ГЛАВА 11

Днём позже мы подошли к деревне, которую можно было назвать только полной противоположностью счастливой и мирной.

Клубился дым, затемняя небо. Армия мятежников пустила лошадей в галоп, почуяв опасность задолго до того, как мы увидели, что вызвало пожар. Мы с Оливером поспешили за ними. Мы не были столь искусны в верховой езде и были вынуждены тащиться позади.

Пепел падал, как снег. Мои ноздри забились от запаха горящего дерева и масла. И чего-то более сильного, чего-то неосязаемого. Чего-то вроде страха.

Мы с Оливером прибыли в горящую деревню как раз вовремя, чтобы увидеть, как мятежники спешиваются, окружённые стеной огня с трёх сторон. Они начали действовать с отработанной скоростью, давая понять, что это не первый ад, который они потушили.

Или первая деревня, которую они видели разрушенной.

Оливер и я ходили по краю, кашляя от чёрного дыма, когда горели уютные дома и вековые деревья. Огонь пожирал всё, к чему прикасался, жадный до смерти и разрушения.

С того места, откуда я наблюдала за ним, пламя было живым, дышащим драконом, который взмыл высоко в густой лиственный полог над головой, прежде чем снова опуститься на землю, чтобы пожрать траву, лошадей и людей.

Огромный огненный зверь взмахнул адскими крыльями и лизнул раздвоенным языком ветви, которые ломались и падали на землю, разжигая ещё больше огня для ревущей огненной бури. Огненный зверь прыгал с дерева на дерево, распадаясь на новые существа, на новые смерти, распространяясь, как чума, по этой некогда живописной деревне.

Я моргнула, и зверь снова превратился в огонь. Огонь, который опустошал всё, к чему прикасался.

Во время этого путешествия я видела, что все деревни Теновии были построены среди деревьев Теллеканского леса. Дома смешивались с лавками и храмами, все они были соединены паутиной верёвочных мостов.

Главная магистраль змеилась через деревню, не потревоженная живущей над ней общиной. Некоторые дома были высотой в несколько этажей, построенные вокруг массивных чёрных кедров, раскинувшиеся на крепких ветвях, толстых и прочных, как крепостной вал. Точно так же купцы вели дела со своих лофтов на деревьях. Кузнец или ювелир построил бы всё необходимое на прочных платформах, тянущихся от центра ствола до середины ветки. Алхимик смешивал зелья в вырезанной лаборатории внутри гигантского кедра. Колодцы и ряд шкивов и водяных колёс приносили воду в каждое жилище.

Верёвочные мостики соединяли один дом на дереве с другим. Дорожки шли из стороны в сторону, а также вверх и вниз, так что можно было легко добраться до разных уровней деревни. Подъёмная система позволяла легко подниматься с земли на первый уровень деревни.

Жители Теновии привыкли сдерживать и контролировать пожары. Вот как они существовали. Как они готовили, вели дела, воспитывали детей и поклонялись. Огонь был распространён в Теновийской деревне для ежедневной еды, печей и алхимии.

Пожар, бушевавший в этой деревне с необузданной яростью, доказывал, что он был устроен не случайно. И он не был рассчитан только на то, чтобы немного повредить.

Тот, кто устроил этот ад, намеревался убить. Полностью уничтожить.

— Там наверху люди! — я услышала чей-то крик.

Люди Аррика вступили в бой. В то время как половина армии оставалась с колодцем и системой шкивов, посылая ведра воды вверх по линии, чтобы заглушить огонь, как только они могли, другая половина мчалась к домам, где десятки жителей деревни были пойманы в ловушку.

Я соскользнула с лошади, не обращая внимания на затёкшие кости и ноющие мышцы. Я перекинула сумку через брошенное седло, сунула туда Шиксу и бросилась в огонь.

Дым клубился вокруг меня, создавая завесы чёрной, удушливой агонии. Огонь пылал жарче, чем всё, что я когда-либо испытывала. Моя кожа сразу же почувствовала себя так, как будто я весь день лежала на солнце и позволила ей покраснеть до боли.

— Кто бы ни устроил этот пожар, он запер их внутри, — выдохнул Оливер рядом со мной.

Огонь, такой же горячий, как пламя, которое пылало вокруг меня, заставил мою кровь закипеть.

— Кто мог сделать такое?

Оливер покачал головой. Это было за пределами любого ужаса, который он когда-либо видел.

Сильный голос Аррика потребовал ещё воды наверху. В голове крутились наши последние разговоры. Было ли это делом рук Теновианского королевского дома? Или Кольца Теней?

Я покачала головой, решив сосредоточиться на предстоящей битве.

Я помчалась на помощь армии, оставив Оливера кричать мне вслед и Корону Девяти, брошенную на моём коне. Вскочив на небольшую платформу, которая поднимет меня с земли на верёвочные мостки, я вцепился в верёвку, привязанную к четырём углам.

Мой вес привёл платформу в движение, и я посмотрела на изображение Денамона над головой. Я с трудом сглотнула через опалённое горло. Позволив своему мужеству взлететь, расправив крепкие крылья, которые затмили мой страх, я изо всех сил потянула за верёвку, болтавшуюся у меня над головой, и начала подъём. Верёвка обдавала жаром сверху, обжигая мои пальцы.

Огонь сделал верёвку неустойчивой, и я широко раскачивалась в воздухе, платформа дрожала под моим весом. Я тянула сильнее, быстрее, стараясь поскорее закончить путешествие.

До первого причала было совсем недалеко. Чёрные кедры были так высоки в этой части леса, что добраться до первого уровня ветвей и мостов было всё равно, что подняться с земли на крышу Храма. Верёвка истрепалась, когда огонь впился в неё, опаляя толстые нити мало-помалу.

Верёвка оборвалась над головой, и я рванулась в сторону, издав удивлённый визг. Мои пальцы впились в горячую верёвку, в то время как пальцы ног волочились по движущемуся основанию подо мной.

Платформа болталась в воздухе, опасно накренившись. Одна из угловых верёвок оборвалась. Я ухватилась за шкив, но наверху оборвалась ещё одна, и платформа агрессивно закачалась и задрожала.

Я навалилась всем телом на ближайшую угловую верёвку. Ухватившись одной рукой за шкив, чтобы не разбиться насмерть, я потянулась к стыковочной платформе. Мои пальцы коснулись гладкого дерева, но я не смогла ухватиться.

Оливер что-то прокричал мне с земли, но я не могла расслышать его за рёвом огня. На самом деле пламя вокруг меня стало таким жарким, что моя кожа покрылась мурашками пота и казалась такой же горячей, как пламя, которое мчалось ко мне.

Предплечьем я вытерла слёзы с глаз, чтобы снова нормально видеть, но дым затуманил мне зрение.

Я в последний раз потянулась к платформе как раз в тот момент, когда огонь закончил пожирать верёвку.

Я открыла рот, чтобы закричать, но не успела упасть навзничь, как сильные руки схватили меня за предплечье. Мой вес тяжело давил на моего спасителя, заставляя меня вздрогнуть, но он не отпускал.

Платформа рухнула на землю с оглушительным треском, который я услышала даже сквозь рёв пламени. Цепляясь за сильную руку, подвешивающую меня над моей почти мёртвой головой, и прерывисто дыша от облегчения, я наблюдала, как Оливер отпрыгнул в сторону от обломков.

Мое тело продолжало бесполезно висеть, пока мужчина, державший меня, пытался вытащить меня в безопасное место. Я была не настолько тяжела, но весила достаточно, чтобы упасть более слабому человеку. Когда я подняла глаза, Аррик смотрел на меня, напрягаясь под моим весом и силами гравитации, работающими против нас.

Прорычав что-то неразборчивое, он начал подниматься. Его ноги скользили по скользкому дереву, пока он не упёрся ими в резной гребень и постепенно не вывел меня в безопасную точку.

Наконец, его действия привлекли внимание его людей, и вскоре трое, а затем и четверо других солдат бросились на помощь, хватая меня за всевозможные конечности и части тела, чтобы перетащить моё беспомощное тело через край платформы.

Я рухнула на раскалённый док, пытаясь отдышаться.

Я могла разбиться.

Оказаться проткнутой насквозь.

Расколоться на сотню кусочков.

К тому времени, как я собралась с мыслями и смогла снова встать, Аррик уже прыгнул обратно в бой. Я должна была поблагодарить его, но сейчас было не время.

Пошатываясь, я подошла к ближайшей группе мужчин, отчаянно пытающихся открыть дверь. Окно было заколочено толстыми досками. Мужчины отказались от окна, решив вместо этого вскрыть замок на двери.

В этом я могла бы им помочь. Возможно, у меня не хватит грубой силы, чтобы вытащить доски из толстого дерева. Но у меня были заколки.

— Отойдите! — крикнула я им, перекрывая рёв пожара вокруг нас.

Удивительно, но они это сделали.

Я присела на корточки перед замком, узнавая королевские детали и мастерство. Открыть его без ключа было бы невозможно. Если только у тебя не было старших братьев, которые заставляли тебя вламываться в королевские винные лавки с тех пор, как ты стала достаточно взрослой, чтобы нести что-то обратно.

Я вытащила шпильку из косы и, стараясь не касаться раскалённого металла, принялась за тяжёлый замок. Но мои пальцы, костяшки и ладони горели, когда я касалась металла сильнее, чем мне бы хотелось.

Я изо всех сил старалась дышать сквозь дым и старалась не обращать внимания на истерические крики внутри здания.

Я закрыла глаза и заставила это отойти на задний план. Я сосредоточилась на инструкциях братьев. Я представила себе, как их блестящие глаза учат младшую сестру чему-то запретному, чтобы им было на кого свалить вину за свои шалости. Я вспомнила их смех, их радостные возгласы, когда я, наконец, открыла свой первый замок. Я вспомнила, как таскала бурдюки с вином из подвалов к моим легкомысленным братьям, ожидавшим в холле. Я вспомнила ярость отца, когда он узнал, что они сделали. И смех моей матери, когда отец рассказывал о том, что произошло позже той ночью.