как ты погрузилась прямо в пылающий ад и силой своей воли вытащила мужчину, женщину и ребёнка в безопасное место.

Я не смогла удержаться от смеха.

— Оливер, честное слово. Я не делала так много. Я помогла, но ничего такого грандиозного.

Его губы нахмурились.

— Не говори этого повстанческой армии. Они решили, что ты какая-то святая. Или богиня. Они весь день говорили о твоём героизме.

Я закатила глаза.

— Я работала с ними. Они видели мою жалкую попытку спасения. Я едва могла унести детей в безопасное место, не говоря уже о взрослых мужчинах и женщинах.

— И всё же тебе удалось произвести на них впечатление. Подвиги твоего дерзкого героизма растут в геометрической прогрессии каждый раз, когда о них рассказывают. У тебя большая репутация, и ты должна соответствовать ей. Возможно, ты захочешь начать тренироваться регулярно. Я боюсь того, что они ожидают от тебя в следующий раз. Может быть, ты должна убить дракона? Отправить морское чудовище обратно в небытие?

— А ты их не поправил?

— Признаюсь, сначала я пытался. Но никто не хочет слушать меня, когда рассказы о тебе так удивительны.

— Откуда они взялись? Конечно же, Аррик положил им конец.

— И всё же, он, кажется, больше всех развлекается, — он сделал паузу, странный, задумчивый, насупленный. — Так или иначе, — продолжал Оливер, — как только ты превратилась во что-то значительно большее, чем человек, армия коллективно решила позволить тебе спать. Никто не мог подойти к тебе ближе, чем на десять ярдов, без вмешательства одного из них.

— Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала.

Оливер снова улыбнулся мне.

— Твоя репутация скоро распространится повсюду. Все будут рассказывать истории о Тесс Могучей.

— Будем надеяться, что нет, — простонала я. — Это может быть очень опасный слух.

— Тем не менее, принцесса, ущерб нанесён. В следующий раз, когда мы наткнёмся на горящую деревню, может быть, тебе лучше не бросаться в самое пекло.

— Урок усвоен, монах.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за деятельностью импровизированного лагеря. Неподалёку горел управляемый огонь. Кто-то начал готовить на нём, и запах плыл по воздуху, оживляя мой голод.

Я не ела со вчерашнего обеда. После работы всю ночь мой желудок превратился в рычащего зверя.

— Жители деревни говорят, что это Кольцо Теней устроило пожар. Королевская армия не сделала ничего, чтобы вмешаться. А теперь они говорят, что каждой деревне по всему королевству было приказано платить на десять процентов больше налогов Месту Силы, чтобы заплатить за будущую защиту. Люди или места, которые не подчиняются, будут оставлены на усмотрение Теней.

— На десять процентов больше? — голод исчез, сменившись раскалённой добела яростью. — Жителям деревни больше нечего дать, Оливер!

Оливер снова вскочил на ноги.

— Тогда нам нужно отправляться в путь как можно скорее. Чем скорее мы прибудем в Элизию, тем лучше.

Мой голос дрожал, когда я спросила:

— Ты думаешь, я могу что-нибудь сделать? Что-нибудь изменить?

Оливер отвернулся от меня и направился к загону, где временно держали лошадей.

Он вернулся с моей сумкой. Он положил её мне на колени, и мои руки мгновенно вцепились в гладкую кожу, сжимая драгоценный груз, спрятанный внутри. Шикса высунула голову из-за полога и подняла розовый носик, чтобы понюхать ещё дымный воздух.

— Ты должна, — сказал он мне. — Другого выхода нет.

В воздухе прогремел гром. Он прогрохотал по лагерю, вызывая вздохи у женщин и тревожное рычание у мужчин. Когда гром продолжал греметь, я поняла, что это вовсе не гром, а копыта лошадей, мчащихся к нам.

Повстанческая армия вытащила оружие и повернулась лицом к усиливающемуся грохоту копыт, стучащих по грунтовой дороге. Я вскочила на ноги рядом с Оливером, закинув сумку и тщетно ища своё оружие.

Я оставила его где-то вчера. Оно мешало, лязгало рядом и дико раскачивалось всякий раз, когда мне нужно было спешить. Я не знала, был ли клинок всё ещё там, где я его оставило, или кто-то переместил его в более безопасное место. В любом случае, сейчас у меня его с собой не было.

— Я безоружна, — прошипела я Оливеру.

Низкий смешок Эрета возвестил о его прибытии. Он стоял рядом с нами, держа оружие наготове.

— Это очень плохо, миледи, — пробормотал он. — Потому что, похоже, тебе нужен клинок.

Из-за поворота дороги показалась группа всадников и их скакунов, которые с явной решимостью приближались к нам. В следующую минуту вновь прибывшие окружили лагерь. Лошади заржали, а всадники приказали им замолчать. Женщины закричали, и напряжение в воздухе стало таким же густым, как вчерашний дым.

Я потянулась к руке Оливера и крепко сжала её.

— Кто эти люди? — прошептала я Эрету. Я искала герб Теновии на их нагрудниках или туниках, но не нашла.

Эрет отступил назад, чтобы прикрыть меня своим телом.

— Заклятый враг, — прошептал он в ответ.

Моё сердце упало до кончиков пальцев ног, и я подумала, что меня сейчас стошнит. Я не была готова к ещё одной ситуации жизни или смерти.

По крайней мере, мне нужно было оружие, чтобы защитить себя.

Предводитель спрыгнул со своего седла и прокричал грубое приветствие Аррику. Двое мужчин встретились посреди лагеря. Аррик выглядел так, словно мог убить. И выражение лица незнакомца было не менее суровым.

— Я не думал, что ты можешь стать глупее, Аррик Самозванец, — взревел незнакомец.

Аррик вытащил свой меч и ответил.

— И я не думал, что можно стать уродливее Гантер Скверный.

Мою кожу покалывало от предвкушения. Я осмотрела лагерь. Рядом лежала самая близкая к оружию вещь, которую я смогла найти, огненная кочерга, всё ещё красная на кончике.

Как раз в тот момент, когда я решила сделать движение, чтобы схватить железную кочергу, Аррик и Гантер протянули сильные руки и сжали их вместе, хлопая друг друга по спине в знак приветствия. Их головы откинулись назад, и они начали смеяться.

Я посмотрела на Эрета.

— Заклятый враг?

Он хитро посмотрел на меня и пожал плечами.

— Они также верные союзники.

Я открыла рот, чтобы спросить, как это работает, когда Аррик повернулся к лагерю и крикнул:

— Подготовьте хорошую еду, друзья мои. Сегодня вечером мы празднуем, что помощь наконец-то прибыла!

— А я-то думал, что мы и есть помощь, — пробормотал Оливер.

Я обменялась с ним взглядом.

— По крайней мере, мы не еда.